Rua do Armazém: Mercado Fantasma

Sete dias depois, a administração da prefeitura de Suzhou foi abalada por um grande terremoto político.

Chegou o decreto imperial do Imperador Qianlong, destituindo do cargo mais de uma dezena de funcionários, desde o inspetor judicial para baixo.

O próprio magistrado Zhao estava entre os destituídos, mas apesar de aparentar temor, por dentro mantinha-se tranquilo.

Aposentar-se alguns meses antes do previsto não faria muita diferença. De qualquer forma, ele já estava prestes a deixar o cargo; quanto antes passasse o bastão, mais cedo teria paz.

Ultimamente, grandes casos vinham ocorrendo um atrás do outro. Seu frágil coração já não suportava mais, sofrendo de insônia todas as noites.

Assobiando baixinho, arrumou suas poucas posses, levou suas três concubinas do sul do rio Yangtzé e embarcou, deixando para trás aquela terra de intrigas.

Mas quem mais saiu perdendo foi mesmo o inspetor de Yangcheng, pois o caso ocorreu sob sua jurisdição e ele perdeu de vez seu chapéu de nove penas.

…

Onde há azar, há também sorte.

O subprefeito Zhang Youdao do condado de Yuanhe foi promovido a magistrado de Yuanhe.

Não era interino, mas efetivado, quebrando as convenções.

Da posição de subprefeito para magistrado parece um pequeno passo, mas, na verdade, é um salto enorme.

Muitos servidores jamais conseguem cruzar essa barreira durante toda a carreira.

O agora magistrado Zhang, muito satisfeito, não se esqueceu de agradecer a Li Yu, que tanto lhe ajudara com conselhos.

Assim, deu um banquete nos fundos da prefeitura, onde conversaram longamente.

Se não pôde tê-lo como genro, ao menos poderia trazê-lo para sua administração.

O magistrado Zhang ofereceu-lhe abertamente o cargo de conselheiro, encarregado de todos os assuntos internos e externos da prefeitura.

Sem título oficial, mas com real poder!

Seria, de fato, o segundo em comando do condado de Yuanhe.

No entanto, Li Yu recusou educadamente.

Justificou que tinha uma equipe de irmãos que dependiam dele para sobreviver.

Homem de palavra, se aceitasse o cargo, ganharia nome na cidade, mas seu grupo teria de se dispersar, cada um por si.

“Senhor magistrado, permita-me dizer: se eu não entrar para a administração, na verdade, isso lhe será ainda mais benéfico.”

“Como assim?” perguntou Zhang.

“Não estando oficialmente no quadro, não sou limitado pelas regras. Posso ajudá-lo tanto nos assuntos públicos quanto nos privados, sem restrições.”

Essas palavras tocaram o coração do magistrado.

“Pois bem, tenho mesmo um assunto particular em que preciso de sua ajuda, senhor Li.”

“Por favor, diga-me.”

…

Era tradição que, a cada troca de magistrado, fosse feita uma conferência dos armazéns públicos, depósitos de grãos e de prata, para verificar se batiam com os registros.

Evidentemente, havia déficit no armazém do condado de Yuanhe.

Zhang não revelou o valor exato do rombo, mas deixou claro que era considerável e que, em breve, viriam inspetores de instâncias superiores para averiguar.

Não ousava divulgar, pois ele próprio estava envolvido: como subprefeito, também tinha responsabilidade pelo déficit deixado pelo antecessor.

Melhor seria tentar, discretamente, resolver o problema.

A questão era: de onde tirar recursos para cobrir o buraco? Para isso, precisava da opinião de Li Yu.

O imposto sobre terras não podia ser tocado; arrecadaria pouco e ainda poderia provocar rebelião.

O imposto comercial também não era uma opção, pois acima havia o prefeito e o governador.

Restava recorrer aos comerciantes, forçando uma “doação” – mas isso exigia ter alguma prova contra eles, para que pagassem sem reclamar, sob pena de prisão.

…

Ser funcionário no Império Qing era uma arte de tosquiar ovelhas.

O segredo dessa arte estava em arrancar o máximo de lã sem causar sangramento.

Quem não tosquia é chamado de “magistrado íntegro”.

Quem tosquia demais e leva a ovelha a gritar ou até morrer, é “magistrado corrupto”.

O bom magistrado Qing é aquele que, enquanto acalma o rebanho, tosquia de modo ordenado, deixando ao menos um círculo de lã na cabeça do animal.

Zhang Youdao queria ser um bom magistrado, e, mais ainda, desejava ascender.

Li Yu prometeu pensar numa solução.

Num condado tão próspero quanto Yuanhe, não seria possível que não conseguissem cobrir o rombo do armazém! Impossível.

Com uma população de duzentos mil, se cada um desse uma moeda de cobre, já seria uma montanha.

Zhang ficou satisfeito e, em tom de brincadeira, repetiu:

“Se minha filha ainda estivesse solteira, com certeza faria de você meu genro.”

Isso deixou Li Yu um tanto alerta.

E se, por acaso, o marido dela morresse algum dia?

Decidiu, então, investigar melhor a situação – esse velho sempre deixava algo nas entrelinhas!

No Império Qing, não havia oficial confiável.

…

O Mercado Fantasma.

É o local onde, antes do amanhecer, todo tipo de gente fora da lei monta suas barracas – um reduto da ilegalidade.

Suzhou também tinha seu próprio Mercado Fantasma, localizado no território de Yuanhe.

Rua do Armazém, com direção norte-sul, junto ao muro da cidade de Suzhou.

Recebeu esse nome por abrigar os armazéns públicos.

Mas era tudo, menos um bairro rico; na verdade, era a zona mais pobre da cidade.

Entre os que ali habitavam, ninguém em três gerações tinha se tornado comerciante ou oficial.

Casas baixas e barracos amontoados – esse era o retrato do lugar.

Antes do amanhecer, ainda envolto em trevas, muitos vinham com trouxas debaixo do braço para montar suas barracas.

Antes do sol nascer, ali era terra onde a lei de Qing não chegava; qualquer mercadoria proibida podia ser negociada.

Li Yu levou Lin Huaisheng até lá para comprar pólvora.

Antes de sair de Suzhou, Fucheng lhe ensinara o caminho para adquirir pólvora no mercado negro.

O vendedor só fazia negócio com clientes recomendados e, de preferência, no Mercado Fantasma.

Segundo a descrição de Fucheng, o vendedor tinha uma estátua de Guan Gong exposta na barraca.

Li Yu parou diante de uma banca.

“Tio Wu, quero dez jin da pólvora que explode.”

O vendedor, de rosto coberto, riu baixinho:

“Trouxe o dinheiro?”

“Naturalmente, trouxe o suficiente.”

“Então venha comigo. Cuidado onde pisa.”

…

O vendedor ia à frente, os dois o seguiam.

Entraram num beco próximo à Rua do Armazém, viraram duas esquinas.

Lin Huaisheng sinalizou com o cotovelo para Li Yu que estavam sendo seguidos.

O chamado Tio Wu entrou num barraco e, ao atravessá-lo, chegaram a outro beco.

Toc, toc – bateu duas vezes na porta.

Ela se abriu, revelando apenas escuridão.

“Primeiro, passem o dinheiro.”

Lin Huaisheng entregou uma nota de prata nas mãos de Tio Wu.

“Esperem aqui. Vou conferir. Se estiver tudo certo, trago a pólvora.”

Tio Wu entrou no pátio escuro e sumiu.

Logo voltou, carregando um embrulho.

“Vocês deram cem taéis, é isso o que vale.”

Li Yu pesou o pacote; claramente não pesava dez jin.

Mas, nesse tipo de negócio ilegal, o que conta é a palavra do vendedor.

“Vou testar. Se for boa, compro até quinhentos jin.”

“Hehe, até cinquenta jin eu vendo sem perguntar. Acima disso, preciso saber quem vocês são.”

Tio Wu também tinha seu código de conduta.

Com a pólvora em mãos, guiados por ele, saíram até a Rua do Armazém.

Ao olharem para trás, ele já havia sumido.

…

“Vamos, testar essa pólvora.”

O dia já clareava, o portão da cidade já estava aberto.

Uma pequena embarcação, recém-descarregada de legumes, preparava-se para retornar.

Contrataram o barqueiro e voltaram pelo canal até o quartel.

Seguiram sempre pelos canais de defesa, primeiro ao sul, depois ao oeste, até atingirem o Grande Canal e chegarem ao destino.

A malha hídrica de Suzhou impressionava — labirinto de águas por todos os lados.

De fato, diziam: “Barcos no sul, cavalos no norte” – estava provado.

Numa terra dessas, cavalaria pouco servia.

Ao contrário, uma força naval fazia toda a diferença.

Em teoria, um navio de guerra poderia partir do Lago Tai e, navegando, chegar até Tongzhou, nos arredores da capital, sob os olhos do Imperador, causando espanto na corte Qing.

Li Yu acenou para os vigias, o portão do muro se abriu lentamente.

“Ótimo, a pólvora tem grãos uniformes e está bem seca.”

Envolta em três camadas de papel encerado, a pólvora se conservava bem mesmo no clima úmido do sul.

Li Yu notou algo: era diferente da pólvora usada na última caçada – os grãos eram maiores.

A outra era mais fina, provavelmente pertencente ao arsenal do Exército Verde.

Será que esse Tio Wu fabricava pólvora granulada por conta própria?

…

“Vamos, testar as armas na montanha.”

A Montanha Shangfang ficava a poucos metros do quartel.

Exceto na época de Qingming, raramente recebia visitantes; era um lugar sombrio.

Ali, o povo de Suzhou encontrava seu jardim secreto.

Li Yu pegou uma pistola de pederneira, Lin Huaisheng ficou com uma de mecha.

Carregaram as armas com a pólvora recém-comprada, prontos para o teste.

As balas de chumbo haviam sido moldadas por eles mesmos – habilidade básica para qualquer atirador.

No meio do mato, folhas farfalhavam.

Um grande macaco saltou à frente, de olho nos amendoins que Lin Huaisheng deixara sobre a pedra.