Fuja agora!

Assim que o magistrado terminou de falar, o ambiente tornou-se um tanto constrangedor.

Mas Du Ren, homem de grande astúcia, apressou-se a tomar a palavra:

— Só hoje, ao conhecer Vossa Senhoria, percebi quão acessível é. A história de que aceita presentes ou agride pessoas é evidentemente um boato.

O magistrado suspirou, com um rosto repleto de pesar:

— O povo é demasiado ingênuo, incapaz de distinguir rumores. É triste, realmente lamentável.

— Tem toda razão, senhor. Por isso, gostaria de lhe pedir um favor.

— Ah, diga logo.

— Tenho uma criada, de rara beleza. Sua família materna é de pescadores pobres, que não têm dinheiro para pagar os impostos.

— É triste ver o sofrimento do povo.

— Quem diria que não? Um dos parentes dela, faminto a ponto de cambalear, acabou esbarrando sem querer em oito fiscais que estavam recolhendo impostos na zona rural.

— E machucou-os? Ora, paguem algum dinheiro como compensação.

Li Yu bateu com força na mesa, a ponto de fazer saltar a tigela de chá.

O magistrado levou um susto.

— Vossa Senhoria, aqui tenho alguns vales antigos de prata, de pequeno valor. Fique com eles e compre remédios para os oito fiscais feridos.

— Talvez não seja preciso tanto, não? — O magistrado apanhou os vales, os olhos brilhando.

— É sim, calculei tudo: despesas médicas, alimentação, danos morais e dias de trabalho perdidos. Pelo menos essa quantia.

Li Yu levantou dois dedos.

Duas mil taéis!

— Perfeito, perfeito, este oficial cuidará disso por você.

O ambiente tornou-se muito mais descontraído.

A conversa fluía por todos os temas, dos costumes do sul até as guerras em Jinchuan.

— Quer dizer que a guerra em Jinchuan está perto do fim?

— Exatamente, mas é confidencial. Por meu cargo, nem deveria saber.

— Ah, é mesmo?

— Meu cunhado está na linha de frente em Jinchuan, supervisionando o transporte de víveres. Escreveu-me dizendo que o general A Gui já conquistou o antigo forte de Da Jinchuan. A guerra está virtualmente encerrada.

— Uma alegria para todos nós.

Com a aproximação, o magistrado tornou-se mais informal.

— Ouvi falar que tens muitos amigos no funcionalismo, como o subprefeito Huang, o magistrado Zhang, o escriba Zhao, o conselheiro Hu...

Li Yu sorriu, consentindo em silêncio.

— Na verdade, algo como o que me trouxeste hoje, qualquer um deles resolveria. Por que vieste me procurar?

— Sobretudo, para ter a chance de demonstrar respeito a Vossa Senhoria. Relações, afinal, não devem ser indiretas.

— Ah, nesta vasta Suzhou, poucos são tão sensatos quanto você.

Li Yu sorriu e perguntou:

— Ainda não tive a honra de saber seu nome.

— Sou Li Yuanwu, aprovado no vigésimo quinto ano do reinado de Qianlong.

Li Yuanwu era ganancioso, mas também astuto e cauteloso.

Essa foi a impressão direta que Li Yu teve naquela tarde.

Chegar ao cargo de magistrado sendo apenas um jinshi não era fácil — e era, provavelmente, o máximo a que podia aspirar.

Subir mais alto, só se conquistasse o favor de um governador, um ministro do exército, ou mesmo do imperador.

— Sobre os impostos do vilarejo da Lua Clara, cuidarei pessoalmente. Não te preocupes. No entanto, tens que dar um gesto de respeito aos oficiais.

— Peço instruções claras de Vossa Senhoria.

— A agressão pública aos fiscais precisa de uma explicação. Em dois dias, enviarei homens para prender Wei Jun. Terá dois dias para desaparecer.

— E depois?

— Meus homens irão, e se não o encontrarem, destroem a casa dele. E o assunto se encerra — ninguém mais fala disso.

Li Yu sentiu um contentamento interior; era exatamente o que desejava.

Assim resolveu, de forma perfeita, o obstáculo à sua autoridade após incorporar o vilarejo da Lua Clara.

O grupo regressou ao vilarejo, onde encontrou todos ansiosos à espera.

— E então?

— O magistrado aceitou o dinheiro e prometeu não envolver o povo. Mas...

O rosto de Wei Jun escureceu, mas ainda assim declarou:

— Seja cela ou chicote, aceitarei.

Li Yu permaneceu em silêncio por um instante antes de dizer:

— O yamen quer fazer de você um exemplo. Fuja logo.

O burburinho foi geral, cada um dando sua opinião.

No fim, Wei Jun fez uma reverência:

— Senhor Li, não tenho palavras para agradecer sua bondade. Partirei já.

— Espere, arrumei um destino para você.

O destino era a prefeitura de Huizhou.

A decisão parecia aleatória, como se Li Yu a tivesse tomado sob efeito de álcool.

Ele iria justamente ao encontro de um grupo de bandidos mencionado pelo conselheiro Hu.

Não só isso, Li Yu ainda mandou Liu Qian para acompanhar Wei Jun.

Era preciso beber com os que partem.

Wei Jun era um homem de coragem, e Li Yu admirava-o por isso.

— Os homens do exército verde em Huizhou são seus amigos?

— Não, só sei que lá estará seguro. O governo já desistiu de combatê-los.

Li Yu, dizendo isso, tirou de um armário três arcabuzes embrulhados em tecido de algodão.

— Senhor Li, isto...

— Se vai juntar-se a eles, eis o presente de boas-vindas.

Três arcabuzes de primeira, suficientes para impressionar o grupo.

— E aqui, um pacote de prata. Para o caminho.

— Senhor Li, não tenho palavras. Em nome de todos do vilarejo da Lua Clara, obrigado por sua generosidade.

Wei Jun chegou a se emocionar, ajoelhou-se no convés do barco e bateu a cabeça em sinal de gratidão.

Li Yu apressou-se em impedi-lo, segurando-lhe a mão:

— Fique um ou dois anos entre os bandoleiros; quando tudo acalmar, mando avisar para que volte.

— Minha irmã e os pais e vizinhos do vilarejo, confio a ti.

— Farei tudo ao meu alcance.

Na despedida, todo o vilarejo se reuniu à beira do cais.

Ninguém dizia palavra; alguns traziam ovos, outros trouxas de peixes secos.

Também deram-lhe algumas moedas de cobre.

Wei Jun, ajoelhado na proa, despediu-se com lágrimas:

— Meus amigos, esqueçam de mim.

— Ouçam o senhor Li. Com o apoio do Forte da Família Li, terão dias melhores.

O astuto Liu Qian também acenou para sua alta esposa.

Sua missão era apenas garantir que Wei Jun chegasse em segurança.

Depois, voltaria imediatamente, aproveitando para colher notícias sobre Hu e a situação dos bandidos.

O barco sumiu no horizonte.

A partir de então, o vilarejo da Lua Clara pertencia ao Forte Li.

Li Yu, de certa forma, tornou-se o novo patriarca deles.

— Xiao Wu, cuide bem de seus conterrâneos. Diga-lhes que, comigo, terão uma vida melhor.

— Pode deixar, conselheiro.

Xiao Wu, que crescera ali, tinha natural autoridade.

A primeira medida de Li Yu para integrar o vilarejo foi mudar-lhes a ocupação.

Apenas um terço continuaria na pesca.

As embarcações seriam renovadas, com recursos do Forte Li e trabalho de carpinteiros contratados.

Os barcos velhos seriam vendidos e o dinheiro repartido.

Os demais seriam divididos: alguns receberiam treinamento no Salão Weige; outros trabalhariam em terra — como barqueiros, pedreiros, lenhadores, cozinheiros.

Qualquer coisa seria melhor que a dura vida de pescador.

Faltavam ainda casas.

A maioria morava em casebres de palha à beira do lago.

Li Yu já providenciara materiais e mão de obra.

Construiriam três fileiras de casas fora do forte.

Quando prontas, alocaria as famílias ali, dizendo tratar-se de solução temporária para evitar idas e vindas.

Com o tempo, o antigo vilarejo seria abandonado.

E quando alguém se acostuma com dias melhores, não há retorno.

Um ou dois anos depois, se Wei Jun voltasse, talvez nem os conterrâneos quisessem partir com ele.

Li Yu calculava tudo de acordo com a natureza humana.

Veio então Wei Xiu, os olhos vermelhos, preocupada com o irmão.

— Fique tranquila, Xiu'er. Seu irmão ficará bem, só precisa se esconder um tempo.

— Só temo que aqueles homens não o aceitem.

— Dei-lhe prata e armas. Desde que não sejam tolos, hão de acolhê-lo.

Nesse momento, Li Yu sentiu um calafrio.

E se, por azar, o chefe dos bandidos de Huizhou for tão mesquinho quanto Wang Lun, tudo se complicaria.

Mas era impossível prever tudo.

O caráter de Wei Jun deveria lhe garantir aliados até entre os foras da lei.

Seria uma peça em reserva.

Se morresse, não faria diferença.

Se sobrevivesse, poderia ser útil no futuro.

O conselheiro Hu, mesmo sem cargo oficial, era um homem influente.

Em algum momento, poderia precisar de um favor.

E então, Li Yu teria meios de pressioná-lo.

Se soubesse que Li Yu tinha um aliado infiltrado, capaz de ajudá-lo até depois de morto, talvez oferecesse a filha em casamento.

Li Yu, de pé no alto da muralha, ora sorria, ora cerrava os dentes.

Wei Xiu, nervosa, despediu-se após a reverência.

Ultimamente, ela vinha aprendendo a se arrumar com Yang Yunjiao.

As sandálias de palha, as roupas curtas de pescadora e os estranhos grampos de madeira foram todos jogados fora.

Gastou três taéis de prata em vestes novas compradas na cidade.

Aprendera a andar com passos delicados, abandonando o andar largo e rápido.

De costas, já parecia uma donzela de família distinta.

Só lhe faltava a pele clara; com o tom trigueiro, era impossível branquear.

Esfregava-se diariamente com bucha, até a pele descascar.

Mas Li Yu não percebia nada disso.

Entre tantas moças, só via obstáculos ao seu plano de rebelião.

Dias depois, apareceu um velho amigo.

O capitão Hu de Jinji, cabisbaixo.

Assim que o viu, Li Yu exclamou:

— Irmão Hu, em meio mês, por que emagreceu tanto?

— E esses arranhões no rosto? Houve incêndio em casa?

O capitão Hu sentou-se e suspirou:

— As duas mulheres de casa, toda vez que se veem, brigam.

Li Yu só entendeu o motivo depois de muito ouvir.

Desde o último roubo de sal no lago Tai, Hu tinha embolsado algumas centenas de taéis e, ao voltar, tomou uma concubina — filha de um comerciante falido da cidade.

Empolgado, além de terras e casa, comprou joias de ouro e uma loja.

Mas a boa vida durou pouco: a esposa, filhos e mãe vieram do interior.

No mesmo dia, explodiu uma guerra doméstica.

Pulando detalhes, houve muita confusão.

Hu, francamente, não sabia lidar com a situação.

A mãe, inicialmente, apoiava a esposa legítima.

Mas, com a concubina grávida, ficou dividida — eram todos do mesmo sangue.

Pior: a loja não ia bem, consumindo as últimas economias.

A esposa legítima enfureceu-se, acusando a nova mulher de esbanjar tudo.

Diante do capitão arrasado, Li Yu teve certeza de sua intuição.

— Irmão Hu, não se deprima. Isso é fácil de resolver. Deixe comigo.

— Como assim?

— Tenho quartos vagos. Traga suas duas esposas e sua mãe para cá.

— Todas juntas?

— Faço um jantar para elas. Depois, você volta para Jinji com sua esposa e filhos. Os outros ficam aqui.

— Não é pedir demais?

— Com minha fortuna, não faltarão comida nem conforto para sua mãe e o bebê.

— Não, não é isso. Só acho que é muito incômodo para você.

— Irmão Hu, somos irmãos.

Li Yu falou sério, fitando-o nos olhos.

Hu, sem saber por quê, sentiu-se comovido, os olhos úmidos.

Enxugou as lágrimas e disse:

— Quero ser seu irmão de juramento.

E assim, Li Yu conquistou mais um irmão leal.

Hu estava, desde então, irremediavelmente preso ao seu destino.

No dia seguinte, duas carruagens contratadas pelo Forte Li trouxeram a família de Hu.

O banquete foi preparado por um chef do famoso restaurante De Yue Lou, da cidade.

Um banquete de tal nível elevou enormemente o prestígio de Li Yu.

A concubina, vinda de família de pequenos comerciantes, sabia bem o valor de cada prato.

A esposa legítima, vinda do interior, sentiu-se desconcertada, sem saber o que provar.

A apresentação dos pratos era tão refinada que ela nem ousava tocar.

Sem saber por onde começar, as duas ganharam uma nova impressão de Li Yu.

O dinheiro pode dar às pessoas lentes cor-de-rosa.

Muito dinheiro, múltiplas lentes.

Assim, a imagem de Li Yu rapidamente se consolidou.

Hu aproveitou para contar que aquele irmão de juramento era o responsável por sua ascensão.

Disse que até na casa do magistrado era recebido com honra.

As mulheres ficaram boquiabertas.

Na aldeia natal, o magistrado era quase uma divindade; ter alguém de cargo superior era inacreditável.

A concubina sabia, no entanto, que o capitão no exército verde não era nada diante do magistrado.

Mas sabia ser diplomática. Ergueu uma taça:

— Desejo ao meu marido uma carreira brilhante.

— Caranguejo não tem quase carne, pegue o frango gordo! — Hu ralhou com o filho, enquanto este se deliciava.

Na tarde, a esposa legítima partiu com ele e os filhos para Jinji.

A mãe ficou na fortaleza para cuidar da outra esposa.

A velha senhora, radiante, mudou-se feliz.

Achava que, finalmente, a família vivia em fartura.

A concubina, por sua vez, via tudo com mais clareza.

Sabia que o futuro — até a vida do marido — estava nas mãos do senhor Li.

Mas aceitava o destino. Num mundo assim, ser útil aos poderosos já era uma sorte dos ancestrais.

Querer liberdade? Os bandidos, refugiados e mendigos tinham liberdade.

Por isso, ao sair para passear, sempre cumprimentava Li Yu de longe, com máxima cortesia.

Aos olhos da sogra, o filho era um homem de sorte, casado com uma mulher culta da cidade.

Só podia ser bênção dos antepassados.

(Fim do capítulo)