Meu nome é Má Lealdade, e sou conhecido por minha integridade.

O chefe dos guardas da prefeitura, Fang, chegou acompanhado por três agentes armados com espadas.

— Em pleno dia, pretendem invadir à força uma residência particular?

Assim que ele abriu a boca, Li Yu entendeu imediatamente o motivo de sua vinda: estava usando seu cargo de chefe dos guardas para dar proteção à família Wang.

Os agentes que o acompanhavam eram evidentemente tipos perigosos. Já haviam desembainhado as espadas e se postado diante da porta da casa dos Wang.

Du Ren sentiu um aperto no peito:

— Ah Yu, estamos em apuros. Não podemos entrar em conflito com os oficiais em plena rua.

— Isso mudaria a natureza da situação.

Li Yu não era tolo, percebia bem o perigo ali. Se os homens do Salão da Virtude tentassem invadir a casa dos Wang e levassem a senhorita Zhen à força, o confronto com os oficiais seria inevitável e, nesse caso, não haveria como evitar feridos ou mortos.

...

— Capitão Fang, nos veremos em outra ocasião.

Li Yu tirou um lenço do bolso, limpou as mãos lentamente e o lançou ao chão. Todos os seus companheiros o seguiram, partindo sem olhar para trás.

Ele mesmo não sabia quem havia colocado aquele lenço perfumado em seu bolso. Apenas o pegou por acaso e o jogou fora do mesmo modo.

Capitão Fang gargalhou satisfeito e foi recebido como hóspede de honra na casa dos Wang.

Ao saber disso, a senhorita Zhen, tomada pela fúria, caiu em prantos. No quarto, quebrou vários objetos, sentindo-se completamente desamparada.

No entanto, naquele mesmo dia, uma criada lhe entregou uma carta:

“Senhorita Zhen, fique tranquila e espere pacientemente alguns dias. O Salão da Virtude cumpre lealmente a incumbência que lhe foi confiada. Juramos defender, a qualquer custo, o direito das mulheres do Grande Império Qing ao amor livre.”

As palavras “amor livre” deixaram a senhorita Zhen atônita. Repetiu-as muitas vezes, até que a criada a lembrou de que era hora do almoço.

Na prefeitura, o vice-juiz Huang ria satisfeito. Daquela vez, o capitão Fang agira por ordem sua.

Com o cargo de prefeito vago e o vice-prefeito idoso e alheio aos assuntos administrativos, coubera ao vice-juiz Huang assumir quase todas as funções do governo local. Embora não fosse o oficial titular, pôde experimentar o gosto do poder.

Ele não simpatizava instintivamente com Li Yu. Por isso, ao ouvir o resultado do julgamento, achou que Zhang Youdao era excessivamente ganancioso.

Um simples juiz de condado, submisso a um advogado ardiloso? Dada a oportunidade, pretendia dar-lhe uma boa lição.

Se Zhang fosse esperto e lhe oferecesse a devida deferência, tudo seria perdoado. Caso contrário, certamente incluiria insinuações sobre sua conduta nos relatórios enviados aos superiores.

...

Enquanto se deleitava com o prazer do poder, de repente a porta se abriu.

— Terceiro senhor, o novo prefeito chegou!

— O quê?

— O novo prefeito nomeado pela corte já está na porta da prefeitura.

— Mas que absurdo! Por que não me avisaram antes?

O vice-juiz Huang levantou-se apressado, derrubando acidentalmente a tigela de chá sobre a própria túnica. Sem tempo para se limpar, apressou-se a sair.

No caminho, viu que secretários, carcereiros, supervisores, chefes de departamento e chefes de turma saíam de suas salas às pressas, como formigas recebendo a rainha de volta ao formigueiro.

Assim era a verdadeira vida nos bastidores do governo.

Diante do muro interno, um homem de meia-idade, robusto, vestido de forma simples, aguardava.

— Sou Ma Zhongyi, oficial do estandarte azul dos Han. Agradeço imensamente a graça imperial por me nomear prefeito de Suzhou. Caros colegas, a partir de agora, estamos todos no mesmo barco.

— Saudações, excelência!

Em meio ao alvoroço, todos os funcionários se ajoelharam apressados.

Há certas ambiguidades nos protocolos oficiais. Por exemplo, para servidores de baixo escalão, ajoelhar-se diante do prefeito era normal; já assistentes do prefeito, como vice-prefeito ou vice-juiz, apenas faziam uma reverência.

O vice-juiz Huang não tencionava ajoelhar, mas, vendo todos ao seu redor caírem de joelhos como trigo sendo colhido, sentiu-se deslocado e bastante constrangido.

O prefeito Ma lançou-lhe um olhar de relance, de expressão serena.

...

O novo prefeito, escolhido a dedo pelo Ministério dos Recursos Humanos e instruído pessoalmente pelo Imperador Qianlong, naturalmente atraiu olhares de todos os lados ao assumir o cargo.

As cerimônias de recepção e os banquetes se estenderam por mais de duas semanas.

No entanto, para surpresa geral, o novo oficial não tomou nenhuma medida drástica ao assumir o posto — nem mesmo uma única providência contundente. Tudo parecia extremamente calmo.

Mas Huang não estava tão otimista. Sentia no ar o prenúncio de uma tempestade: “O vento já enche o salão antes que a tempestade desça da montanha.”

Antes de um tufão, tudo parece calmo.

Por isso, ele mantinha-se discreto nos últimos dias: pedia instruções cedo, apresentava relatórios tarde, não negligenciava nenhuma obrigação.

Já Ma Zhongyi, o aristocrata do estandarte azul dos Han, era de uma cordialidade exemplar. Sempre consultava sua opinião e, por vezes, até o acompanhava até a porta.

Quanto mais cortês o prefeito se mostrava, mais nervoso ficava Huang. Tinha a sensação de que, por trás daquela gentileza, havia armadilhas por todos os lados.

Se soubesse que havia outra pessoa em Suzhou sentindo o mesmo, certamente a consideraria uma alma afim.

Essa pessoa era Li Yu.

Ele estava empenhado em investigar os antecedentes de Ma Zhongyi por todos os meios possíveis.

Pagou vinte taéis de prata a um escrivão da secretaria do governador para obter uma informação: a família Ma fora originalmente servidora dos nobres dos Oito Estandartes, tendo conquistado méritos militares na batalha de Yipian Shi.

Na geração seguinte, mais méritos em campanhas contra as rebeliões dos Três Feudos.

Posteriormente, chamaram a atenção do imperador Kangxi e foram promovidos ao estandarte azul dos Han — uma linhagem genuína, leal à coroa há gerações.

Li Yu, ultimamente, não tinha falta de prata; estava ocupado com obras públicas e produção em larga escala.

Já dominava todo o processo de fabricação dos arcabuzes. Não podia se gabar de refinamento, mas ao menos produzia armas confiáveis.

Realizou testes de tiro na colina superior: quarenta disparos consecutivos sem explodir o cano; depois, usou 30% mais pólvora em cinco tiros seguidos e, ainda assim, sem acidentes.

Seus leais companheiros Lin Huaisheng, Fan Jing e Xiaowu sabiam de sua fabricação de armas e não viam problema algum.

Já estavam unidos como um só corpo, sem qualquer insubordinação.

Os demais membros do Salão da Virtude também sabiam que havia armas de fogo no local. Para quem vivia à margem da lei, era um alívio estar armado, desde que não chamassem atenção das autoridades.

Afinal, não era diferente das caravanas de escolta, cujos seguranças sempre viajavam armados com lâminas, arcos e lanças.

Li Yu sempre ensinava aos seus subordinados: poder é o verdadeiro caminho. Para viver bem, era preciso ter força; caso contrário, senhores locais, bandidos, piratas e até oficiais iriam oprimir você.

Enquanto isso, o Salão das Crisântemos acolhia discretamente alguns refugiados com filhos.

Mais de uma dúzia de condados ao norte do Huai haviam sido inundados pelo Rio Amarelo. Aqueles que chegaram vivos até ali eram sobreviventes obstinados.

...

Essas pessoas chegaram mendigando nas proximidades e Li Yu selecionou alguns para trabalhar como operários, fornecendo-lhes alimentação.

Dez ou doze homens foram acomodados temporariamente fora da fortaleza. Todos achavam que chamar aquela propriedade de “Fortaleza Li” era mais apropriado.

Li Yu concordou, achando o nome adequado.

A construção da Fortaleza Li não parava e necessitava de mão de obra.

Quanto às crianças, ajudavam em tarefas leves — coisa comum entre pobres.

Salário? Isso era impossível.

— Ah Yu, me chamou?

— Sim, o caso da senhorita Zhen precisa de um desfecho.

— A prefeitura vai nos ouvir?

— Leve esta petição. Vitória garantida.

Du Ren pegou o papel, desdobrou e, ao ler, ficou com o rosto vermelho, depois pálido, tremendo de emoção.

— Ah Yu, você é um verdadeiro gênio!

— Se o prefeito hesitar sequer um segundo ao ler esta petição, estará desrespeitando sua própria carreira.