021 A Irmandade do Sal do Grande Lago

— Contrabando de sal!
— Para vender sal precisa de tantas armas, espadas e arcos?
— Ayu, você não entende. O que temos aqui é sal ilegal, não pode ser vendido à luz do dia.

Li Yu ficou profundamente chocado, jamais imaginara que até um descendente legítimo das Oito Bandeiras estaria cavando as bases do Império.

E ainda por cima, justamente em um dos principais sustentáculos fiscais da Dinastia Qing: o imposto sobre o sal.

Fucheng suspirou e explicou:

— Ayu, você tem ideia de quanto se lucra com essas três embarcações de mercadoria?

— Dez mil taéis?

— Negócio de dez mil eu nem perderia tempo em escoltar pessoalmente. Pelo menos cinquenta mil!

— Tudo isso?

— O sal em si não vale tanto, o que vale é a licença.

Li Yu não entendia muito de comércio de sal, resignou-se a ouvir a explicação com atenção.

— Com licença, é sal do governo; sem, é sal ilegal. Essa licença é a permissão dada pelo governo para vender sal.

— Não entendo. Por que os comerciantes de sal de Yangzhou se envolveriam com sal ilegal?

— Simples: porque assim ganham muito mais.

Acontece que a zona de sal das Duas Huais não incluía a jurisdição de Huzhou. Para que o sal deles entrasse em Huzhou, era preciso dividir lucros com os mercadores locais.

E neste ano, houve acúmulo de sal nos armazéns, muita mercadoria encalhada.

Se abaixassem o preço, o governo seria o primeiro a não permitir.

Por isso, pensaram nessa jogada astuta: transformar sal do governo em sal ilegal.

Passam para as mãos dos contrabandistas, que usam sua rede clandestina de escoamento.

Se os comerciantes de Huzhou saem perdendo, problema deles; os de Yangzhou não estão nem aí.

...

— E seu pai sabe que você está envolvido com contrabando de sal?

— Claro que sabe. Os comerciantes de Yangzhou têm grandes conexões. Desta vez, a ordem veio direto de alguém influente na capital.

Fucheng demonstrava resignação, como quem percebe que há sempre alguém mais poderoso.

Para um nobre de Pequim, capaz de fazer até o poderoso responsável pelas manufaturas de Suzhou obedecer sem questionar, a influência devia ser imensa!

— Ayu, só posso te contar até aqui. O resto não posso, senão seria perigoso para você.

— Esta viagem é só o começo. Depois, todo mês virão várias embarcações de sal.

— E o grosso do lucro nem fica conosco.

Seguiram em silêncio, navegando tranquilamente.

Até que o capitão berrou:

— Tem uma ilha à frente, fiquem atentos!

No meio do Lago Taihu, havia mais de cem ilhotas, a maioria desabitada.

Pescadores e piratas eram os únicos que aportavam por ali.

Na ilhota à frente, notava-se fumaça subindo, indício de gente.

Fucheng agarrou o telescópio:

— Tem gente na ilha, sinalizem!

Um marinheiro sem camisa, descalço, subiu no mastro, agitando bandeiras de sinalização.

Lá da ilha, responderam ao sinal.

...

Fucheng sorriu satisfeito:

— São os homens do sindicato do sal.

— Todas as embarcações, baixem as velas! Cada um em seu posto, atentos às minhas ordens!

Li Yu olhou ao redor, lançando um olhar significativo aos irmãos da Sociedade Crisantemo, para que obedecessem.

De uma margem da ilha, saiu uma pequena embarcação remando em direção ao navio maior.

Rápidos, dois remavam e um outro, de pé, parecia liderar.

Logo se aproximaram. Subiram a bordo, olhando tudo com desfaçatez.

— Quem é o responsável? Eu sou o Dragão de Taihu.

Fucheng tirou um sinalizador do peito e entregou.

— Se veio por indicação do Terceiro, confio.

— Sem mais delongas: dinheiro de um lado, mercadoria do outro.

Dragão de Taihu era alcunha de bandido; seu nome verdadeiro, ninguém sabia.

Tinha a pele escura e oleosa, olhar astuto, era careca, pernas arqueadas, pés enormes — típico sobrevivente das águas.

Na dinastia Qing, o sindicato do sal era temido como ferozes bandidos, embora não declarassem rebelião.

Muitos morreram em suas mãos: soldados, comerciantes, pescadores.

Quem cruzasse seu caminho de lucro, era eliminado.

Lembravam, em certa medida, os traficantes de séculos depois.

Porém, no sul, o sindicato do sal era menos perseguido que a Sociedade do Céu e da Terra, que tinha motivações políticas claras: derrubar os Qing e restaurar os Ming.

Na ótica das autoridades, eram organizações muito diferentes.

...

Dez pequenas embarcações iam e vinham entre a ilha e os navios grandes.

Sacos de sal eram descarregados na ilha; caixas de prata, embarcadas.

Cada lado conferia a contagem, sempre atento a uma possível traição.

Mas naquele dia estavam equilibrados; se enfrentassem, ninguém sairia ganhando.

Se um dos lados fosse mais fraco, aí sim o perigo seria maior.

Li Yu abriu uma caixa ao acaso e notou que não era prata oficial em lingotes.

Eram pedaços e moedas, algumas ainda manchadas de sangue.

Dragão de Taihu devorava um frango assado, salpicando sal grosso para dar gosto.

Seus olhos não paravam de escrutar a tripulação.

— Vocês são de onde?

— Gente do submundo, encontros assim não precisam de nomes. O importante é ganhar dinheiro — Fucheng não queria revelar a identidade.

— Não me parece. Vocês não têm jeito de gente do submundo, parecem mais oficiais.

— Se eu fosse oficial, me arriscaria num negócio desses, de pena de morte?

— Hoje em dia, oficial que tem dinheiro faz qualquer coisa.

Li Yu riu por dentro; aquele bandido era esperto.

Dragão de Taihu pareceu ler seus pensamentos, virou-se e analisou Li Yu e seus guardas.

— Estes irmãos, sim, têm ar de gente do submundo, destemidos.

— Se um dia tiverem problemas por aqui, digam meu nome. Vai ajudar.

...

Li Yu fez uma reverência em agradecimento.

A transação levou quase meio dia, tudo concluído.

Dragão de Taihu terminou de roer até o último osso do frango assado.

Espreguiçou-se, desceu do navio e foi embora.

Antes de partir, lançou um último olhar para as armas de fogo dos marinheiros, olhos brilhando de desconfiança.

Quando as três grandes embarcações desapareceram ao longe, chamou um dos seus:

— Amanhã vá à terra firme averiguar quem são esses sujeitos.

— Desconfia que são espiões?

— Não exatamente, só acho que tem algo estranho. O barco é dos transportadores oficiais, mas as pessoas não.

— Pode deixar.

Na viagem de volta, o clima era bem mais leve.

Fucheng relaxou e anunciou uma gratificação: dois taéis de prata para cada marinheiro.

Já Li Yu, contemplava o lago, pensativo.

A vastidão de água parecia infinita.

O Lago Taihu era do tamanho de dois ou três condados.

Um espaço amplo, cheio de possibilidades!

Li Yu decidiu, em silêncio, que faria do lago sua rota de fuga.

Se um dia sua conspiração fosse descoberta, poderia se refugiar ali temporariamente.

O maior problema seria a comida.

Taihu não produz grãos; se cercados, um grande grupo logo passaria fome.

Mas essa viagem inspirou Li Yu.

Viver de roubos não era solução duradoura.

Queria encontrar um negócio contínuo, de fluxo constante, que pudesse crescer.

Se possível, um negócio que rendesse sem que precisasse se arriscar.

O Corvo ouviu e brincou:

— Conselheiro, esse tipo de negócio é ser oficial. O governo põe um posto na estrada e recolhe impostos sentado, todos os dias.

— É mesmo?

— Hum, só o posto de Xushu rende meio milhão de taéis por ano.

Li Yu ficou sem resposta. De fato, gangues locais não têm futuro.

Se é para fazer, que seja o maior: abrir a única casa de incenso na Cidade Proibida!

...

— Conselheiro, por que não gasta dinheiro e compra um cargo? Até um inspetor de nona categoria já é um "marquês de cinco léguas" — sugeriu Du Ren, sorrindo.

Du Ren agora era o conselheiro jurídico permanente da Sociedade, sempre pensando no bem do grupo.

— E quanto custa isso?

— Para comprar o título de estudante monitorado, são dois mil taéis. Para inspetor de nona categoria, mais mil.

— E depois já pode assumir?

— Não. Pela praxe do governo, os compradores entram numa lista de suplentes. Com sorte, entram no processo de seleção do Ministério, mas primeiro passam por estágio. Só depois de aprovados assumem oficialmente.

Li Yu se rendeu. A burocracia parecia interminável.

Era como se, para roubar, ainda fosse preciso pagar por um cargo de suplente.

Comprar um cargo era caro demais; melhor esperar e, no futuro, abrir seu próprio exame de seleção!