076 O Imortal Wang

O mais absurdo de tudo foi que Qian Qi apareceu pedindo de volta a placa da "Casa da Virtude". Alegou que era sua caligrafia e, quando estava pendurada na casa de caridade, não fazia diferença; mas agora, com Li Yu explorando a aldeia, ele dizia que devolveria o dinheiro do serviço, desde que pudesse reaver sua inscrição.

Li Yu, é claro, não concordou. Que piada! Esse tal de Qian está prestes a conquistar três exames seguidos. Quando isso acontecer, essa placa valerá uma fortuna. Não pense que vai se desvincular de mim! Todos que receberam meu dinheiro terão de devolver dez vezes mais, ou pagar com a própria vida.

Após uma discussão acalorada e muito xingamento, Qian Qi foi embora, resmungando por todos os cantos. Tudo porque Li Yu impôs uma condição: poderia pegar a placa, desde que lhe pagasse dez mil taéis como compensação por danos à reputação. A fama da Casa da Virtude valia muito mais que isso. Se não concordava, que resolvesse na força!

—...

— Dias atrás, lembrei-me de um método para produzir salitre: a criação de campos de salitre — disse o Quinto Tio, de repente.

Li Yu ficou eufórico, era uma notícia grandiosa.

— Campos de salitre? Quer dizer que é possível “plantar” nitrato?

— Nunca fiz eu mesmo, era uma ideia do meu pai enquanto vivia, e parecia absurda.

— Não importa, experimentamos e vemos.

Na montanha superior, num vale onde quase não batia o sol devido às árvores e ao relevo, seguiram as instruções do Quinto Tio: cavaram um buraco quadrado, forraram o fundo e as laterais com tijolos colados por argamassa, isolando do solo — parecia uma piscina.

Dentro, espalharam uma camada de areia fina misturada com argila, palha seca e, por cima, cinzas de vegetais. Li Yu, artista que era, nada entendia de química, e o Quinto Tio tampouco sabia explicar, mas na verdade tratava-se de criar um ambiente fracamente alcalino.

Depois, o processo ficou mais inusitado: jogaram ali peixes e camarões retirados do rio, além de urina humana e animal. Aproveitavam a proximidade do Lago de Pedra para pescar facilmente.

Dias depois, o odor se tornou insuportável. O Quinto Tio lembrou dos avisos do pai: os campos não podiam receber luz solar direta, não deviam secar, e precisavam ser ventilados, mas não gelados. De tempos em tempos, cobria-se com cinza vegetal e regava-se.

O resto era esperar. Com o tempo, nas paredes do buraco e sobre as cinzas, formava-se uma camada azulada e esbranquiçada de salitre.

[Nota: o processo real leva muito tempo, mas para fins da narrativa, o tempo foi encurtado.]

Depois, raspava-se o material e era preciso purificá-lo ainda mais, até obter o nitrato adequado para pólvora.

...

Li Yu, ao ver o resultado, ficou exultante — como se abrisse uma nova porta.

Teve a ideia de combinar os campos de salitre com terras salinizadas. Para não chamar atenção, fez experiências em um ou dois muros de terra salgada, bem escondidos.

Picou palha de trigo e arroz e enterrou-a no solo. Na superfície, escavou pequenos buracos a intervalos regulares, despejando água de cal viva. Depois trouxe terra dos campos de salitre e adicionou urina humana e animal. Por fim, cobriu tudo com palha para bloquear o sol.

O resultado foi animador: raspou das paredes uma fina camada de cristal esbranquiçado, comprovando seu método. Em certo sentido, os campos de salitre eram uma versão aprimorada das paredes de latrinas usadas para extrair nitrato.

Li Yu fez anotações meticulosas: eram necessárias sombra, umidade, ambiente fracamente alcalino, fibras vegetais e urina.

Por fim, misturava o salitre bruto com cinza vegetal na proporção de três para um, deixava de molho, e após três fervuras num grande caldeirão, coletava os cristais puros do fundo — verdadeiro nitrato.

...

— Vai provar um pouco? — perguntou alguém.

— Que gosto tem?

— Picante, qualidade superior. Se for esse o sabor, está perfeito.

O Quinto Tio provou, saboreando, encantado com a descoberta científica, enquanto os demais, enojados, resistiram à tentação.

— Não se limitem a ouvir, provem.

— O melhor tem gosto picante, o comum, amargo; se for outro sabor, é produto de baixa qualidade.

O nitrato compunha mais de setenta por cento da pólvora; por isso Li Yu valorizava tanto. O consumo era imenso. Produzindo localmente, poupava-se muito trabalho.

Após vários testes, descobriu que um mu (cerca de 666 m²) produzia mil jin de salitre bruto, um rendimento maior que o de grãos.

De volta à fortaleza, Li Yu reuniu seus principais colaboradores: Du Ren, Fan Jing, Lin Huaisheng, Liu Qian, o ferreiro Zhang e seu filho, Lai Er, Xiao Wu e Yang Yunjiao.

Todos estranharam a presença de Yang Yunjiao, uma mulher, mas ela liderava centenas no grupo de trabalho, tendo autoridade, além de ser responsável pela preparação da argamassa.

— Caros amigos, o campo de salitre do Quinto Tio funcionou.

— Quero expandir, mas o segredo deve ser mantido. Ninguém fora do nosso grupo pode se aproximar.

— Quantos mu devemos fazer? — perguntou alguém.

— Começaremos com cinquenta. Se for pouco, não chega, se for muito, o segredo vaza.

...

Calculando rapidamente, um mu rendia mil jin de salitre, que, purificado, virava cinquenta jin de nitrato. Mas o bom era que se podia colher várias vezes, como se cortasse cebolinha.

— Conselheiro, é um ótimo método. Temos terra e gente, o suprimento será constante.

— E ainda poupa prata — comentou Fan Jing, responsável pela contabilidade.

— Acho que podemos até vender, é mercadoria valiosa — disse Yang Yunjiao.

Li Yu hesitou, achando arriscado. Melhor manter segredo.

— Vamos discutir como garantir a confidencialidade.

Após meia hora de debate intenso, decidiram:

Instalariam os campos a oeste, longe das estradas principais, e afastados do rio para evitar suspeitas de barqueiros. Reforçariam a fama de maus da fortaleza Li, para que camponeses se afastassem, temendo represálias. Os súditos da dinastia Qing eram medrosos; bastava espalhar o boato e todos evitariam a região.

A preparação dos campos exigia muita mão de obra, mas só poderiam usar os trabalhadores do grupo, nunca os guardas da fortaleza. Porém, a lealdade dos trabalhadores era uma questão.

Yang Yunjiao comentou que não podia garantir que ninguém delataria.

— Conselheiro, tenho uma ideia — disse Xiao Wu, que até então permanecera calado.

...

— Que tal deixar a cargo dos vinte e um jovens?

Li Yu pensou e achou adequado. Não era trabalho pesado, eles podiam dar conta, e a fortaleza era seu único refúgio, não havia motivo para trair.

— Mas não eram vinte e três? Eu trouxe vinte e três.

— Dois morreram, de fome.

— Entendi...

Li Yu silenciou, entristecido, embora esperado, não deixou de doer.

— Não sofra, conselheiro.

— Hum...

— A cozinha viu que não aguentariam, e antes de morrer, deu a cada um uma tigela de carne gorda.

— Comeram?

— Comeram tudo, nem deixaram o caldo. Mesmo mortos de fome, partiram saciados.

— Ah, disseram também que sentiam muito por desperdiçar sua prata e carne. Prometeram servir de boi e cavalo para o senhor na próxima vida.

Xiao Wu contou tudo com serenidade, e Li Yu quase chorou. Achava-se já endurecido, mas viu que ainda podia se emocionar. O vento e a areia do sul do rio Yangtzé eram implacáveis.

...

Assim ficou decidido.

Lai Er foi às pressas à cidade comprar uma dúzia de grandes caldeirões para ferver o salitre. Todos se puseram a trabalhar.

Liu Akun, acompanhado de alguns brutamontes tatuados, montados a cavalo, começaram a atuar.

Seminu, armado com porretes, buscavam encrenca nos vilarejos próximos. Se viam uma moça, tentavam puxá-la para beber; se encontravam um rapaz, encaravam com hostilidade; se topavam com idosas conversando, perguntavam logo se a filha estava casada, se o genro ainda vivia.

Qualquer camponês que se aproximasse da fortaleza era perseguido a cavalo, acusado de roubo, e obrigado a provar inocência; caso contrário, seria levado às autoridades.

O terror foi tamanho que alguns camponeses adoeceram de medo ao voltar para casa.

Logo, o nome da fortaleza Li ficou sinônimo de desgraça. Ninguém se atrevia a se aproximar, era como o palácio de Yan Wang, e Liu Akun o seu capanga. Li Yu, natural, era o próprio Yan Wang.

O apelido “Yan Wang Li” se espalhou até a cidade. A cunhada, ao ouvir, franziu logo as sobrancelhas, pretendendo ir aconselhar o povo a ser virtuoso, mas foi impedida pela Corvo.

...

No entanto, entre os funcionários de um distrito e três condados, a reputação de Li Yu só crescia. Era conhecido como o grande benfeitor, generoso e justo.

Ao ir à cidade, os oficiais abriam caminho para ele, com ares de autoridade equivalente ao magistrado local.

Um de seus objetivos finalmente parecia ao alcance. A madame do Pavilhão Lua Adormecida enviou recado: já havia contactado um intermediário e um professor do distrito.

Li Yu leu a carta e chamou Fan Jing:

— Vamos, vou te comprar um título.

Chegaram ao Pavilhão Lua Adormecida e organizaram um banquete. O convidado só chegou ao meio-dia: um homem obeso, de orelhas grandes, com aparência de Buda Maitreya — um mestre em fisionomia, seguido de um pequeno pajem.

O outro, magro como uma tábua, trajava vestes de erudito, era o professor.

A madame, toda vaidosa, fez as apresentações:

— Este é o famoso senhor Li, benfeitor da cidade, que gasta prata como quem espalha terra. Este é o Senhor Wang, o Místico, capaz de adivinhar tudo. Aproveitem a conversa.

Discretamente, ela saiu, fechando a porta. Negócios sérios exigem privacidade. Nem mesmo as cortesãs entrariam antes das tratativas.

...

— Senhor Wang, quanto custa uma consulta?

— Eu só consulto para quem é sincero. Dez taéis de ouro por pessoa — respondeu o gordo, girando o anel com indiferença.

— E é ouro mesmo! — explicou o pajem.

Li Yu colocou um lingote de ouro sobre a mesa e empurrou para ele.

— Minha sinceridade é total. Senhor Wang, poderia consultar para mim?

O professor arregalou os olhos, mas o Místico não se abalou, apenas acenou com a cabeça e o pajem recolheu o ouro.

Li Yu não resistiu e olhou bem para o pajem, de feições delicadas e indefinidas, impossível dizer se era menino ou menina. O termo “pajem” era mais que literal — quase um amuleto para acalmar o espírito. Os antigos, de fato, eram criativos.

Li Yu examinava descaradamente, recebendo um olhar de desdém do pajem. Depois, reparou na inscrição da bandeirola: "Examinando os heróis do mundo!" — caligrafia vigorosa, traços afiados. Era claro que era obra de mestre.

O Senhor Wang lançava sua rede só para apanhar aqueles que subiam por mérito próprio.

Após alguns gestos e rabiscos:

— Guarde este papel, só abra quando sair — disse o Místico, sorrindo e entregando um bilhete cor-de-rosa, dobrado com capricho.

Li Yu não deu importância, guardando na manga, achando tudo encenação.

— Falando abertamente, quero comprar para este amigo o cargo de inspetor de nona categoria no distrito. Diga seu preço.

— Cargos são títulos do governo, não se vende assim — protestou o professor, indignado.

Li Yu não sabia se era sincero ou fingido, pois não acreditava em tamanha integridade na dinastia Qing.

— Se é um título, tem preço. Senhor Wang, o que acha?

— Se for para servir ao povo, não vejo mal em comprar cargo. Mas o senhor está apressado.

Quase fui envolvido por vocês dois...

...

Li Yu achava exaustivo lidar com gente da dinastia Qing — todos mestres do Tai Chi, só cediam sob pressão.

Ele olhou para Fan Jing, que retirou uma caixa de madeira debaixo da mesa e tirou uma cédula de prata: mil taéis!

O Místico e o professor, impassíveis.

Mais uma cédula.

Nada mudou; o professor ainda resmungou algo como “está testando o chefe?”.

Mais uma.

O Místico continuava indiferente; o professor, inquieto.

Mais uma.

O Místico suspirou e balançou a cabeça.

Mais uma.

O Místico franziu o cenho; o professor, olhos brilhando, já desconfortável na cadeira.

Mais uma.

O Místico soltou um longo suspiro e perguntou:

— Que cargo deseja?

— Inspetor de Shihu, nona categoria, urgente, preciso do cargo imediatamente.

— O governo tem seus trâmites, não se precipite — disse o professor, tentando acalmar.

Li Yu olhou para Fan Jing, que acrescentou mais uma nota.

Colocou suavemente sobre a pilha.

— Bem, está feito. Admito que me enganei. No próximo mês, assume o cargo.

— Vejo que este irmão é estudado, apenas a sorte o afastou dos exames, não é como esses comerciantes vulgares que compram cargos — complementou o professor.

— Ah, entre estudiosos não há compra de cargos, é só justiça — disse Fan Jing, aproveitando a deixa.

Estava resolvido.

Agora, a diversão.

...

Li Yu abriu a porta e bateu palmas. Um bando de cortesãs entrou, risonhas.

— As Sete Fadas todas desceram à Terra hoje.

— Professor, você disse que eu estava apressado. E você, agora, não está?

O professor, abraçado a uma das moças, sorria de orelha a orelha.

— Sim, sim, hoje aprendi o que é pressa!

[Nota: O termo "pressa incontrolável" provém de um romance do final da dinastia Qing. Desconsidere inconsistências na linha do tempo.]

Depois de uma noite de prazeres, restou apenas o tédio. Fumaram, beberam chá, mas Li Yu e o professor acharam interesses em comum. As afinidades masculinas, afinal, têm sua lógica.

Li Yu lhe recomendou vários clássicos: "A Transmissão do Senhor dos Desejos", "O Romance do Apaixonado", "Histórias de Su E", "Palavras ao Acaso", "O Grande Tratado Yin-Yang de Felicidade". Não tão consagrados quanto os Quatro Livros e os Cinco Clássicos, mas também escritos por letrados. São pura literatura crítica; não pesquisem.

A verdadeira alegria dos estudiosos era, de fato, incompreendida pelos outros.

Li Yu acompanhou ambos até fora da cidade ao anoitecer. O Senhor Wang, já meio embriagado, comentou:

— Você é diferente dos demais.

— Sou?

— Os outros me chamam de “Místico”, mas no fundo não acreditam. Tentam investigar, descobrir quem está por trás, saber qual espírito me protege. Você, ao contrário, nunca se mostrou curioso, me tratou como verdadeiro místico. Por quê?

Li Yu sorriu e apontou para a torre budista ao longe:

— Quando as pessoas vão ao templo, rezam para Buda ou para os monges?

— Para Buda, claro.

— Eu, não; rezo para os monges.

— Por quê?

— Buda está nas alturas, nem sabe se quem se prostra é homem ou cachorro. No fim, só escuta o relato do monge.

— Brilhante, genial!

O Senhor Wang perdeu a pose de sábio e caiu na gargalhada.

Olhando o barco partir, Fan Jing perguntou:

— Conselheiro, sete mil taéis por um cargo de inspetor não é muito caro?

— Do ponto de vista econômico, é caríssimo. Mas politicamente, é um lucro enorme.

Li Yu, de ótimo humor, viu o barquinho sumir no horizonte.

Virou-se para Fan Jing:

— Se ficar comigo, pode não conquistar o império, mas governar uma região como senhor de guerra não será difícil. O que me diz?

Fan Jing caiu de joelhos:

— Vivi na penúria até hoje; ao encontrar um verdadeiro líder, quero chamá-lo de mestre.

— Guarde para si, não torne público.

...

(Fim do capítulo)