A raposa encantada vestindo uma saia tradicional

O macaco macho de grande porte era extremamente ousado. Seus olhos fixaram-se nos amendoins e, soltando dois gritos, parecia dizer: "Divida seus amendoins comigo." No entanto, Lin Huaisheng não estava disposto! Ele era possessivo com sua comida; apanhou uma pequena pedra e a lançou em direção ao macaco, tentando espantá-lo.

O macaco desviou-se ágilmente, escapando da pedra. Furioso, soltou um longo uivo, chamando reforços — ou melhor, outros macacos! De repente, outras três criaturas menores surgiram do meio das árvores, todas exibindo os dentes e tentando intimidar os humanos. O macaco maior, satisfeito com o apoio, saltou para frente, pegou o pacote de amendoins e despejou-o na boca. Delicioso!

Diante da cena, Lin Huaisheng quebrou um galho de árvore e desferiu um golpe certeiro. O macaco gritou de dor, enraivecido. Para surpresa de todos, imitou o gesto, apanhou uma pedra pontiaguda e atirou em Lin Huaisheng.

Se não fosse pela habilidade e rapidez de Lin Huaisheng, talvez hoje tivesse saído ferido. Assustado, ele acendeu o pavio com uma pederneira, mirou no macaco atrevido e puxou o gatilho. O estampido foi brutal e a cena, sangrenta. O estrondo e a morte do companheiro assustaram os outros macacos, que fugiram entre os galhos, desaparecendo na floresta.

Li Yu chorava de tanto rir, como se estivesse assistindo a uma peça teatral. A densa vegetação do Monte Shangfang raramente via humanos, então os macacos tornaram-se ousados e desinibidos. Séculos depois, seus descendentes ainda invadiriam dormitórios de estudantes em faculdades ao pé da montanha, roubando e comendo o que encontrassem. Amparados pela lei, não temiam as regras escolares — dignos rivais dos macacos do Monte Emei.

Os fugitivos esconderam-se nos galhos mais altos, continuando a praguejar. De vez em quando, pinhões e pêssegos eram lançados em sua direção. Li Yu olhou resignado para Lin Huaisheng e comentou:

— Vamos usá-los como alvo então.

A distância parecia ideal, uns quarenta ou cinquenta metros. Dois tiros ecoaram, um após o outro. Li Yu acertou, Lin Huaisheng errou. Um macaco caiu no desfiladeiro, morto e de olhos abertos. Os outros, finalmente assustados, desapareceram sem deixar vestígios. O trauma causado pelas armas de fogo começava a ser registrado na memória desses animais, a partir daquela geração.

— Conselheiro, eu mirei certinho, por que errei mesmo assim? — perguntou Lin Huaisheng.

— Da próxima vez, mire acima da cabeça dele — respondeu Li Yu, sem se alongar em explicações. Atirar com mosquetes do século XVIII exigia grande perícia; se não fossem armas cuidadosamente escolhidas, todo esforço seria em vão.

Encontraram uma grande árvore para servir de alvo. Após os disparos, analisaram a profundidade de penetração das balas de chumbo.

De fato, a pólvora granulada tinha grande potência. Com uma pequena faca, retiraram cada projétil deformado para derretê-los e reutilizá-los. No século XXI, metais são produtos industriais baratos; já no século XVIII, eram recursos preciosos. Infelizmente, a região de Suzhou não tinha minas de ferro, precisando importar o material de fora.

Li Yu possuía negócios em ferrarias, o que justificava a compra de ferro. Assim que aprendessem a operar as máquinas-ferramenta, seria preciso recrutar ferreiros de confiança. Sozinho, não conseguiria produzir nem dez mosquetes por ano.

Li Yu calculou: um quilo de pólvora dava para uns cinquenta tiros. Quando o frasco de pólvora trouxe chegava ao fim, decidiram descer a montanha, enrolando os mosquetes em panos de algodão.

Dentro da cidade, abarrotada de gente, seria impossível testar armas tão abertamente. Ao chegarem à beira de um riacho, lavaram as mãos e os rostos, negros de fuligem, para evitar chamar atenção.

De repente, Lin Huaisheng se ergueu, fitando atentamente algo à distância, a mão sobre o punho da adaga.

— Quem são vocês? — indagou.

Li Yu também se pôs de pé, observando os recém-chegados: uma carruagem, uma senhora e uma criada, ambas jovens. A dama vestia uma saia longa, parte superior branca e inferior vermelha, cintura fina, um leve toque de maquiagem que realçava a beleza natural, sem exageros ou vulgaridade.

Ela deu dois passos à frente e fez uma reverência.

— Somos de Pequim, órfãs, viemos ao sul procurar parentes. Desculpem pelo incômodo, senhores.

Lin Huaisheng olhou para Li Yu, sem saber o que dizer, seu olhar sugerindo: "Você é melhor para lidar com mulheres."

Li Yu, apesar de impressionado com a elegância das duas, manteve-se cauteloso. Não perguntou nome, idade, nem se ofereceu para ajudá-las em Suzhou. Apenas respondeu:

— Não se preocupe, o dia está acabando. O sol logo se põe, é melhor apressarem o passo, a cidade é segura.

— Obrigada, senhor. Poderia nos indicar o caminho?

Li Yu apontou para o norte e cedeu passagem. As duas subiram na carruagem; a dama entrou na cabine, a criada assumiu as rédeas. Ao cruzarem, a cortina lateral se ergueu e Li Yu trocou olhares com um par de olhos deslumbrantes.

— Fui atingido por um raio agora há pouco — comentou Li Yu.

— O quê?

— Estou entorpecido, preciso me recompor.

Li Yu fixou o olhar na carruagem que se afastava, com expressão indecisa. Lin Huaisheng pensava que ele cobiçava a beleza das jovens, sem saber que Li Yu estava desconfiado de qualquer aproximação feminina — trauma adquirido. Qualquer mulher bonita que se aproximasse, ele suspeitava de ser da seita do Lótus Branco. Síndrome de Estresse Pós-Traumático da "Grande Irmã"!

— Huaisheng, o que achou das duas?

— Do quê?

— Das forasteiras de Pequim.

— Meu mestre dizia que, na vida errante, nunca se deve subestimar dois tipos de pessoas.

— Quais?

— Crianças e mulheres.

Li Yu refletiu e concluiu que era uma grande verdade do mundo errante. As estradas eram perigosas, difíceis de atravessar, alimentação e abrigo escassos, e qualquer bandido, doença ou autoridade mal-intencionada podia ser fatal. Nem mesmo homens fortes viajavam despreparados, quanto mais mulheres e crianças — verdadeiras ovelhas entre lobos. Portanto, mulheres e crianças que sobrevivem nesse ambiente são, sem dúvida, astutas, cruéis e perigosas, com habilidades letais. Como Sun Erniang ou o Pequeno Demônio Vermelho.

Se duas mulheres tão belas viajaram de Pequim até ali, cruzando milhares de quilômetros sem serem atacadas ou sequestradas, quem acreditaria que tudo era tão seguro e pacífico?

O que eles não sabiam era que, a poucos quilômetros dali, as duas também conversavam sobre eles. A dama chamava-se Lan Yingying, a criada, Xiaotaohong — nomes que já indicavam personalidade.

— Senhorita, aquele homem não caiu na conversa. Homem do sul é tudo mão de vaca. Se fosse lá no nosso canto...

— Ele não é mão de vaca — retrucou Lan Yingying, chicoteando com força as rédeas. O cavalo disparou pela estrada. Se Li Yu visse, ficaria boquiaberto: quem conduzia a carruagem era a própria Lan Yingying, totalmente diferente da imagem que passara antes.

Meio agachada, segurava as rédeas com a esquerda e o chicote com a direita, a fita do cabelo esvoaçando. Achando a saia longa incômoda, prendeu a parte da frente na cintura. A estrada era irregular, cheia de buracos, mas ela conduzia a carruagem habilmente, desviando de todos.

Aproximando-se da cidade, o movimento aumentava. Xiaotaohong, a criada, comia melancia, limpou a boca com um lenço e jogou a casca pela janela. Limpou a faca e guardou-a, ergueu a saia e prendeu-a também na cintura.

— Senhorita, ali adiante está Suzhou. Deixe que eu guie agora, você precisa parecer uma verdadeira dama, sentada com compostura.

— Ai, quem jogou essa casca de melancia? Que tenha filhos sem olhos! — reclamou um estudante, levantando-se do chão e xingando após escorregar na casca.