096 O Redentor da Casa de Música

Li Yu espalhou o boato: a Mina de Carvão da Montanha Ocidental teve um rendimento excelente este ano, lucrou como nunca. Fez as contas antecipadamente e, ao final do ano, os dividendos para os acionistas seriam surpreendentes. Surpreendentes a ponto de deixar até os mais otimistas boquiabertos.

Na residência da família Pan, o velho Pan franzia o cenho e dizia:

— A qualidade do carvão da Montanha Ocidental é ruim, o preço dos briquetes é baixo, um lucro tão alto é impossível.

— Pai, também não entendo — respondeu o filho.

Na época, a família Pan investira duas mil taéis, e no fim do ano receberia três mil de dividendos. Para quem não soubesse, pareceria que estavam explorando uma mina de ouro. Contudo, mesmo o velho Pan, experiente comerciante de décadas, não conseguia desvendar qual era o truque ali. Haveria, afinal, comerciantes que pagassem para perder dinheiro? Negócios de risco extremo sempre encontram dispostos, mas ninguém aceita prejuízo deliberadamente.

Ele balançou a cabeça, resignado. Não passava de um jovem astuto, com inclinação para estratégias ousadas. Gente assim, enterrada à beira das estradas do Império, não era rara.

No castelo da família Li, durante uma reunião interna, todos estavam igualmente intrigados — poderiam estar lucrando ainda mais. Nem tinha chegado o final do ano, e já avisavam aos acionistas que o dividendo seria uma vez e meia o capital investido. Além disso, adiantaram vinte por cento dos lucros, dizendo que era para evitar dificuldades e garantir boa comida e bebida a todos. Tamanha generosidade parecia coisa de tolo. No entanto, Li Yu convenceu a todos.

A essa altura, todos os pilares do castelo já sabiam que estavam envolvidos em uma causa rebelde. Até mesmo os subordinados desconfiavam. Li Yu explicou:

— Nosso empreendimento cresce a cada dia, é impossível manter tudo em segredo. Mas, enquanto esses homens receberem dinheiro todos os anos, desde que não seja uma rebelião escancarada, vão ajudar a encobrir. O que nos falta é tempo. Se o dinheiro pode comprar tempo, então estamos no lucro.

— Fan Jing, não sinta pena. Quando conquistarmos o sul do país, você e seus homens poderão levar os “melões de prata” do porão à vontade.

Todos caíram na risada. Du Ren brincou:

— E ainda te preocupa a falta de dinheiro? Peça à sua esposa em casa!

Fan Jing, envergonhado, gesticulou para que o deixassem em paz. Ultimamente, ganhara fama: até gente completamente distante vinha pedir favores. O pobre estudioso Fan Jing, ao casar-se de novo com a bela filha da família Fan, causou inveja e insônia em muitos letrados.

Poucos sabiam que a família Fan passava por maus bocados. Quem tinha a visão de Deus, só Li Yu. Nem mesmo o mago Wang percebera que estava sendo usado como instrumento. Entregou uma pilha de escrituras de imóveis e ainda foi elogiado pelo patrão.

Heshen, por sua vez, subia como foguete no governo, mas sua bolsa estava cada vez mais apertada. Eis uma peculiaridade do Império: antes de tomar posse, era preciso “sangrar”. Presentear superiores, colegas, Ministério dos Funcionários, conterrâneos e contemporâneos de exame — todos aguardavam um agrado. Quem não presenteava, não assumia o cargo. Todos mantinham a tradição corrupta, e quem não cumprisse era execrado, obrigado a voltar para casa humilhado.

O senhor He estava em alta — cargos lhe choviam como chuva de verão. Mas o dinheiro escoava como água, e ainda diziam que ele dava pouco. Mal sabiam seu sofrimento: tudo que recebia dos subordinados era empregado para servir ao imperador. Sacrificava o próprio bolso para cumprir tarefas reais — pioneiro absoluto no Império.

Até o imperador Qianlong, ao saber disso, ficou cético: haveria mesmo tal lealdade na Dinastia? Mandou eunucos averiguarem e, ao confirmar, suspirou no Palácio da Harmonia Mental:

— Niohulu Heshen, ele realmente me ama. Diferente dos outros ministros, que proclamam lealdade mas não se importam com meus gastos.

Esses ministros, interessados apenas em si, pouco se preocupavam com o imperador. Não era simples puni-los, pois eram famílias de mérito, nobres das Oito Bandeiras. Poderia gelar os ânimos do país. Mas, tudo bem — todos erram, ainda mais governadores de província. Se surgisse um pretexto, poderia puni-los todos e trazer a prata para a Cidade Proibida.

Enquanto Wang o mago arrecadava para Heshen, não esquecia de si. Uma casa com quatro pátios era seu prêmio pessoal; o resto vendeu e enviou o dinheiro para a capital e para a mansão He.

A família Fan assistia a tudo, convencida de que Heshen era o responsável por sua desgraça. Suportavam, esperando que a influência imperial de Heshen diminuísse, para então, através de literatos e figuras públicas, articular um impeachment. O patriarca Fan encarava tudo com serenidade — altos e baixos, fortuna e perda, são normais. Dinheiro é acessório. Azar o deles não terem como ancestral Confúcio, mas sim Fan Wenzheng. A família imperial não ousava mexer com os Kong — no máximo, uma reprimenda, troca de patriarca. O país era dos Aisin Gioro, mas a reputação era dos Kong. Quem ousaria dizer que não era discípulo do confucionismo?

Li Yu, nesse ínterim, realizou um grande feito que deixou os funcionários de Suzhou atônitos: enviou alguém à estalagem de Yangzhou, onde encontrou Ma Zhongyi, doente acamado, e lhe entregou quinhentas taéis de prata. O criado de Ma, Liu Lu, estava à beira do fogão preparando remédios. Ao ouvir o propósito da visita e receber a nota promissória, quase chorou de emoção. Afinal, no mundo, todos gostam de enfeitar o que já é bonito; poucos ajudam quem está em apuros.

Ao saber que aquilo era adiantamento dos dividendos da Mina da Montanha Ocidental, pediu-se apenas um recibo. Liu Lu levou o mensageiro até Ma Zhongyi, que, surpreso, ouviu a proposta e concordou, assinando e carimbando o recibo.

Estranhamente, após receber o dinheiro, Ma Zhongyi contratou mais médicos e começou a melhorar. Liu Lu atribuiu o milagre tanto ao céu quanto a Li Yu — sem dinheiro, não há cura. O caso logo se espalhou: Li Yu, orientando alguns funcionários, fez questão de divulgar o feito, mostrando o recibo a todos do governo. Muitos comentaram que, em questão de lealdade, o mundo oficial não se comparava ao das sociedades secretas.

De volta ao castelo Li, Du Ren, por conta dos negócios do carvão, fez uma visita:

— Ah Yu, tenho dúvidas.

— Fale.

— Você enviou dinheiro a Ma Zhongyi em Yangzhou para comprar fama de integridade?

— Sim, mas não só por isso.

— Então acredita que Ma Zhongyi ainda pode voltar ao poder?

— Tanto faz. Basta que iniciemos a rebelião, esse recibo será a corda de sua execução.

Du Ren riu, conhecendo o temperamento de Qianlong — era bem por aí.

— Quinhentas taéis e plantou uma armadilha no velho adversário, além de dar confiança aos funcionários de Suzhou: seguir Li Yu não dá prejuízo.

Riram juntos. Du Ren sugeriu:

— Ah Yu, lembra do caso da seita do Lótus Branco, quando o governo exilou os oficiais acima de certo posto e escravizou suas famílias?

— Lembro.

— Algumas dessas mulheres hoje estão na casa de diversões.

— Achei que o governo havia abolido as casas de música feminina.

— Mudaram o nome; agora chama-se Mercado Ocidental. Não é mais estatal, mas entregue a comerciantes.

Nada inédito: supervisão oficial, gestão privada.

— Se resgatarmos essas pessoas, o que acha que os oficiais restantes da guarnição vão pensar? E os soldados do exército do sul?

— Vão simpatizar comigo.

— Exato, facilitará sua penetração no exército verde no futuro.

Li Yu concordou. Por isso, as atividades do castelo fluíam sem obstáculos junto ao governo. Muitos oficiais, antes desconhecidos, agora colaboravam prontamente, não apenas pelo dinheiro, mas para garantir uma rede de favores. Se algum dia fossem exonerados, poderiam receber ajuda, tal como Ma Zhongyi. O raciocínio era sutil, todos entendiam, mas ninguém dizia.

Li Yu, acompanhado de alguns criados, foi passear no Mercado Ocidental. Era sua primeira vez ali. O nome era estranho, tratava-se de uma rua próxima ao cais, com lanternas vermelhas e altos muros, diferente dos bordéis comuns da cidade — havia certo ar burocrático, resultado da gestão mista. Tudo ali cheirava a oficialismo.

Guiado pelo gerente do local, que, agradecido pela gorjeta, explicou tudo: desde a origem do Mercado até o perfil das mulheres e os serviços oferecidos. O maior diferencial: a maioria das mulheres era de famílias de oficiais caídos em desgraça.

— Senhor, aqui os clientes procuram mulheres de linhagem: filhas de magistrados, concubinas de governadores, esposas de oficiais — temos de tudo.

— Quero alguém de estirpe militar.

— Sem problema, temos várias.

Logo trouxe uma fila. Foi apresentando uma a uma:

— Esta é filha de um comandante, está aqui há um mês, mas é inexperiente. Aquela, esposa de um capitão, já mais velha, mas obediente...

Algumas estavam apáticas, outras furiosas, algumas até perturbadas. O local era um inferno: quem não obedecia sofria castigos sem fim; só havia duas saídas — suicídio ou resignação.

Li Yu pensou um pouco, tirou um maço de notas e as colocou sobre a mesa. O gerente ficou boquiaberto, sem saber o que dizer.

— Chame o responsável, tenho um grande negócio.

Um comerciante baixo e gordo, sorridente, recebeu as notas e aceitou o acordo de Li Yu. Em um só lance, resgatou oito mulheres vivas. Segundo elas, outras quatro já haviam morrido — vítimas do caso do Lótus Branco, sacrificadas pela ira imperial.

Li Yu contratou os melhores e mais faladores médicos da cidade para cuidar delas. Em seguida, mandou-as para um local isolado na Ilha da Montanha Ocidental para recuperarem-se, aguardando futuro uso. Devolvê-las às famílias era impossível; mas poderiam ser recompensas para aliados.

Ao lado, estavam Lan Yingying e sua criada. Du Ren mandou levantar um muro e trouxe dois cães para evitar fugas. Quanto à vigilância, bastou selecionar algumas mulheres fortes das famílias dos mineiros, armá-las com sabres e espadas.

A notícia logo se espalhou, sem que Li Yu fizesse esforço: médicos faladores e clientes do Mercado transmitiram a história. Tal curiosidade humana multiplicava os rumores.

Oficiais do exército verde no sul ficaram comovidos; não podiam falar muito, mas sentiam empatia — era o luto dos iguais. Ver antigas colegas livres do inferno lhes dava esperança. Pelo menos, ninguém mais teria de ouvir debates em casas de chá sobre as vantagens das esposas de oficiais e funcionários caídos em desgraça.

Sempre que chegava uma nova mulher ao Mercado, havia uma agitação — motivo de fofoca, humilhação para os soldados, que só podiam se afastar, constrangidos.

Lao Hu, o comandante, foi o primeiro a se beneficiar. No quartel da guarnição, todos diziam que ele era afortunado — tinha um irmão jurado como Li Yu. Aproveitando a onda, Li Yu posicionou de uma vez dez subordinados de confiança no exército verde. Eles subiriam rápido, sustentados pela rede e pelos recursos do castelo, além de façanhas militares planejadas.

No banquete de despedida, Li Yu ergueu a taça:

— Irmãos, desejo-lhes um futuro brilhante no exército verde!

— Serviremos Li até a morte! — responderam todos de joelhos.

Nenhum deles era lobo solitário, pois quem sobe rápido demais pode trair. Li Yu, conhecedor das artimanhas, sabia como agir: manter as famílias sob proteção ou arranjar casamentos para eles. O papagaio deve ter a linha presa à sua mão — voe para onde voar, sempre retorna. Afinal, homens como Liu Bang são raros.

Logo, Li Yu recebeu uma segunda onda de vantagens. O posto de inspeção de Xukou, no condado de Wu, trouxe um prisioneiro: um mineiro da Ilha da Montanha Ocidental, que fugira à nado à noite e denunciara à polícia que a mina mantinha soldados particulares, escondia armas de fogo e sabres — clara intenção rebelde.

No entanto, o inspetor prendeu o homem e o levou ao castelo Li. Surpreso, Li Yu percebeu que havia muitas brechas na segurança — a ilha era grande demais para controlar tudo.

— Inspetor Li, por favor.

— Senhor Li, é um prazer.

Sorridentes, tomaram chá e conversaram. Era o primeiro encontro; antes disso, não se conheciam. O inspetor se apresentou:

— Meu tio-avô é Li Yuanwu, de Wu. Ele sempre elogia sua coragem.

— Exagero. Agora que temos esse laço, seremos ainda mais próximos.

— Assim espero.

O jovem inspetor, recém-nomeado, contou:

— Antes, fui capitão no acampamento de Pingwang por três anos. Meu tio agora conseguiu me transferir para o cargo civil.

— Desejo-lhe um futuro brilhante, então.

— O senhor Li é um excelente gestor, mas deve ter cuidado com traidores.

— Sobre o que me denunciou esse homem?

— Soldados particulares, armas de fogo — acusações que poderiam levá-lo à morte.

Li Yu riu:

— E por que não aproveita a oportunidade de se destacar?

— Ora, senhor Li, todos sabem quem é o senhor. Em Suzhou, ninguém deixa de respeitá-lo; o dinheiro circula em suas mãos, as cortesãs mais belas o servem. Que sentido teria rebelar-se? Quem acreditaria nisso?

O próprio inspetor riu, balançando a cabeça: quem explora minas ilegais sempre precisa de capangas. Sem homens de confiança, como controlar os mineiros? Nada de estranho nisso. Era óbvio que o traidor fora punido na mina e buscava vingança.

— Calúnia, pura difamação.

— Claro. Por isso entrego o prisioneiro ao senhor — castigue como achar melhor.

Dois oficiais arrastaram o traidor para dentro; Li Yu apenas ordenou:

— Levem esse rato traidor de volta à mina e executem-no em público.

Era insignificante. Logo seria decapitado diante dos mil mineiros da ilha, sem contar a centena já promovida à guarda do castelo, agora transferida para a ilha para treinos com armas de fogo.

A Ilha da Montanha Ocidental recebia agora dois novos grupos: marinheiros de outras províncias, que aceitaram permanecer com salário dobrado para trabalhar para o castelo Li; eram todos experientes, e agora planejavam abrir rotas pelo Lago Tai. O outro era formado por famílias de operários da fundição de ferro de Chaozhou — homens, mulheres, velhos e crianças, dezenas ao todo.

Na viagem até ali, atravessando o Lago Tai, os guardas exigiram dinheiro:

— Estamos exaustos escoltando esses exilados; se não pagarem, jogaremos alguns no lago.

Acusados de contrabando e com bens confiscados, já não tinham dinheiro. Os guardas ameaçavam matar um dos líderes da forja.

— Parem!

Cavaleiros elegantemente vestidos surgiram, claramente em atividade de caça.

— De qual repartição são vocês?

— Da prefeitura de Chaozhou, escoltando prisioneiros ao exílio.

À frente, Li Yu:

— Não me parecem bandidos perigosos.

— O senhor não sabe, são acusados de vender aço a estrangeiros.

— Injustiça! — gritaram todos de joelhos, vendo ali sua última esperança.

Os guardas ergueram os chicotes, mas Li Yu atirou uma barra de prata, mandando parar.

— O que vocês faziam?

Um ancião explicou:

— Somos todos da família Chen, de Chaozhou, donos de uma fundição de ferro. Sempre trabalhamos honestamente. O governo nos acusou de vender aço a estrangeiros, nos prendeu e confiscou tudo.

Em prantos, estavam no limite do desespero.

Li Yu, no cavalo, demonstrou compaixão:

— Façamos assim: venham à minha propriedade tomar um vinho. Também tenho negócios de ferro, talvez possamos discutir algumas dificuldades técnicas.

Os guardas hesitaram, mas os criados de Li Yu logo sacaram algumas barras de prata, dizendo com arrogância:

— Este é Li, o grande senhor da nossa região. Escutem nosso conselho, não se prejudicarão.

(Fim do capítulo)