080 O Portal do Inferno, Aberto!

Quando Zhang Youdao ouviu, também percebeu a gravidade da situação. Se os famintos à porta da cidade perdessem o controle, seriam centenas ou milhares de feridos e mortos.

Saltando de preocupação, exclamou:

— Na dinastia Qing, fazer o bem tem seu preço.

— Eu já havia alertado para não se envolver tanto em distribuir mingau, bastava doar umas moedas de prata.

— Rápido, leve todos os oficiais do terceiro turno com você. Não pode acontecer nada, senão estamos todos perdidos!

O caos tomou conta da delegacia do condado de Yuanhe, enquanto os oficiais, armados de cassetetes, corriam desenfreados pelas ruas.

Esse tipo de espetáculo peculiar despertou a curiosidade de muitos desocupados.

— Caramba, irmão Wang, aposto que algo está acontecendo lá para o leste.

— Tantos oficiais assim? Hoje vai ter diversão. Vamos logo, senão perdemos o melhor.

No trecho do muro na Porta Lou, uma multidão negra de curiosos se acotovelava, animados, satisfeitos por observar de cima.

Afinal, um espetáculo gratuito desses não acontece todo ano.

Lá embaixo, os oficiais faziam o possível para manter a ordem, mas era quase inútil.

De repente, um cavaleiro atravessou a ponte levadiça a galope.

Era Huang Si, agora chefe dos inspetores da delegacia da prefeitura, visivelmente aflito.

— Onde está o senhor Li?

Li Yu o viu e forçou passagem pela multidão, gritando:

— Huang Si, que diabos está acontecendo?

— Por que todo mundo veio até aqui para tomar mingau?

Huang Si respondeu em voz alta:

— Fomos enganados pelos senhores locais. Eles serviram mingau por meia hora e foram embora. O povo correu todo para cá.

— Senhor Li, é melhor recuar logo.

Li Yu ficou furioso ao entender a situação. Só ele estava distribuindo mingau de verdade, fazendo o bem.

Os comerciantes e senhores locais, espertalhões, só fizeram cena e se esconderam dentro da cidade.

Ele não sabia que, naquele momento, só restavam dois pontos de distribuição de mingau: um ao oeste, em Fengqiao, perto do alojamento do enviado imperial, e outro onde ele estava.

— Deixem tudo para trás, entrem na cidade agora!

— Não hesite, senhor Li, daqui a pouco esse povo te devora.

— Gente faminta já não é mais gente.

Huang Si, velho oficial, sabia o perigo da situação. Desembainhou o chicote e o estalou ruidosamente.

A maior parte dos golpes era no ar, mas alguns acertavam os famintos que avançavam.

Os atingidos caíam no chão, gemendo de dor.

— Não empurrem. Quem empurrar não toma mingau, droga!

Diante de seu exemplo truculento, os outros oficiais, armados com cassetetes, agiram como feras, abrindo à força alguns corredores pela multidão.

Enquanto se preparavam para entrar na Porta Lou, o portão da cidade foi abruptamente fechado.

O responsável era o inspetor de Jiangsu, que, ao ver a massa de gente no topo do muro, ficou apavorado.

Montes de famintos concentravam-se ali. Se ele tivesse visto um filme de zumbis, certamente teria dito que era igual.

Fechar o portão em pleno dia era contra as regras, mas, diante da ordem do inspetor de terceira categoria, o funcionário não ousou desobedecer.

Imediatamente, chamou os soldados, fechou o portão e levantou a ponte.

Li Yu e seus companheiros, sem alternativa, seguiram para o sul, onde, a dois li, havia outro portão, o “Portão Xiang”.

Mas ali, seis grandes tachos de ferro, abandonados, estavam cercados por famintos.

Li Yu, ao ver aquilo, sentiu o coração apertado, tomado de arrependimento.

Aquela cena era mais aterrorizante que qualquer batalha.

Um tacho foi derrubado pela pressão da multidão, e o mingau escorreu pelo chão, misturando-se à poeira.

Os famintos imediatamente se lançaram ao chão, lambendo o mingau do solo com avidez.

Os de trás tentavam conseguir um pouco, mas eram empurrados e caíam, sendo pisoteados sobre os que já bebiam de bruços, em meio a gritos lancinantes.

Com o efeito dominó, uma onda sucessiva de gente avançava, criando o efeito de pisoteamento.

E o grupo de Li Yu estava cercado no meio da multidão.

O chapéu de Huang Si se perdeu no tumulto; não havia o que fazer. Ele, arfando, agitava o chicote tentando dispersar a massa.

Praguejava, os olhos vermelhos de fúria, investindo contra a “montanha de gente” que bloqueava a frente.

O chicote já não tinha efeito.

A fome havia reduzido drasticamente a sensibilidade à dor e ao medo das pessoas.

Huang Si sacou então a espada: batia com o dorso nas pessoas, ameaçava os enlouquecidos com a ponta.

Li Yu viu com os próprios olhos um faminto mais feroz pisar a cabeça dos outros para chegar ao tacho, empurrando uma mulher que tomava mingau direto para dentro do caldeirão.

Huang Si, ao ver isso, desferiu-lhe um golpe fatal.

— Maldito seja!

O corpo decapitado tombou junto ao tacho, o sangue misturando-se ao mingau branco.

O caos era absoluto.

Soou o gongo estridente dentro da cidade.

A delegacia do governador já tinha notícia da confusão no leste.

O governador já mobilizara o batalhão esquerdo de sua tropa pessoal para reprimir a rebelião.

O vice-comandante à frente recebeu ordens severas:

Reprimir os migrantes, não permitir permanência, quem desobedecer será morto!

— Senhor, fuja! — gritou Huang Si, todo sujo de sangue e vísceras, parecendo uma fera.

— Fugir para onde?

— Você causou um enorme problema. Quando os soldados chegarem, podem te prender ali mesmo. Fuja, enquanto há tempo!

Huang Si, aflito, empurrou Li Yu.

— Protejam o senhor, escondam-no em algum lugar. Depois que passar o dia, usamos dinheiro para resolver.

Li Yu estava atordoado com as reviravoltas do dia, confuso.

Fazer o bem ou o mal? Já não sabia dizer.

Ainda bem que contava com servos leais.

Lin Huaisheng, impassível, empunhou uma longa espada e foi abrindo caminho à frente.

Brandindo a lâmina para os lados, abria trilhas de sangue.

Sob o choque, os migrantes recobraram um pouco de razão e abriram caminho para aquele homem que matava como se degolasse galinhas.

Assim conseguiram abrir um caminho de fuga.

Li Yu viu, atormentado, migrantes caírem e lutarem pela vida no fosso da cidade.

Fechou os olhos em dor e, ao reabri-los, já era pura decisão e dureza.

Compreendeu a confusão diante de si.

Não poderia fugir — que viessem.

Seu destino nessa vida era não alcançar o paraíso.

No alto dos muros, já não havia mais curiosos assistindo.

Não por falta de vontade, mas porque os soldados do batalhão do governador os expulsaram à força.

O vice-comandante do batalhão esquerdo do governador espiou o caos do alto dos muros.

Sacou a espada e gritou:

— Arqueiros, atirem!

No batalhão havia cavaleiros, infantaria, mosqueteiros e arqueiros, em proporção definida.

Logo, gritos de dor ecoaram sob os muros.

O vice-comandante, porém, manteve-se implacável.

Ordenou mais flechas, até dispersar todos os migrantes para além do alcance das setas.

A chuva de flechas, vinda do céu, não cessava de estimular os nervos dos migrantes.

Após cinco salvas, o tumulto se dissipou.

Já não havia ninguém disputando mingau junto ao portão; ou fugiram, ou se tornaram cadáveres.

O inspetor, vendo a situação sob controle, desceu às pressas e partiu a galope para Fengqiao.

O mais importante agora era decidir como enquadrar o ocorrido.

Quanto aos corpos sob os muros, que ficassem expostos ao sol.

Se saíssem agora para limpar a bagunça, teriam de pensar também em socorrer feridos.

Ao menos algumas centenas estavam feridas, mas vivas.

Deitados no chão, gemendo, uns pisoteados, outros apenas derrubados e incapazes de se levantar.

Sob o sol, aos poucos, foram silenciando.

O vice-comandante do batalhão também respirou aliviado.

Melhor mortos, do que meio vivos.

Li Yu e seus companheiros não entraram pelo Portão Xiang.

Retiraram-se às pressas para o Forte da Família Li, a fim de se prepararem.

Huang Si voltou à cidade, prometendo enviar notícias assim que soubesse de algo.

O mais crucial era saber como o enviado imperial qualificaria o ocorrido.

Segundo a lógica dos funcionários da dinastia Qing, era bem provável que a culpa caísse sobre Li Yu.

Afinal, se ele não tivesse distribuído mingau, não teria atraído os migrantes, e não haveria tanta gente.

Ainda que a distribuição respondesse a chamada da prefeitura, ou fosse de boa intenção, que explicasse isso no tribunal.

O clima no Forte Li tornou-se imediatamente tenso.

Todos foram convocados.

A notícia de que “o governo vai incriminar o patrão” espalhou-se como o vento.

O depósito foi aberto, armas e lanças distribuídas.

Havia armas suficientes: metade dos homens tinha mosquetes, a outra metade, lanças e espadas.

O ferreiro Zhang e seu filho estavam apreensivos. A vida boa mal começara, a nora prometida ainda não chegara, e já parecia que teriam de guerrear.

Mas, reclamação à parte, seguraram seus mosquetes e se juntaram à guarda.

Sabiam que se o patrão caísse, o governo também não os pouparia — seriam torturados até a morte.

Quase todas as armas tinham sido forjadas pelos dois.

Seriam retalhados em mil pedaços.

Lin Huaisheng, com ar ameaçador, fazia discursos por todo lado.

Dizia que, se os soldados viessem, ninguém conseguiria escapar.

Todos no Forte Li estavam no mesmo barco.

Du Ren desempenhava outro papel — dizia que havia tanto amigos quanto inimigos do patrão entre os funcionários.

Se os soldados viessem prender alguém, deviam matá-los.

Os amigos do patrão no governo ajudariam a encobrir.

Os dois, em conjunto, acalmaram temporariamente os ânimos do forte.

Cada atirador levava um chifre de pólvora e uma bolsa de balas Minié.

Na cozinha, o fogão não parava, preparando tortas grossas, com muito óleo, sal e carne moída.

Como disse uma das mulheres: ninguém sabia quanto tempo aguentariam. Era melhor comer tudo do que deixar para os oficiais corruptos — morreriam, mas de barriga cheia.

Li Yu, prevendo um cerco, mandou retirar todos os barcos, levando-os temporariamente ao posto de inspeção do Lago Shi.

Fan Jing ficou de prontidão no lago, pronto para apoiar a fuga.

Preparativos de guerra.

Tudo que era guardado foi posto à disposição.

Por exemplo, tubos de bambu especialmente feitos, só agora usados para armazenar pólvora.

Antes, a situação não era tão grave, e não tinham sido equipados.

Algumas mulheres da oficina de pólvora pesavam nos pequenos pesos e enchiam os tubos de bambu, com as mãos trêmulas de medo.

Li Yu, pouco a pouco, recuperou a calma e aceitou a realidade.

Se os soldados viessem, rebelar-se-ia.

Apoiado na fortaleza, os eliminaria.

Depois, buscaria contato com a seita do Lótus Branco e uniria forças para a rebelião.

Já tinha descoberto, ao investigar sua cunhada, dois agentes secretos da seita, a quem poderia passar recados.

Com o plano traçado, sentiu-se até mais leve.

Passou a circular, animando as tropas.

Ora dizia a todos que tinha escondido dezenas de milhares de taéis de ouro e prata, além de grãos e sal, no Lago Tai.

Ora contava sobre o caos do império: Jungar no noroeste, Jinchuan no sudoeste, exércitos birmaneses no sul.

Enfim, a dinastia Qing estava em ruínas, a glória era só propaganda.

De qualquer forma, ninguém ali sabia que tudo já tinha sido pacificado.

Li Yu ainda brincou com o ferreiro Zhang e seu filho:

— Vocês estão preocupados com minha promessa?

— De jeito nenhum.

— Fiquem tranquilos, mesmo que eu vire bandido no Lago Tai, arranjo uma boa nora para sua família.

Risos se espalharam.

Entre ameaças, mentiras e incentivos, o Forte Li tornou-se, por ora, uma unidade coesa.

— Devemos avisar o comandante Hu da patrulha de Hengtang? — sussurrou Yang Yunjiao, aproximando-se.

Li Yu hesitou, quase esquecera daquele irmão jurado de tanta correria.

Ela insistiu, corando:

— Acho que devemos tentar. Se for leal, será uma prova.

E completou, corando ainda mais:

— Se você virar rebelde, eu serei sua rainha do bando.

— Se formos derrotados, jogarei-me no lago.

Ela falava sério, com carinho.

Li Yu assentiu e lhe entregou uma pistola curta.

Feita por ele mesmo, ainda de mecha, disparando chumbo, boa para defesa próxima.

— Treine um pouco, se não souber usar, peça ao Xiao Wu.

— Lin Huaisheng, vá até a patrulha de Hengtang, avise o comandante Hu.

— O que devo dizer?

— Apenas relate a situação, não diga mais nada.

Lin Huaisheng partiu de barco.

A patrulha de Hengtang ficava numa posição estratégica, na confluência do Grande Canal e do rio Xujiang, sobre um delta no meio do rio.

Tinha funções de correio e posto de fiscalização fluvial.

O pessoal do correio e os soldados somavam quase cem, com barcos, cavalos e tudo mais.

Entre os soldados do acampamento do Exército Verde, era um ponto nodal importante.

Agora veriam a lealdade do velho Hu.

Li Yu, sem expressão, olhava o horizonte do alto dos muros.

Se havia um arrependimento, era não ter conseguido fabricar canhões.

Já havia destacado vinte homens para transferir as máquinas-ferramenta, o verdadeiro tesouro do Forte Li.

Homens poderiam ser treinados de novo, mas sem aquelas máquinas, fabricar armas seria muito mais difícil e lento.

No sudoeste da cidade, em Fengqiao.

O inspetor de Jiangsu galopou sem se importar com as etiquetas do serviço público, invadiu o alojamento do enviado imperial e gritou:

— Excelência, houve confusão na distribuição de mingau no leste da cidade!

O enviado imperial se assustou e o puxou para dentro:

— Que confusão?

— Um comerciante chamado Li Yu distribuiu mingau e isso provocou a disputa dos migrantes. O batalhão esquerdo já saiu para reprimir.

— E o portão da cidade?

— Está seguro, o batalhão conteve os migrantes fora da cidade.

— Quantos mortos?

— Naturalmente, alguns baderneiros foram mortos ali mesmo.

Pálido, o enviado imperial desabou na cadeira.

Isso era um escândalo.

O imperador prezava muito sua imagem, e se isso chegasse a seus ouvidos, poderia ser desastroso.

Membro das Três Bandeiras, conhecia bem o temperamento do imperador Qianlong.

Quarenta anos no trono, o que mais prezava era a imagem de um império próspero e a ordem social.

Uma rebelião de migrantes feria dois tabus: rasgava o verniz da prosperidade e bagunçava a hierarquia social.

Mesmo com repressão rápida, ainda era vergonhoso.

O imperador, envelhecido e sensível, não suportava mais más notícias.

Logo chegaram o governador e o administrador provincial.

Todos, conhecendo o imperador, se testavam mutuamente.

Após uma hora de diplomacia, ficaram aliviados: pensavam igual.

Esconderiam tudo!

O que ocorrera fora da Porta Lou não seria rebelião, mas vítimas do sol escaldante e da fraqueza dos famintos, que morreram de insolação.

O governo recolheria os corpos e os sepultaria com respeito.

No memorial, uma nota leve, e tudo estaria resolvido.

Todos respiraram aliviados.

Paz disfarçada também é paz!

— Excelência, já que veio ao sul, por que não prova nossas iguarias locais?

— Claro, claro, o hóspede segue o anfitrião.

Mas, antes que terminasse, Ma Zhongyi entrou esbaforido, gritando:

— Deu problema!

Há pouco, do lado de fora de Fengqiao, migrantes na fila do mingau começaram a cair.

Logo, mais de uma dezena caiu, gritando de dor abdominal.

Em pouco tempo, sangraram pelos orifícios e morreram de modo horrível.

Oficiais experientes examinaram os corpos: envenenamento por arsênico.

Em 30 pontos de distribuição, em quatro tachos houve casos de envenenamento, em graus variados.

Ma Zhongyi, veterano das intrigas oficiais, percebeu que aquilo era uma armação de grandes proporções.

Suspeitou imediatamente de outras facções aproveitando a chance para atacar, sacrificando algumas dezenas de migrantes para derrubar uma leva de altos funcionários.

Esse tipo de jogada era comum na história, especialidade da elite letrada.

Como uma pedrinha capaz de gerar uma onda de vinte metros.

Ordenou imediatamente suspender a distribuição de mingau.

Só continuariam após elucidar o ocorrido.

Mas os famintos não pensavam assim.

Muitos tinham caminhado meio dia até ali.

Sob o sol, esperavam há horas, já no limite da sobrevivência.

Agaravam-se aos oficiais, impedindo passagem, implorando por um pouco de mingau.

Que importava se estava envenenado ou não, limpo ou sujo?

Só conseguiam pensar naquele mingau cheiroso.

Não era mais mingau — era vida!

Um gole podia garantir a sobrevivência, sem ele morreriam.

Até formigas lutam pela vida, quanto mais seres humanos.

De repente, alguém na multidão gritou:

— Os oficiais não nos deixam viver. Vamos pegar à força!

Esse grito, cheio de energia, foi como uma gota de água em óleo fervente.

Milhares de migrantes famintos, pele e osso, se lançaram sobre o mingau.

Poucos oficiais não podiam conter a multidão, e a situação rapidamente saiu do controle.

Os mais espertos largaram sacos de arroz, tachos, e fugiram.

Os menos ágeis foram derrubados e pisoteados até a morte.

No tumulto, mais migrantes morreram ou ficaram feridos.

Quem caía, não se levantava mais.

O caos, uma vez iniciado, era impossível de conter.

Logo se espalhou por todos os pontos de distribuição.

Ma Zhongyi sentiu um calafrio nas costas, empurrou oficiais e subiu no teto de uma carroça para observar.

Viu que os oficiais estavam rapidamente sendo engolidos pela multidão — como cães selvagens atacados por formigas de fogo.

(Fim do capítulo)