A flexibilidade é o primeiro tesouro desta seita.

Nesses últimos dias, Dona Leiwén finalmente pôde respirar aliviada ao receber notícias de que tudo estava em ordem.

Era alta madrugada quando um visitante chegou.

— Chefe, não precisa se preocupar, o motivo da prisão do Tio Wu pelo governo não tem nada a ver conosco.

O Chefe era o grau mais alto entre os seguidores locais da seita. A hierarquia interna da Lótus Branca era extremamente complexa, com nomes e títulos de todos os tipos, tão confusos que até mesmo os próprios membros se perdiam. De fora, todos pensavam que a Lótus Branca era uma única entidade, o que era um grande engano.

Os ramos da seita eram incontáveis: havia a Seita do Incenso Ardente, a Seita da Harmonia Primordial, a Grande Seita, a Seita do Sol Rubro, a Seita da Água Clara, entre tantas outras. Dos grupos secretos registrados pela história, a maioria era descendente da Lótus Branca.

O ramo ao qual Dona Leiwén pertencia era considerado o mais tradicional e legítimo. As demais filiais reconheciam sua primazia, respeitavam e aceitavam sua orientação, embora de forma limitada. A relação era semelhante àquela que, séculos depois, existiria entre o grande líder calvo e os senhores da guerra regionais: uma mesma facção, mas cada um com seus próprios interesses.

O Chefe vestia-se inteiramente de preto e usava uma máscara; até mesmo a voz soava estranha:

— A revolta da Seita da Água Clara em Linqing, Shandong, no ano passado, foi precipitada demais. Tudo culpa daquele Wang Lun, teimoso e incapaz de ouvir as orientações do Mestre.

— Chefe, se formos nos rebelar aqui em Suzhou, temos chance?

— O êxito depende do esforço. Desta vez, queremos causar um grande impacto, abalar o império.

...

— Chefe, posso contar a verdade aos homens sob meu comando?

— De jeito nenhum — respondeu o Chefe, severo. — Esses só pensam em dinheiro, não têm fé verdadeira.

Dona Leiwén não resistiu e ergueu o olhar, vendo apenas a máscara. O Chefe era cauteloso; poucos membros haviam visto seu rosto. Falava com voz modificada, e até seu gênero era ambíguo: de frente parecia homem, de costas parecia mulher, no fim das contas, nem uma coisa nem outra.

— A morte de Tigre Lei me entristece muito — declarou o Chefe.

— Obrigada, Chefe.

— Mas espero que logo supere isso e volte a se casar.

— Como? — Dona Leiwén mal podia acreditar no que ouvira.

— Case-se com algum influente local, seja ele letrado, homem do povo, membro da burocracia ou até um oficial, e infiltre-se a longo prazo.

O Chefe falava de maneira impassível.

— Quer dizer que devo me casar com alguém importante da cidade, manter-me disfarçada e não participar desta revolta?

— Exatamente. Você é esperta.

A noite avançava, e ambos permaneceram em silêncio. A proposta era, no mínimo, constrangedora.

Talvez percebendo isso, o Chefe explicou:

— Sabe qual é a maior diferença entre a Lótus Branca e outros grupos secretos desde o seu surgimento?

— Não sei.

— A flexibilidade.

— Como assim?

— Não nos prendemos a formas, aceitamos todos os que querem se unir. Regras, slogans, deuses, rituais — tudo é adaptável.

...

Dona Leiwén balançou a cabeça, pois, vivendo sempre fora, pouco havia sido influenciada. O Chefe, por outro lado, encontrava-se anualmente com o Mestre, recebendo as ideias mais avançadas de rebelião.

O Chefe suspirou:

— Se o governo não tivesse atacado seus pais anos atrás, você não teria ficado à deriva, sendo encontrada só muito tempo depois.

Era um segredo que poucos sabiam: os pais de Dona Leiwén haviam sido figuras importantes da seita, viajando pelo país para estabelecer contatos. Traídos por um delator, foram mortos pelos soldados do governo. Ela, ainda criança, escapou durante o exílio e vagueou até encontrar Tigre Lei. Mais tarde, foi localizada pela seita e integrada como seguidora, ocupando o cargo de “gerente”.

Assim, sob o disfarce de viúva de chefe de salão, estabeleceu-se na cidade. Sua situação era mais limpa que a dos demais membros, sem medo de inspeções oficiais. Isso a tornava especialmente valiosa ao Chefe, que desejava transformá-la na principal responsável pelo posto de ligação na cidade, uma agente de infiltração de longo prazo.

Vendo seu silêncio, o Chefe reforçou:

— Tudo pode ser sacrificado por nós, pelo renascimento da Lótus Branca e o paraíso prometido.

— Sim, obedeço, Mestre.

— Viúva chama muita atenção, prejudica a missão. Case-se logo. Se não tiver candidato, posso ajudar.

Tendo dado as instruções, o Chefe saltou pela janela dos fundos, desaparecendo sem deixar vestígios, sempre envolto em mistério. Dona Leiwén percebeu que, na sombra da viela, havia sempre um guarda do Chefe.

...

Todos os dirigentes da Lótus Branca davam enorme importância à ocultação de identidade. Era uma lição aprendida ao longo de milênios de rebeliões, desde a fundação pelo monge Mao Ziyuan, da escola Tiantai, na dinastia Song do Sul. O governo via a seita como uma ameaça mortal e buscava destruí-la a qualquer custo. Tanto eram as rebeliões organizadas que nem os historiadores conseguiam acompanhar.

Após tantas derrotas, os líderes aprenderam a se esconder. Mesmo que uma rebelião fracassasse, apenas seguidores comuns eram perdidos; os chefes raramente eram capturados. Além disso, buscavam sempre infiltrar-se nas camadas superiores: mercadores, proprietários abastados, funcionários de baixo escalão ou oficiais locais.

A flexibilidade de que falava o Chefe não era conversa fiada, mas o verdadeiro segredo da seita. Somente traição, rixas internas ou desobediência ao Mestre eram punidas com a eliminação total da família. O resto era tolerado e negociável.

Mudar de deuses? Sem problema.
Aproveitar para enriquecer? Sem problema.
Alterar a doutrina? Sem problema.
Fundar um grupo próprio? Sem problema.
Beber, comer carne, casar e ter filhos? Isso menos ainda.

A Lótus Branca incentivava a transmissão familiar, de pai para filho. Em suma, abraçavam o mundo e buscavam a integração. Bastava reconhecer que a Lótus Branca era a luz, e o governo, as trevas — assim, era considerado um dos seus.

...

O Chefe já havia partido há tempos, mas Dona Leiwén permanecia absorta. Lembrou-se do dia em que deixou o solar da família Li, daquele último olhar para trás. As engrenagens do destino nunca pararam, girando cada vez mais rápido. Se tentasse detê-las, seria esmagada e despedaçada.

Passou a noite em claro, olhos fundos como os de um panda. Do outro lado da rua, no último andar da estalagem, Liu Qian vigiava atentamente.

Apesar da distância, percebeu que, à noite, alguém visitou a viúva entrando pela janela. Liu Qian estava ali há dias, por ordem de Li Yu: todos que se aproximassem da viúva eram, provavelmente, membros da seita. Já tinha anotado vários nomes em seu caderno. Em breve, investigaria mais de perto.

O inimigo de Li Yu era o governo Qing; o da Lótus Branca, também. Mas não poderiam ser aliados, pois duas feras não dividem a mesma montanha.

No dia seguinte, um visitante inesperado chegou ao solar Li: o mestre Hu!

— Senhor Li, quanto tempo!

— Que honra, mestre Hu. Entre, sente-se, tome um chá.

Após as cortesias, foram direto ao ponto.

— Ouvi dizer que está organizando um grande negócio, e metade do pessoal da prefeitura já investiu?

— É verdade. Mestre Hu também quer participar? Sem problema, cem taéis por cota.

— Sempre soube que você tinha talento, não me enganei.

— Espero contar com sua orientação daqui em diante.

— Isso não será possível. Hoje em dia, estou encostado na prefeitura, cada novo governador traz sua equipe.

...

Li Yu acenou, já conhecia a situação. O novo prefeito Ma Zhongyi, ao assumir, afastou os antigos e trouxe seus próprios homens.

Mas seria só para reclamar disso que mestre Hu viera? Li Yu percebeu um duplo sentido e perguntou, testando:

— Se tem algo a dizer, mestre Hu, por favor, não hesite. Não sou desses letrados afetados, pode falar abertamente.