Que tal deixar que eu engane?
— Isso não é bom, alguém quer aproveitar a oportunidade para causar tumulto.
Ma Zhongyi era um homem perspicaz e imediatamente percebeu que havia alguém incitando a confusão por trás. Era um ataque premeditado há muito tempo. Havia quem atiçasse os ânimos e quem ficasse encarregado de atacar os funcionários do governo.
O oficial que caíra de repente já era um cadáver. Ao lado da cintura, um corte de faca rasgara sua carne. Seu corpo misturava-se ao dos famintos pisoteados até a morte. A morte não distingue classes.
...
A Sociedade do Lótus Branco finalmente mostrava suas garras. Só que, comparado ao plano original, houve uma mudança: não enfrentariam as tropas imperiais de imediato, mas usariam os refugiados para lançar o primeiro ataque. Assim, atrairiam toda a atenção do gabinete do comissário imperial e então desfeririam um golpe fatal.
Até o momento, o plano estava indo muito bem. A cidade de Ponte-do-Bordo era puro caos, com soldados e refugiados correndo de um lado para o outro. Pessoas diversas guiavam as multidões, ora dizendo onde ainda havia comida, ora alertando que os soldados iriam matar e que todos deviam se esconder.
Duas estalagens já tinham sido ocupadas pelos desabrigados. Guiados por agitadores, uma multidão invadiu, espantando os clientes, enquanto o gerente e os empregados nada puderam fazer para impedir. O instinto de manada é forte entre os homens: em tempos normais, ninguém ousaria invadir uma estalagem para roubar comida, mas na confusão, com alguém liderando, nada mais parecia impossível.
O gerente, boquiaberto, via os famintos, magros como caveiras, devorando os pratos às pressas. Pegavam jarras de vinho e despejavam na boca; agarravam frangos assados e os enfiavam no peito. O gerente, revoltado, xingava sem parar e tentou empurrar alguns, mas acabou caindo sob a paulada de um brutamontes esfarrapado.
— Esses ricos preferem jogar comida fora a nos alimentar — gritava o homem. — Comam! Quando estiverem saciados, partimos para o próximo lugar!
...
Quando a loucura se apodera das massas, não é fácil voltar à razão. Era uma orgia dos desabrigados: comiam e destruíam tudo pelo caminho. Logo, várias lojas estavam em chamas, fumaça negra subia ao céu. Toda Ponte-do-Bordo via, assim como o gabinete do comissário imperial.
Todos perceberam então que Ma Zhongyi estava certo. Aquilo não era uma desordem dispersa de famintos, era uma rebelião organizada.
— Malditos! Estão arruinando meu futuro! — lamentava o comissário imperial, quase chorando. Se tivesse acontecido um pouco antes ou depois, ele não teria que arcar com a culpa. Na época do Imperador Qianlong, a responsabilização dos funcionários era severa: rebaixamento ou decapitação dependiam apenas de uma palavra do imperador. Nem os nobres manchus escapavam.
Apesar de tudo, a dinastia Qing era impiedosa, mas havia diferenças: os imperadores Shunzhi e Kangxi ignoravam os pobres, enquanto Qianlong não fazia distinção entre manchus e chineses — todos eram tratados como inferiores. “Se até a imperatriz apanha quando me irrito, imagina vocês, lacaios!”
— É uma emergência! Mobilizem as tropas imediatamente!
Todos concordaram, sabendo que depois teriam que redigir relatórios em conjunto. O exército local, junto com as guarnições de Suzhou, totalizava mil e quinhentos homens. Todos se reuniram e saíram pelos portões da cidade. Só então a população entendeu que algo grave acontecera. Ninguém mais ousava se aproximar; todos se trancaram em casa, pois se os soldados levassem a sério, poderiam decapitar até os curiosos, computando como mérito militar. E quem se queixaria?
...
Huang Si, chefe dos investigadores, estava entre eles, ansioso, sem entender direito o que acontecia. Por um momento, suspeitou que fosse obra de Li Yu, mas ao entrar em Ponte-do-Bordo, percebeu que não havia ligação com ele. Mandou então discretamente um subordinado informar o Forte da Família Li.
O mais conflituoso era o capitão Hu: em Hengtang, recebeu ao mesmo tempo dois grupos — um convocando-o para reprimir a rebelião em Ponte-do-Bordo, outro vindo do Forte da Família Li. Ele suava, sem entender como o paraíso terrestre tinha virado inferno. Ainda assim, decidiu de imediato: liderou seus soldados de patrulha de barco até Ponte-do-Bordo e enviou uma equipe de confiança para escoltar sua esposa e filho ao Forte da Família Li.
No entardecer, Li Yu soube dos últimos acontecimentos. Por um momento, ficou desnorteado, mas apreciou a atitude do velho Hu: era demonstração de lealdade! Com toda a família sob seu poder, essa lealdade era à prova de dúvidas — a menos que fosse um novo Liu Bang...
...
Com a chegada das tropas, os refugiados despertaram do transe e começaram a fugir desesperados, lançando-se ao rio ou escondendo-se onde podiam. Qualquer grupo que andasse junto pelas ruas era perseguido e abatido pelos soldados. Ma Zhongyi, o comandante, era impiedoso: ele mesmo decapitou um faminto que carregava tecido de algodão.
A situação foi acalmando, os soldados começaram a limpar o terreno: apagar incêndios, prender fugitivos, matar os que corriam e, de passagem, roubar alguma coisa — afinal, servir ao império e ainda lucrar um pouco era motivo de orgulho para quase todos os soldados. A próspera Ponte-do-Bordo ficou devastada, metade das lojas saqueadas, dezenas de mortos e feridos. Todo esse prejuízo, claro, seria imputado aos revoltosos.
Ma Zhongyi, semicerrando os olhos, cortou um pedaço de bandeira de uma loja para limpar a espada, jogando em seguida o pano ensanguentado no chão. De repente, o chão tremeu. Seu cavalo relinchou assustado e quase o derrubou.
...
— O que houve? Onde foi a explosão?
Ninguém sabia responder. Até que, ao longe, na direção da cidade, uma coluna de fumaça negra se ergueu, reta, pois não havia vento naquele dia. Por um instante, Ma Zhongyi sentiu o sangue gelar.
— Mensageiros, depressa!
Agora, Ma Zhongyi estava realmente furioso, sentindo-se enganado. Como Suzhou pôde se tornar um campo de batalha? Ele repetia para si mesmo que aquilo não era Jinchuan, e sim Jiangnan!
Logo chegaram as notícias: a Sociedade do Lótus Branco explodira o gabinete do Inspetor-Geral. Usaram quase cem quilos de pólvora negra e um carro cheio de óleo de tungue. Acenderam tudo bem no salão principal. Não sabiam detalhes, mas era provável que fossem homens dispostos a morrer pela causa — fanáticos, como eram chamados, e não eram poucos entre os Lótus Brancos.
Ma Zhongyi desmaiou e caiu do cavalo. Em meio aos gritos preocupados dos acompanhantes, murmurou:
— Levem-me ao gabinete do comissário imperial... o céu desabou.
Na verdade, os homens do Lótus Branco pretendiam explodir o gabinete do prefeito, mas se perderam pelo caminho e acabaram no do Inspetor-Geral. Viram o prédio imponente, com leões de pedra brancos, e decidiram: “Vai ser aqui mesmo”. Não fosse pela ausência da guarnição, que estava em Ponte-do-Bordo, não teriam conseguido.
...
Alguns seguidores do Lótus Branco tiraram armas do fundo da carroça e gritaram:
— Avante, vanguarda da Sociedade do Lótus Branco!
O porteiro fugiu apavorado pelos fundos. Assim, entraram facilmente com a carroça pelo gabinete do Inspetor-Geral. Passaram pelo muro de proteção, chegaram ao salão principal e, vendo o letreiro “Justiça Suspensa”, acharam o lugar adequado e acenderam o pavio. Meio gabinete foi pelos ares. Depois, os sobreviventes ainda atearam fogo antes de sair calmamente.
No gabinete do comissário imperial, um oficial manchu das três bandeiras chorava de verdade:
— Em Pequim diziam que Jiangnan era o paraíso terrestre, a região mais rica do mundo. E agora isso?
— Senhor, não é sempre assim — replicou o governador, corando de vergonha.
— Quer dizer que eu sou o azarado? Cheguei e tudo pegou fogo!
Mas, por mais que estivessem abalados, era preciso reprimir os rebeldes. Aqueles não eram meros agitadores, eram rebeldes do Lótus Branco — algo que fazia qualquer imperador estremecer.
Em termos de capacidade de rebelião, a Sociedade da Água Clara era uma versão juvenil; o Lótus Branco, o modelo profissional.
...
Antes mesmo que as mensagens de socorro fossem enviadas e que a discussão sobre Jiangnan ser ou não o paraíso chegasse a um fim, veio a segunda onda de ataques do Lótus Branco. O líder era um mestre da conspiração.
Os soldados em frente ao gabinete ouviram o galope apressado de cavalos: uma carroça desgovernada avançava contra o portão, puxada por três cavalos de elite. O cocheiro chicoteava os animais até a loucura.
— Parem-no! Atirem!
Arqueiros correram para fora; nessas horas, arcos eram mais rápidos que armas de fogo. Mas a carroça vinha rápido demais, e as flechas erraram. Mais arqueiros surgiram; o cocheiro foi atingido, tingindo de sangue sua roupa branca, um dos cavalos também. Antes de cair, o cocheiro lançou uma tocha acesa na carroça e berrou loucamente:
— O Maitreya desceu à terra!
A tocha incendiou a carroça, soldados se jogaram para os lados. Um não conseguiu se desviar e teve a perna esmagada pela roda, urrando de dor.
...
A carroça invadiu o gabinete, entrou em uma tenda e explodiu. Dentro havia pólvora, óleo de tungue, cal e enxofre, o cheiro era insuportável.
O comissário imperial, que redigia relatórios, deixou cair tinta no papel de susto.
— Assassinos!
Os soldados saíram em massa e viram, estupefatos, mais de duzentos seguidores do Lótus Branco, vestidos de branco, avançando fanaticamente, armados de facas e lanças.
— Matem os soldados e recebam o Maitreya! — gritavam.
— Protejam o comissário, formem fileira! — comandavam os oficiais.
Brancos e cinza, os dois grupos colidiram com violência, como se uma reação química criasse o vermelho do sangue.
Os seguidores do Lótus Branco eram ferozes e destemidos. Não formavam fileira, lutavam por coragem individual. Não eram mestres em artes marciais, mas o método assustava: ignoravam golpes de espada para chegar perto e cortar a garganta do inimigo, trocando vida por vida.
A primeira linha de soldados entrou em pânico e abriu passagem. Aqueles eram soldados locais, incapazes de aguentar tamanha brutalidade. A segunda linha, da guarda da capital, composta de manchus e chineses das oito bandeiras, usava armaduras de algodão e lanças.
...
Entre eles, havia muitos mosqueteiros. Enquanto se combatia na frente, já recarregavam suas armas. Logo, uma salva de tiros e fumaça branca derrubou os rebeldes que lideravam o ataque. Nenhuma técnica podia deter as balas de chumbo.
...
— Protejam o comissário! Exterminem os rebeldes do Lótus Branco!
Um oficial manchu das oito bandeiras, experiente das guerras contra Mianmar, ordenava friamente. Em termos de sangue, lutar contra os birmaneses era o auge; os soldados de Jinchuan vinham em segundo. O resto nem se comparava. Rebeldes do Lótus Branco queriam enfrentá-lo?
— Atirem!
Doze arqueiros, todos habilidosos, disparavam quase sempre certeiros: a cada flecha, tombava um inimigo de branco. Os mosquetes voltaram a troar e a investida do Lótus Branco perdeu força. Avançavam e eram perfurados pelas lanças dos guardas. A inferioridade de suas armas ficou evidente: para cada soldado abatido, dez rebeldes tombavam.
Mesmo assim, continuavam avançando, destemidos, ganhando o respeito dos oficiais manchus. Eram rebeldes, sim, mas muito superiores aos soldados comuns. Nem todo chinês era covarde, afinal. Se tivessem armaduras e armas melhores, teriam causado grande estrago.
Meia hora depois, o combate cessou.
...
— Senhor, todos os rebeldes do Lótus Branco foram eliminados.
— Ótimo, ótimo...
O comissário imperial estava desorientado, passando os relatórios e ofícios a outros. Mensageiros saíam a galope, levando notícias urgentes ao general de Jiangning, ao governador das Duas Rios e ao imperador. Ao mesmo tempo, tropas do lago Tai, do campo de Pingwang, de Jiangyin e da guarnição de Su-Song eram convocadas para ocupar Suzhou.
Preparavam-se para uma grande rebelião do Lótus Branco. Se os rebeldes ocupassem Suzhou, mesmo que por um dia, o imperador Qianlong mandaria executar todos os funcionários de Jiangnan. Jiangnan era o cofre do império; Suzhou, o segundo lar do imperador e um entroncamento do Grande Canal. Quanto mais pensavam, mais pálidos ficavam.
Ninguém mais lembrava da confusão causada pela distribuição de mingau de Li Yu fora da Porta de Lou, nem de buscar culpados.
Na manhã seguinte, Li Yu soube dos detalhes. Sorte grande: acabou sendo “salvo” pelo Lótus Branco. Por um momento, viu até a Sociedade com bons olhos.
— Conselheiro, esta é uma oportunidade! — disse Fan Jing.
— Hm?
— Uma chance de construir sua reputação de homem astuto, acima das autoridades.
Era uma ótima ideia! Se não ocuparmos o espaço da propaganda, os maus o farão. Melhor enganar os outros do que ser enganado.
Após uma reunião de emergência, a propaganda começou. Por toda parte, falava-se das virtudes de Li Yu, engrandecendo sua autoridade e prestígio.
...
Li Yu se escondeu em casa, para não atrapalhar a equipe nem passar vergonha. À noite, já estava construída a imagem de um senhor poderoso, justo e riquíssimo. Rumores se espalhavam entre o povo: o governo de Suzhou não reconheceu Li Yu, o governador das Duas Rios interveio e puniu o prefeito; alguém em Pequim apreciava Li Yu e tornaram-se irmãos de juramento; quem tentava prejudicá-lo teve a casa incendiada; quem não aceitava seu dinheiro, provava de sua espada, enquanto o governo nada fazia.
Quanto mais exagerado, melhor. Era típico de protagonistas de romances populares. Li Yu, aliviado do nervosismo, voltou a pintar. Havia tempo não pegava no pincel e estava enferrujado. Isso não podia: desenhar era seu ganha-pão, nunca deveria ser abandonado.
“Aprender belas-artes não salva o país, mas garante o pão de cada dia”, pensava. Se um dia ele se tornasse imperador, esmagado pelo avanço dos tempos, dali a algumas décadas todos os monarcas do mundo enfrentariam problemas insolúveis a tiros e canhões. Não hesite: abdique, abrace as tendências, exile-se para a Europa.
Talvez nem a Europa fosse segura — as ondas de revolução democrática não paravam, havia o risco de acabar na guilhotina. Inglaterra também não, eles eram frios e racionais, sem espaço para o romantismo, sempre desconfiados. Melhor seria cruzar o Atlântico, chegar àquelas terras ignaras das Américas. Com a fama de monarca esclarecido do Oriente, poderia viver bem. Lá, as pessoas eram inseguras, ricas e confusas, sedentas por títulos nobres e fingindo amar a arte. Até duques e condes falidos eram tratados como tesouros.
Adoravam os rabiscos de Picasso, então, um ex-monarca oriental artista, escrevendo memórias ilustradas, faria fortuna facilmente. Um sucesso estrondoso. Participando de algumas ONGs, ganharia prestígio, e quem sabe até se candidatasse à presidência. No mínimo, viraria grande empresário, celebridade, artista e escritor.
Esse era o plano de Li Yu para o filho. Quando tivesse um, ensinaria a Arte Imperial dos Li, um segredo passado de pai para filho por gerações.
(Atualmente, tenho 1.100 assinaturas médias e dez mil favoritos. Agradeço aos leitores que apoiam silenciosamente. Para um iniciante ingênuo, esse resultado na primeira obra é de se comemorar. Para mim, ainda não compensa um fim de semana de horas extras, mas é minha primeira vez escrevendo para a internet, apesar da experiência em redação. Na adolescência, não fosse pela letra feia, teria tido chance de apertar a mão de escritores famosos em concursos. Vinte anos depois, retomo o ofício: o jovem envelheceu, mas a pena ainda é afiada. Sigam-me para derrubar a dinastia Qing e acumular ouro! Atualizações constantes, votem e apoiem!)
(Fim do capítulo)