Oh não, a cunhada mais velha veio causar confusão em nossa casa.

Então, Liu Akun foi procurar Li Yu.

— Conselheiro, o velho confessou.

— Pegue uma folha de papel e faça-o escrever tudo. Se ele enrolar, bata nele sem dó.

— Certo.

Com uma ordem imperial nas mãos, Liu Akun foi ao depósito buscar papel e pincel, voltando à cela. Jogou o material em frente ao Tio Wu.

— Escreva!

Assim, com os braços soltos, Tio Wu, suportando a dor lancinante, começou a escrever.

— Não tente me ludibriar, escreva direito.

— Essas letras estão feias demais. Se continuar assim, vou te bater.

Tio Wu se rendeu; ele realmente temia morrer nas mãos daquele capanga. Com anos de experiência nos caminhos do submundo, sabia que capangas analfabetos eram perigosos, pois não compreendiam nuances ou intenções do chefe. O chefe queria apenas a fórmula da pólvora, não era de matar alguém facilmente. Mas aquele capanga parecia ansioso para matá-lo.

As áreas atingidas pela água fervente já começavam a infeccionar. Se continuasse assim, não sobreviveria mais do que dois dias por conta da infecção.

— Chame seu chefe. Diga que tenho um segredo que ele vai querer ouvir.

Dessa vez, Liu Akun ouviu o conselho. Li Yu entrou na cela e quase vomitou.

— Que cheiro é esse? Estive fora só por uma hora!

— Senhor Li, salve-me. Prometo contar tudo.

Li Yu olhou para o deplorável Tio Wu, depois para Liu Akun. Um fio de culpa o atravessou.

— Troquem-no de quarto; quero conversar a sós com ele.

— Tragam pomada para queimaduras e apliquem no Tio Wu.

Ao terminar as ordens, sentiu-se um pouco menos culpado. Para um ex-membro de sociedade secreta, demonstrar humanidade e respeito ao inimigo era coisa rara de se ver. Se estivesse no universo de "Os Marginais", seu apelido seria, no mínimo, "Unicórnio de Jade".

Tio Wu, exausto, recostou-se numa cadeira, olhar perdido, e começou a confessar:

— Meu pai foi, em vida, um pequeno oficial do Departamento Militar, responsável por uma fábrica de pólvora.

— Ele registrou tudo o que sabia em um livro, mas ninguém lhe deu valor.

— Mais tarde, por um erro de trabalho, foi exilado e morreu nas fronteiras.

— Herdei o ofício dele, tornei-me um especialista em pólvora e ganhei fama no mercado negro. Nunca faltou comprador.

Li Yu estava animado, mas se conteve, perguntando casualmente:

— Onde está esse livro?

— Jure pela sua honra que vai tratar minhas feridas e não vai me matar. Aí eu conto.

Li Yu lançou-lhe um olhar, ponderando se podia confiar. O velho apressou-se:

— Posso recitar os principais pontos para alguém anotar. Minha mão não aguenta, dói demais.

Li Yu permaneceu em silêncio, pois detinha a vantagem e podia assustar o velho à vontade.

— Para mostrar boa fé, posso contar um segredo que lhe interessa.

— Sua ex-cunhada comprou quarenta quilos de pólvora comigo.

— O quê? — Li Yu, pego de surpresa, saltou de pé.

— Foi há meio mês. Por ser uma compra grande, investiguei quem eram.

— Como sabe da nossa ligação?

— Você me trouxe à força para esta fortaleza; não sou cego. E as histórias correm pelo submundo, sempre ouvi falar.

Li Yu silenciou por um tempo, então disse:

— Trataremos seus ferimentos, mas não tente nos enganar.

— Senão, verá o que é crueldade de verdade.

Tio Wu tossiu fracamente, retorcendo-se de dor:

— Aquele capanga já é dos mais cruéis. Pode ficar tranquilo, eu quero viver.

Ao sair da sala, Li Yu pensou em chamar Fan Jing. Havia poucos alfabetizados na fortaleza; precisava de alguém para registrar a fórmula da pólvora. Mas hesitou.

Andando de um lado para outro, deparou-se com Yang Yunjiao. Ela orientava algumas mulheres e crianças em testes com argamassa composta.

— Você, venha cá.

Yang Yunjiao apanhou a saia e correu até ele. As mulheres que mexiam argamassa trocaram olhares cúmplices. Sem dizer palavra, já tinham trocado todos os boatos. Quem sabia, sabia; quem não, que ficasse de fora.

— Como está indo a argamassa?

— Ainda precisa de tempo.

— Agora preciso de você para outra tarefa: registre o depoimento do prisioneiro. Ele dita, você escreve, depois me entregue direto.

— Sim, senhor.

Ela levou papel e pincel. Havia guardas na porta do quarto de Tio Wu; não havia como ele causar problemas.

Na fortaleza, era preciso dividir cuidadosamente as informações confidenciais. Nenhum subordinado, além de si mesmo, deveria saber demais. A fórmula da pólvora granulada era segredo absoluto. Só pela potência e alcance dos mosquetes, Li Yu deduziu que a proporção e técnica de Tio Wu eram das mais avançadas, nada devendo aos ocidentais.

Talentos de verdade estão entre o povo! Mas raramente têm oportunidade de se destacar. Dizem que ouro sempre brilha, mas isso é conversa fiada. Basta um pano ou um punhado de terra por cima, nunca brilhará. Será tratado como um torrão de barro, pisoteado. Ninguém se abaixa para olhar; todos estão de olho nas estrelas distantes.

Apenas uns poucos encontram um mentor, alguém que reconheça seu valor. Esses, sim, têm chance de alçar voo.

Por outro lado, talento há em excesso. Para governar um império, não se precisa de tantos. Se trocassem todos os altos funcionários de um império por oficiais distritais, do juiz local ao chefe de bairro, promovendo todos dez níveis de uma vez, a ordem imperial não seria abalada, tudo seguiria normalmente. O povo não notaria diferença alguma; a vida continuaria igual. Portanto, talento é sempre escasso; talento é sempre excessivo.

Ao entardecer, Yang Yunjiao voltou trazendo dez folhas cheias. Letras delicadas, tudo organizado. Desde os ingredientes da pólvora granulada até as proporções. As ferramentas necessárias, seus materiais, formatos. O processo de fabricação, cuidados em cada etapa, tempo exigido. Considerava até estação do ano, temperatura, clima.

As proporções iam muito além do que dizem os livros de química. As fórmulas de Tio Wu eram precisas até a casa decimal. Para usos diferentes, proporções diferentes: para mosquetes, canhões, explosivos.

Não cabe aqui detalhar; não é prudente escrever mais.

Li Yu folheou os papéis, convencido. Se o pai de Tio Wu tivesse sido aproveitado pela corte Qing, a potência dos armamentos teria aumentado em cinquenta por cento. Contudo, mesmo que o imperador soubesse, não o promoveria. Ao contrário, provavelmente o condenaria. Pois, no glorioso império Qing, há talento em excesso, não precisamos de engenheiros ou cientistas. O que conta é destacar-se nos exames imperiais, entender de etiqueta e política. O resto, o imperador não reconhece! Muito menos se for algo que possa abalar o próprio trono.

— Ao voltar, não fale disso com mais ninguém. Entendido?

— Sim, senhor.

Li Yu olhou para aquela mulher serena e teve vontade de ensiná-la melhor sobre a produção da argamassa composta. Obras precisariam de muito desse material, para economizar custos. Pedra, tijolo e arroz glutinoso eram caros demais!

Estava prestes a explicar o essencial, quando um alvoroço se fez do lado de fora. Alguém gritou:

— Está perdido! Sua cunhada está invadindo o portão!

Li Yu ficou surpreso e então explodiu:

— Que venha! Deixe-a entrar! O que tem demais nisso?