Este oficial nada sabe.

O velho Hu retornou ao posto do Galo Dourado, e o mundo finalmente ficou em silêncio.

Ele começou a refletir sobre um assunto confidencial conversado com Li Yu. Tratava-se de articular sua transferência para o posto de Xingtang, e até mesmo para o cargo de comandante de mil homens. Li Yu havia lhe contado que as tropas estavam prestes a realizar uma operação de cerco contra os bandoleiros do lago Tai. Se ele conquistasse méritos militares, essa promoção poderia se tornar realidade. Ter feitos em batalha e estar disposto a gastar algum dinheiro tornaria a transferência de um oficial de baixo escalão do Exército Verde muito menos complicada.

O velho Hu sorriu com malícia, tirou o uniforme oficial e foi para fora afiar sua faca. Essa lâmina de ponta de ganso o acompanhava há seis anos. Já havia sido banhada em sangue em Jinchuan e mutilado homens no lago Tai.

Seus subordinados, ao verem isso, se reuniram ao redor.

— Chefe, vamos para a guerra de novo?

— Sim.

— Contra quem?

— Vamos entrar no lago Tai junto com o exército para combater os bandidos. Foi indicação do irmão Li.

Ao ouvir isso, os soldados se animaram, sorrindo abertamente. Sendo uma recomendação de Li, o benfeitor, certamente não haveria problemas. Uma boa soma de dinheiro estava garantida.

— Cada um de vocês, afiem bem as facas e limpem as lanças para mim.

— Pode deixar, chefe.

Os quinze soldados do Exército Verde saíram rindo. Afiação de armas era algo que normalmente nem fariam acordados. Era o último orgulho de um soldado do posto do Exército Verde. Mas, sendo uma guerra lucrativa, era imprescindível, e deveriam afiar com todo empenho. Que fiquem brilhantes e afiadíssimas, para que um golpe jorre sangue a três metros. Só de imaginar, já era excitante!

Naquela noite de verão, à beira do lago Galo Dourado, o som das facas sendo afiadas ecoava. Até os sapos, que normalmente faziam barulho toda noite, ficaram calados, temendo os homens ferozes.

...

Ma Zhongyi também estava radiante ultimamente. No gabinete da prefeitura, estava coordenando tropas e preparando suprimentos e dinheiro. O juiz Huang já havia enviado os mantimentos para a cidade de Zhenze, armazenando-os no depósito do governo próximo ao lago Tai. Os vários cirurgiões da cidade foram requisitados pelo governo e enviados ao acampamento naval do lago Tai.

Os recursos para a expedição, tradição de excelência do exército Qing, também foram considerados. O contingente do lago Tai, composto por mil homens, recebeu três mil taéis para a partida. Claro, na grande Qing, há peculiaridades. Aqui não se fala de matemática, mas de hierarquia. O vice-comandante Shi Linglun ficou com mil taéis, e os outros oficiais dividiram quinhentos. Portanto, os soldados navais do lago Tai receberam um tael e meio cada.

Esse benefício não era dos melhores, mas aceitável. Os soldados, ao receberem o dinheiro, gastaram tudo em tavernas e casas de jogo antes da batalha. Os oficiais sabiam disso, mas ninguém os impediu. Era aquele tipo de coisa que todos fingem não ver. Se alguém fosse rígido demais, arriscaria ser atacado pelas costas.

Na marinha, diferente do exército terrestre, tais insubordinações eram mais comuns. Em noites de vento forte e ondas altas, alguém poderia facilmente surgir ao lado e te empurrar na água. O lago Tai era um lugar estranho, com um mar de almas afogadas. Apesar de a profundidade média ser de apenas três metros, bastava cair para perceber que três ou trezentos metros não faziam diferença — ambos tirariam sua vida.

...

O magistrado de Zhenze enviou relatórios tanto para o prefeito Ma Zhongyi quanto para o vice-comandante Shi Linglun. Mas suas opiniões divergiam. Ma Zhongyi preferia cercar primeiro, atacar os maiores bandos e dividir forças para bloquear os menores, impedindo fugas. Concentraria o poder para desembarcar e eliminar as duas maiores quadrilhas.

Já Shi Linglun insistia em atacar cada grupo separadamente, eliminando um de cada vez. Era a estratégia do tigre contra o coelho, garantindo vitória segura.

A reunião terminou sem consenso. Ma Zhongyi chegou a perguntar:

— Afinal, do que você tem tanto medo? São apenas bandidos do lago, precisa ser tão cauteloso?

Shi Linglun resistiu à pressão e respondeu:

— Os soldados do Exército Verde não são confiáveis em combate; reunidos em um só local, ganham confiança. Se lutarem dispersos, há risco de debandada.

...

No fim, Ma Zhongyi cedeu. Shi Linglun revelou alguns fatos que o fizeram pensar com calma. O contingente do lago Tai tinha, oficialmente, trinta e quatro embarcações de combate, sessenta e uma peças de artilharia, dez armas de cano longo, cento e vinte mosquetes de pederneira e cento e oitenta arcos e flechas. Contudo, esse era um dado apenas no papel. Na prática, era possível contar com, no máximo, metade ou, no mínimo, setenta por cento desses números. E ainda havia o problema do contingente: vinte por cento dos homens recebiam salário sem estar presentes. O pior de tudo era que, dois anos antes, um tufão danificara várias embarcações, que, mesmo após reparos, ainda apresentavam problemas internos.

...

— Shi Linglun, o que você tem feito? Com um rombo desses, não teme perder a cabeça diante do governo?

— Assumi o comando apenas em abril deste ano — respondeu, deixando claro o significado.

— Quem era seu predecessor, e onde está agora?

— O antigo vice-comandante usou embarcações militares para contrabandear seda por mar e foi exilado a três mil li, servindo no fronte do noroeste. Ah, chegou lá e morreu logo, dizem que foi atacado por um grupo de bandidos montados.

Shi Linglun foi franco; Ma Zhongyi estava em desespero. Sendo experiente em intrigas administrativas, entendeu perfeitamente as palavras de Shi Linglun. O contrabando de seda não era negócio para um vice-comandante sozinho. Certamente havia pessoas influentes por trás, usando as embarcações do lago Tai para transporte. Após o escândalo e o exílio, provavelmente eliminaram-no para não deixar rastros.

Esse tipo de escorregão era melhor evitar. Experimentar significava morrer.

Por isso, ninguém queria investigar esses déficits. Ma Zhongyi massageava as têmporas, aflito:

— Deixe-me pensar um pouco mais.

Agora, estava sentado num escorregador. Se solicitasse compensação pelas armas faltantes, deslizaria direto para o esgoto. Se não falasse, e fracassasse na operação contra os bandidos, jogariam a culpa no déficit de armas, e ele deslizaria até o Pacífico.

Por fim, Ma Zhongyi fez um compromisso. Depois que Shi Linglun saiu, começou a planejar como remediar a situação.

...

Oitocentos soldados do Exército Verde eram claramente insuficientes. Só restava buscar mais homens — convocar policiais, milicianos, arqueiros, soldados de postos. Em resumo, reunir todos que pudessem portar armas. Afinal, o inimigo era apenas um grupo de bandidos do lago.

No fim, até foi à sede do governador para pedir reforços.

A estrutura do Exército Verde na dinastia Qing era extremamente complexa. O efetivo total passava de seiscentos mil, mas era muito disperso, como pimenta jogada ao vento. Na província, a maior parte das tropas estava sob o comando do general. Contudo, algumas estavam nas mãos do governador e do vice-governador, chamadas de contingentes do governador e do vice-governador.

Segundo Li Yu, o Exército Verde não era propriamente uma força de defesa nacional, mas sim algo próximo à Guarda Nacional dos Estados Unidos, com função interna. Portanto, só precisava ser um pouco mais forte que os rebelados e bandidos locais. Se fosse muito forte, o imperador Qianlong não dormiria tranquilo.

Por meio de amigos do gabinete, Li Yu soube que Ma Zhongyi estava desesperadamente tentando reunir tropas. Isso confirmava suas previsões.

Então, montou em seu cavalo e foi até o gabinete do condado de Yuanhe. Chegou ao local, foi recebido com honras e atravessou o corredor até o salão dos fundos.

...

— Falando no diabo, o diabo aparece! — exclamou Zhang Youdao, com expressão de surpresa.

Li Yu imediatamente ficou alerta. Ser chamado de "diabo" não era um bom sinal. Estariam insinuando que ele era um traidor como o infame Cao Cao, que manipulava o imperador para alcançar seus próprios fins? Ou haveria outras acusações ocultas?

— Venha, vou apresentar minha filha.

No pátio, surgiu uma mulher, vestida como esposa casada, com joias na cabeça que tilintavam quando caminhava. Sua maquiagem era espessa, transmitindo uma impressão menos pura.

Apesar disso, a filha de Zhang Youdao era bastante bonita. Li Yu a olhou discretamente três vezes, e já tinha uma ideia do porte físico da moça. Era um vício de quem estudou artes, agravado após perder no exame imperial.

— Saudações à senhora Zhang.

Após as formalidades, os três se sentaram.

...

Era um dia quente de verão, e Li Yu viera a cavalo. Suava na testa, um pouco desarrumado.

— Não sabia que havia convidados, vim às pressas e peço desculpas.

— Não se preocupe, minha filha está apenas visitando a família por alguns dias.

Li Yu, sem pensar, perguntou:

— Aconteceu algo em casa?

Zhang Youdao suspirou e olhou para a filha. Com esse suspiro, Li Yu sentiu-se gelado por dentro, arrependendo-se de sua curiosidade.

...

A mulher exibiu uma expressão triste, prestes a chorar. Zhang Youdao suspirou novamente:

— Meu genro é muito azarado.

Li Yu forçou um sorriso:

— O genro do senhor é certamente um homem de destaque. Está faltando dinheiro? Tenho aqui.

— Shhh, não se pode falar de dragões e fênix assim à toa — respondeu Zhang Youdao rapidamente. — Mas fique tranquilo, eu também guardo segredo.

Li Yu lamentou, sentindo que perdera aquela rodada. Decidiu continuar conversando para ver o que Zhang Youdao pretendia.

— Meu genro é de grande talento, mas sempre foi fraco e doente. Este ano, pegou uma febre e temo que...

Silêncio. Um silêncio angustiante. Li Yu estava prestes a falar, mas Zhang Youdao o interrompeu:

— Já consultamos quinze médicos, oito sacerdotes, duas feiticeiras.

— Nenhum resolveu?

— Só piora. Ai...

...

Li Yu respirou fundo, recuperando sua habitual tranquilidade.

— Senhor, não se preocupe. O destino da vida é determinado pelo céu.

— Já fizemos tudo que podíamos, então aceitamos.

Zhang Youdao ficou um pouco agitado:

— Sim, sim, eu e minha filha pensamos assim também.

— Meu caro, só falamos de assuntos familiares e eu quase esqueci de perguntar: o que veio buscar?

Li Yu sorriu, mostrando os dentes brancos:

— O prefeito está reunindo tropas. O senhor gostaria de aparecer?

— Assuntos militares são perigosos. Como garantir que será para aparecer bem e não para ser exposto?

Zhang Youdao recuperou a razão. Sua filha corou. Li Yu olhou de relance, pensando que ela tinha um pai pouco confiável.

— Tenho uma estratégia, três objetivos em um.

— Filha, vá ao quarto descansar.

Zhang Youdao despediu-se da filha antes de continuar a conversa confidencial, sabendo que não era um plano convencional.

— O gabinete do condado e o posto do Galo Dourado unidos para combater os bandidos.

— Meu caro, os homens do gabinete do condado só são valentes contra fracos; enfrentar bandidos do lago? Estão perdidos.

Li Yu falou em voz baixa:

— Meus homens vestirão os uniformes do senhor e se passarão por oficiais do condado de Yuanhe.

...

Zhang Youdao ficou surpreso, mas rapidamente entendeu. Bateu na mesa:

— Excelente plano!

— O senhor também acha viável?

— Mas, com os méritos indo para mim, que vantagem você terá?

Zhang Youdao não era tolo; afinal, sobreviveu ao exame imperial. Três objetivos, já via dois, faltava um.

— Aproveito para ganhar algum dinheiro. Os velhos bandidos certamente escondem muitos tesouros.

— E mais?

Zhang Youdao levantou-se, deu alguns passos e, de repente, virou-se para perguntar:

— Você quer atacar alguém pelas costas?

— Chega, chega, não diga mais nada. Eu também não pergunto. Não sei de nada.

(Fim do capítulo)