Senhor, guardarei o seu segredo.

Os milicianos e auxiliares do condado, afinal, não eram soldados profissionais; suas fileiras estavam tortas e desorganizadas. Demoraram uma hora inteira para chegar ao ponto previamente combinado.

O capitão Hu já havia chegado com seus homens. Duas forças vitoriosas, finalmente reunidas! O subprefeito Zhang, emocionado, desmontou e foi cumprimentar Hu calorosamente.

Li Yu, montado num cavalo magro, desprezou-os mentalmente uma centena de vezes: um bando de amadores brigando entre si! Contudo, de repente lembrou-se de que, mesmo assim, nem o Salão da Flor da Crisântemo poderia superá-los. O caminho da rebelião ainda exigia muito esforço.

Os soldados do Posto do Galo Dourado, embora em número equivalente a um terço dos oficiais do condado, mostravam uma presença muito mais imponente. Uniformes padronizados, todos empunhando sabres de penas de ganso e arcabuzes ao ombro. Os olhos do subprefeito Zhang brilharam de inveja, finalmente compreendendo a sabedoria do conselho de Li Yu.

Que excelente bucha de canhão!

Na batalha de hoje, de caçar méritos e eliminar bandidos, sem esses companheiros na linha de frente absorvendo o dano, provavelmente tudo teria dado errado.

— Senhores, no campo militar a velocidade é essencial, vamos avançar logo — apressou Li Yu.

— Certo, certo — respondeu Zhang, percebendo que quanto mais tempo passasse, mais riscos corriam.

Mais uma hora de marcha, parando apenas para beliscar algo e forrar o estômago. Finalmente chegaram ao destino: a margem sul do lago Yangcheng, a menos de dois quilômetros da casa onde se escondiam os homens do Salão do Carvalho Verde.

O subprefeito Zhang estava nervoso, as mãos trêmulas, que ocultava nas mangas, tentando disfarçar. Sentado ereto na sela, lançou um olhar de soslaio ao capitão Hu, que parecia calmo, trançando o cabelo em volta do pescoço e prendendo a barra do uniforme no cinto. Com tranquilidade, tirou uma corda de arco, entortou a ponta e armou-o com destreza.

Impressionante, pensou Zhang, não é à toa que Hu era veterano da campanha de Da Jin Chuan: quem viu sangue tem outra postura.

Já seus próprios homens... uns estavam pálidos, outros suando, e alguns não paravam de olhar para trás.

Li Yu então cochichou:

— Senhores, tenho uma estratégia.

…

O tempo de uma vareta de incenso depois, finalmente formaram o arranjo tático, graças ao grande esforço do capitão Hu.

Na linha de frente, sete arcabuzeiros, todos soldados veteranos, mais um arcabuz nas mãos de Hu. Logo atrás, vinte arqueiros, em sua maioria milicianos, sob o comando de um soldado experiente. Por fim, oficiais armados com lanças, escudos e espadas, em duas fileiras.

O plano de Li Yu era avançar lentamente em formação, não importando como o inimigo atacasse, manteriam a compostura.

O capitão Hu aprovou de imediato; com sua experiência militar, era perfeitamente adequado às condições do exército imperial.

O subprefeito Zhang, inicialmente cético, engoliu as dúvidas e prometeu uma recompensa: um tael de prata para cada participante e mais dois para quem abatesse um inimigo.

A formação avançou lentamente. Por sorte o terreno era plano; se fosse irregular, manter o arranjo por dois quilômetros seria impossível.

Ninguém se atreveu a falar durante o trajeto; caso contrário, além de voltar sem recompensa, ainda levariam vinte chibatadas.

…

Seiscentos metros, quinhentos, trezentos.

O silêncio foi finalmente rompido. Um capanga do Salão do Carvalho Verde, saindo com uma tigela de comida na mão, avistou a massa escura de homens se aproximando.

A tigela caiu no chão.

— Os soldados estão vindo, peguem as armas!

Após um tumulto dentro da choupana, seus comparsas saíram armados.

…

O capitão Hu avançava entre a primeira e a segunda fileira, também segurando um arcabuz. Pela reação rápida do inimigo, percebeu que eram ex-militares.

Mas agora, não importava a origem: primeiro, aniquilar, depois questionar. Quem não vestia uniforme oficial era bandido!

— Firmes, continuem avançando! — ordenou Hu.

Os sete arcabuzeiros da linha de frente, armas já carregadas, avançaram lentamente, os pavios ardendo em brasa.

Do outro lado, os inimigos agacharam-se e se aproximaram, alguns buscaram tampas de panela e chapéus para se proteger.

Tal atitude confirmou ao capitão Hu que eram desertores experientes, e de elite.

Sua intuição estava correta: as tropas de Shanxi-Gansu não só tinham boa cavalaria, como também dominavam armas de fogo.

— Parem! Aguardem meu comando para atirar! — gritou Hu, para evitar disparos precipitados.

O arcabuz só permitia um tiro à queima-roupa; depois disso, era abandonar a arma e sacar a espada para o corpo a corpo. Assim lutava o exército imperial.

…

Os arqueiros da segunda fileira, porém, não demonstraram a mesma destreza. Em meio à confusão, alguns deixaram as flechas cair ao chão.

Li Yu, ainda montado em seu cavalo, observava nervoso o desenrolar da formação, satisfeito por delegar o início do confronto aos soldados oficiais.

Mais satisfeito ainda por ver que o capitão Hu era um verdadeiro trunfo: experiente em combate, de baixo posto, mente simples e pobre!

— Elevem e atirem! — gritou um soldado veterano.

Desordenadamente, mais de vinte flechas voaram numa parábola de quarenta e cinco graus.

Era um tiro de sorte, confiando na estatística. Não havia alternativa, dadas as limitações dos arqueiros.

Somente arqueiros de elite, com anos de treino e físico robusto, conseguiam disparos retos e precisos de perto. Ali, tal proeza era impossível.

Apenas um inimigo caiu, atingido no ombro, temporariamente fora de combate.

— Rápido, atirem de novo! Não parem!

Os arqueiros começaram a disparar livremente, pegando flechas de bambu dos aljavas e lançando-as ao céu, sem método.

Se os soldados africanos vissem aquilo, certamente aplaudiriam.

…

Mas, no fim, se matasse o inimigo, era uma boa estratégia.

Os homens do Salão do Carvalho Verde, embora destemidos, não tinham armas de longo alcance. O chefe deles havia saído com dois homens para buscar arcabuzes e ainda não voltara. Os que restaram portavam apenas armas brancas, e a única besta curta também fora levada pelo chefe.

Após várias rodadas de flechas desordenadas, quase cem foram disparadas, acertando cinco inimigos.

O subprefeito Zhang passou do pálido ao rubro, tomado por um ímpeto heroico:

— Minha espada ainda cheira a sangue, mataria um milhão de soldados do sul!

Li Yu, ao ouvir, julgou prudente chamar-lhe atenção com um sussurro:

— Senhor, esse é um verso rebelde da dinastia anterior.

— Não se preocupe, guardarei segredo.

Zhang se assustou, olhou em volta e, aliviado por ninguém ter ouvido, murmurou:

— Hum, perdi o controle. No futuro...

BAM! BAM! Os disparos abafados dos arcabuzes interromperam a conversa.

Os sete atiradores se saíram razoavelmente bem, atingindo três inimigos.

— Irmãos, espadas em punho, avancem!

Os soldados do Posto do Galo Dourado, brandindo seus sabres, avançaram gritando.

O subprefeito Zhang aproveitou para ordenar que os lanças e escudeiros também avançassem.

O combate tornou-se uma confusão, sem qualquer beleza, apenas rostos distorcidos pela fúria, golpes violentos, sangue jorrando e gritos lancinantes.

…

Li Yu testemunhou de perto a brutalidade do combate corpo a corpo. Tudo dependia da coragem e da habilidade individual dos soldados.

A formação se desfez rapidamente, tornando-se uma batalha caótica de quase cem homens.

Para sua surpresa, o capitão Hu também era astuto. Com um arcabuz não disparado, permaneceu observando friamente, até que um inimigo ensanguentado, gritando insultos, avançou sobre ele.

Só então, com calma, disparou. O agressor tombou instantaneamente.

Hu então largou o arcabuz e desembainhou a espada, juntando-se ao combate.

Li Yu declarou:

— Parabéns, senhor, por conduzir com mão de ferro seus homens na aniquilação dos bandidos. Devido à ferocidade dos inimigos, foi preciso chamar reforços do Posto de Montanha Dourada, conseguindo no fim exterminar essa quadrilha.

— Assim, não só limpamos a região, mas também salvamos, por acaso, o filho do vice-comandante de Jiangning que estava cativo.

O subprefeito Zhang, ouvindo isso, caiu na gargalhada:

— Uma pena que minha filha casou-se no ano passado; do contrário, teria feito de você meu genro e criaríamos uma bela história na burocracia!

No íntimo, Li Yu não sentiu gratidão; suspeitava que Zhang estava tentando persuadi-lo só porque recitara um verso rebelde.