007 O Cunhado Temporário

— Conselheiro, de acordo com as regras do submundo, durante um duelo entre grupos não se pode atacar de surpresa. É preciso formar as fileiras e lutar abertamente — advertiu o rapaz chamado de Quinto por todos.

Quinto era o mais jovem do grupo, com apenas treze anos e menos de meio ano desde que se juntara à confraria. Morava num vilarejo de pescadores às margens do lago de Pedra, fora da cidade. Órfão, fora criado pela avó. Se a região de Suzhou não fosse tão rica em recursos, seu destino teria sido a fome há muito tempo. Foi à custa da avó, que pescava peixes, camarões e enguias para vender aos ricos, que conseguiu crescer.

A impressão que Li Yu tinha dele era de um menino forjado nas adversidades, calejado em brigas de rua.

— Quinto, faz quanto tempo que não volta para casa? — perguntou Li Yu.

— Já faz três meses.

— Assim que terminarmos a missão de reconhecimento, vá visitar sua casa. Tome — disse, colocando duas moedas de prata na mão do rapaz.

— Obrigado, Conselheiro — murmurou o garoto, virando o rosto para disfarçar os olhos marejados, fingindo observar o entorno. Aquela era sua derradeira resistência.

Uma carroça carregada de legumes e carne de porco aproximou-se, trazendo também alguns barris de bom vinho. Os olhos de Li Yu brilharam, e ele riu baixinho.

— Tive uma ideia genial para lidar com o Salão do Carvalho Verde, embora seja um tanto cruel.

— Quinto, vá até a vila comprar carne de porco e um pouco de tecido de algodão para levar à sua avó. Amanhã cedo, volte sem falta.

[…]

— A Família Fan enviou um desafio formal — anunciou alguém.

No Salão das Flores Perpétuas, todos estavam reunidos. No pátio, jaziam as recompensas enviadas pela Família Pan: prata reluzente e armas sem fio de todos os tipos. Os lingotes oficiais de cinquenta moedas de prata ofuscavam os olhos. A Família Pan, verdadeira potência no comércio, mostrava-se generosa em momentos decisivos: vinte lingotes, com um único pedido — vencer a Família Fan e conquistar as três mil hectares de amoreirais.

— Que seja, não importa se são soldados das milícias do norte ou o grupo de luta mais temido de Songjiang. Estou disposto a tudo! — exclamou Corvo, socando o ar com entusiasmo.

Na última vez, todos no grupo haviam recebido prêmios generosos — de quarenta a cem moedas de prata cada um. Para se ter uma ideia, um camponês comum no império não ganhava nem trinta moedas ao ano.

Tigre Leal, porém, mantinha-se mais sóbrio:

— Yu, acha mesmo que não podemos vencê-los?

— Irmão, você me conhece. Não somos páreo para eles. Depois da luta, teremos perdido pelo menos metade dos nossos homens.

— O grupo de Songjiang é tão forte assim?

— São veteranos de guerra, e suas técnicas são letais. Como podemos competir?

— E não seria possível resolver com diplomacia? Tentar negociar?

[…]

Li Yu não conteve o riso. Quem diria que até o chefe do salão poderia ser tão ingênuo — resolver com virtude? Só mesmo com a virtude das artes marciais...

Ele balançou a cabeça e recompôs o semblante. A esposa do chefe apareceu, surgindo discretamente por detrás da cortina. Desde o incidente do envenenamento, mal se viam — o constrangimento era grande.

— Marido, Yu, não poderíamos prezar pela paz? Fazer as pazes com o Salão do Carvalho Verde, oferecer um banquete e admitir a derrota?

Tigre Leal fechou a cara, claramente descontente. Li Yu, sério, respondeu:

— No submundo, não há caminho de volta.

— Cunhada, por favor, não insista mais — disse Tigre Leal, sentindo de súbito a aura de liderança emanando de Li Yu, ao ponto de confundir-se sobre quem era o verdadeiro chefe. Seguiu-se um silêncio desconfortável, que só foi rompido após longo tempo.

— Tenho um plano — anunciou Li Yu.

[…]

O Restaurante Cem Sabores era propriedade da Família Fan. Nos últimos dias, recusava a clientela habitual; mais de vinte capangas do Salão do Carvalho Verde haviam ocupado o local. Comiam carne, bebiam, treinavam com armas e ensaiavam ataques em grupo. À noite, requisitavam garotas locais para “conhecer os costumes da cidade”.

Para uma família erudita como os Fan, contratar mercenários era algo inusitado. Afinal, tais grupos tinham péssima reputação. A Família Fan, zelosa de sua honra, só recorrera a tal expediente por desespero.

O gerente do restaurante era um parente distante da família, filho bastardo, de pouca importância. Por isso mesmo, aceitara a função menos nobre de cuidar da cozinha, lucrando cem moedas de prata ao ano. O fornecedor de alimentos era seu cunhado, irmão ilegítimo de sua amante. Chamava-se Lai, conhecido como Lai Segundo.

Lai conduzia a carroça, cantarolando uma canção indecente, deixando o vilarejo tranquilamente. Levava arroz, farinha, peixe, carne, verduras frescas e dois barris de vinho — tanto peso que as rodas rangiam.

Nos últimos anos, com a proteção do cunhado, sua vida estava mais fácil. De repente, o burro empinou e se recusou a seguir adiante. Lai, prestes a xingar o animal, ficou paralisado: um homem mascarado, empunhando uma faca, bloqueava o caminho, com olhar sanguinário. Dois outros com o mesmo traje surgiram logo depois.

— Senhores, por favor, poupem minha vida, podem levar meu dinheiro! — suplicou Lai. — Levem também o burro e a carroça!

O silêncio sepulcral fez seu coração disparar. Se não queriam dinheiro, era sua vida que estava em jogo. Caiu de joelhos, chorando e batendo a cabeça no chão.

— Faça algo para nós e pouparemos sua vida — disse um dos mascarados.

Essas palavras soaram para Lai como música celestial.

[…]

— Vocês querem prejudicar meu cunhado? — murmurou Lai, apavorado.

Pá! Um tapa retumbante o fez ver estrelas.

— Seu cunhado é um canalha, não venha com esse papo!

— Pare de enrolar, vamos matá-lo logo — disse outro mascarado, levantando a lâmina para desferir o golpe, mas foi impedido por uma segunda faca.

O choque fez faíscas voarem. Lai encarou o fio da lâmina, ainda manchada de sangue, e sua resistência desmoronou — molhou-se de medo.

— Faça os clientes do restaurante beberem este barril de vinho e pouparemos sua vida.

— E não só isso: ainda lhe daremos dez moedas de prata.

Lai olhou para as moedas jogadas ao chão, mas não ousou pegá-las.

— Se você falhar, vamos encontrá-lo e matar toda a sua família.

— A partir de agora, estaremos sempre de olho em você.

— Não adianta chamar a polícia. Aqueles soldados covardes jamais ousariam nos caçar no Lago Tai.

Lai, resignado, aceitou seu destino. Os piratas do Lago Tai eram temidos até pelas crianças. Desde a fundação do império, jamais haviam sido erradicados — com mais de dois mil quilômetros quadrados e quase cem ilhas, era impossível combater todos. Imperadores sucessivos haviam tentado cooptá-los, mas sem sucesso.

[…]

— Senhores, juro que serei obediente, farei tudo direitinho, sem trapaças — prometeu Lai, trêmulo.

— Ótimo — disseram os mascarados, satisfeitos, batendo em seu ombro antes de desaparecerem.

Lai, suando frio, demorou a se recompor e retomou a viagem. Chegando ao Restaurante Cem Sabores, atrasado, recebeu uma bronca do cunhado, o que apenas reforçou sua decisão.

— Desgraçado, ainda diz que sou temporário, e minha irmã também! — resmungou. — Homem nenhum presta.

O gerente do restaurante, ao xingá-lo, prestou um grande serviço a Li Yu.

Na manhã seguinte, era chegada a hora marcada para o confronto. O local escolhido era um descampado na Ponte de Bordo. Ao norte, o rio Fengjin; a oeste, o Grande Canal. O famoso Templo da Montanha Fria ficava ali perto, com sua torre visível ao longe.

Li Yu não depositou todas as esperanças em Lai — o risco era grande demais. Planejou alternativas: cada um de seus homens levava uma bolsa de cal virgem, preferindo ser amaldiçoados a perder a vida. Escondidos nas botas, traziam adagas curtas. Se o plano falhasse, enfrentariam os ferozes mercenários de Songjiang com o que tivessem. Como dizia Li Yu, a vida vale cem vezes mais que a honra.

Havia ainda outro plano, conhecido apenas por Tigre Leal. O novo recruta, Ladrão Qian, teria papel fundamental: infiltrou-se no Restaurante Cem Sabores durante a noite para vigiar Lai. Se este traísse ou falhasse, caberia a Qian eliminar a ameaça. Sem discussão, Qian aceitou a tarefa, selando assim sua lealdade.

A Família Pan também contratara várias carroças e enviara guardas para impressionar. O clima era tenso e sombrio. Apenas Li Yu agitava seu leque de papel, em absoluta calma.

Corvo, pela primeira vez, mostrou preocupação:

— Conselheiro, fique atento. Se as coisas saírem do controle, fuja sem hesitar.

Vendo que Li Yu pouco se importava, insistiu:

— Você não é lutador, basta um golpe mais forte para cuspir sangue. Na hora, não pense nos outros: corra sem olhar para trás.

[…]