Como você pode presumir meu gênero?

O semblante de Lan Yinying descompôs-se, como se tivesse diante de um demônio:

— Você, você...

Li Yu sorriu, acertara em cheio.

Agora finalmente fazia sentido por que o velho mestre Fan preferira engolir o prejuízo em silêncio. Porque, ao recorrer às autoridades, estaria arriscando um enorme problema. O casamento entre manchus e han era proibido pelo governo. Seu filho desposara uma jovem manchu, e ainda como concubina. Isso era considerado uma grave violação da ordem estabelecida. O governo não perdoaria a família Pan.

— Sou uma pessoa honesta, vocês duas não sairão vivas da fortaleza Li.

— Já que são manchus, se escapassem iriam direto às autoridades me acusar de rebelião, não é?

— Contudo, se forem tão honestas quanto eu, posso garantir que não as matarei. Serão minhas cobaias para estudos artísticos.

Silêncio.

Era óbvio que as duas hesitavam.

Após trocarem olhares algumas vezes, finalmente chegaram a uma decisão.

— Está feito. Esperamos que aja como alguém de palavra e não mude de ideia.

...

Lan Yinying.

Vinte anos, natural de Shengjing, pertencente à subdivisão da Bandeira Branca Listrada. Por crimes dos pais, toda a família fora reduzida à condição de escravos de um nobre manchu. Depois, não aguentando mais os abusos, ateou fogo à casa e ao palheiro do senhor, em pleno inverno, fugindo para uma vida errante. Após atravessar as fronteiras, passou a ocultar sua identidade, perambulando por diversas cidades. No caminho, conheceu alguns forasteiros e entrou para a seita dos golpistas. Com crueldade, astúcia e beleza, tornou-se uma das mais habilidosas da organização.

A barreira psicológica de Lan Yinying ruiu. Confessou tudo sem demora, incluindo os nobres que enganara na capital. Também revelou inúmeros golpes em Chengdu, Hangzhou, Nanjing e Yangzhou, sempre alvejando ricos comerciantes han. Risco baixo, alto retorno. Nunca falhou: tão logo obtinha dinheiro, gastava tudo sem reservas. Usava sua identidade manchu para intimidar as vítimas, que não ousavam denunciar.

Assim, era uma traidora dos próprios manchus. Seu método de agir era realmente peculiar.

Li Yu não resistiu e perguntou:

— Vocês duas, mulheres, como gastavam tanto?

Lan Yinying lançou-lhe um olhar de desprezo:

— Gastar dinheiro é a coisa mais fácil do mundo, basta torrar como se fosse terra. Qualquer tolo consegue.

Li Yu ficou sem palavras, mas achou o argumento bastante razoável. Pensou que não havia muito mais a dizer. Ao menos, aquela ossatura peculiar serviria como excelente modelo para seus estudos artísticos. No futuro, poderia dar alguma contribuição ao renascimento das artes.

— Mandarei alguém levá-las até a ilha, onde ficarão presas. Não pensem em fugir.

— Quando eu tiver tempo, conversaremos sobre os costumes além das fronteiras.

— Esta escrava se despede.

A mestra e a criada seguiram obedientes os guardas. Provavelmente ainda encenavam, pensou Li Yu.

Ele mesmo sentia-se cada vez mais paranoico, como o premiê Cao — desconfiado de tudo! Nas aulas, por segurança, seria melhor amarrar as modelos antes de iniciar.

...

Com a identidade de Lan Yinying esclarecida, Li Yu sentiu-se aliviado. O importante era que não fosse chefe de uma célula da Lótus Branca. Do contrário, sentir-se-ia como se tivesse uma espinha atravessada na garganta.

Poderia agora concentrar-se na família Fan.

Precisava de uma explosão de moedas de ouro para pôr seu plano em prática. Só expor Fan Chengmo como “coelho” não bastava. O escândalo era vergonhoso, mas não arruinaria a família. Li Yu contratou, pagando generosamente, dois rapazes belos através de contatos no submundo.

Das trinta e seis estratégias, a do “belo” parecia a mais banal, mas era das mais eficazes. A história mudava, mas a natureza humana permanecia igual. Os dois rapazes, com ar delicado, pele lustrosa e pouco mais de dez anos, um de olhar terno, outro de sorriso encantador, aceitaram o pagamento. Piscaram para Li Yu com tal ousadia que ele quase perdeu o controle. Não fosse pelo plano maior, teriam sido enviados naquele dia mesmo às minas de carvão de Xishan. Li Yu não apreciava rapazes, mas os mineiros, ávidos por carne, não seriam exigentes. Nem mesmo um coelho celestial sobreviveria ali por um dia.

...

Todo pescador sabe: depois de lançar a isca, basta esperar com paciência. Se a pesca seria boa, só o destino diria.

Dias se passaram sem novidades; as iscas cruzaram várias vezes com Fan Chengmo em casas de chá e ruas, mas nenhum efeito. Isso deixou Li Yu intrigado: teria se enganado? Não podia ser, aquele gesto de morder os lábios era típico do grupo. Talvez a beleza das iscas não fosse suficiente. Fan Chengmo era mais exigente do que pensava. O plano estagnou.

De repente, apareceu um velho conhecido.

O célebre Wang, o Adivinho — “dez taéis de prata por consulta” — chegou com seu pequeno pajem. Hospedou-se em uma estalagem elegante e enviou convite a Li Yu. Era conhecido por perambular entre Nanjing e Yangzhou, sempre rodeado por nobres ávidos por seus serviços. Li Yu não sabia todos os detalhes sobre ele, mas podia imaginar: ao receber dinheiro, cumpria o combinado. Caro, porém confiável.

Li Yu conversara sobre Wang com o secretário Hu, que dizia: “Um serviço tão eficiente só pode ter por trás um governador ou ministro. Já eu, gastei sete mil taéis para conseguir um posto de inspetor — tolo e rico demais”.

Li Yu apenas sorria, ignorando o ressentimento de Hu. Sabia que o secretário ainda estava magoado por ter recusado ajudá-lo a retornar ao túmulo ancestral dos Hu. Mas ainda havia oportunidades de cooperação. Se a fortaleza Li pudesse formar uma milícia, poderia manter tropas abertamente, exibir armas e canhões. Na ocasião certa, poderia usar a função pública para fins privados, ajudando Hu a combater bandidos em Huizhou. O secretário não hesitaria em apoiar a aprovação da milícia.

Claro, essa milícia não era como o exército Xiang do futuro comandante Zeng Guofan, que possuía poderes quase ilimitados: cobrava impostos, pagava soldos, decidia quem atacar — o governo não se intrometia, o chefe decidia tudo. Quando contrariado, até assassinava oficiais em público. Rebeldes natos, sem dúvida. Li Yu desprezava em segredo os chefes do exército Xiang — só conseguia eliminar pequenos oficiais, enquanto eles derrubavam governadores inteiros. Que diferença de nível! Só restava admirar. Quem tem armas, tem poder.

Mas a vida avança devagar. Li Yu lamentava, vez ou outra, por que o império era tão pacífico? Onde estavam os príncipes rebeldes para atrair a atenção do governo? Assim tinha de agir com cautela, investindo grandes somas para garantir o caminho junto à burocracia.

...

Se o mestre da Lótus Branca, Hong Dachang, estivesse ali, exclamaria: “Encontrei finalmente um espírito afim!” O método de rebelião era idêntico: primeiro dissimular, crescer na surdina, depois entrar em cena com todo o poder, esmagando os rivais.

Jamais se deve subestimar os heróis do mundo.

No portão de Chang, no último andar da hospedaria de luxo, Wang, o Adivinho, havia reservado o salão para seus negócios. Um letreiro dizia: “Leio o destino dos grandes homens”. Tal ostentação irritava os concorrentes: enquanto Wang cobrava dez taéis de ouro por consulta, os outros ganhavam dez moedas de cobre. Não era justo — no estudo do I Ching, não eram inferiores. Depois de protestarem, seus estandes foram destruídos: clientes furiosos, dizendo que as previsões estavam erradas, quebravam tudo e partiam. Wang não era um adivinho qualquer, mas um agente secreto, arrecadando fundos para seu mestre.

— Senhor Li, que bom revê-lo.

— Faz tempo, estava com saudades.

Trocaram cumprimentos, sentaram-se, beberam chá e conversaram sobre os grandes e pequenos assuntos do império. Wang revelou, como quem não quer, várias notícias importantes: o imperador pretendia conceder títulos e cargos elevados ao general da Campanha do Oeste, A Gui; qual concubina era a favorita no palácio; qual príncipe, por ciúmes, havia agredido um censor — todos fatos recentes e quentes.

Li Yu ficou impressionado: Wang tinha acesso a uma rede de informações extraordinária naquele tempo em que as notícias viajavam devagar.

...

— Ouvir o senhor por um instante vale mais que dez anos de estudo.

— Ora, sou apenas um charlatão, indigno dos salões dos grandes.

— Tenho grande admiração e gostaria de ser seu amigo.

— Não precisa disso.

Li Yu ergueu os olhos e viu de novo o pajem, ainda com aquele ar rebelde e olhar desafiador. Vestia-se com simplicidade, mas a qualidade do tecido era excelente. Mais agradável que os dois rapazes anteriores.

— Senhor Li, o que acha do meu pajem?

— Uma pedra bruta.

— Haha! Que resposta maravilhosa! O senhor é o verdadeiro conhecedor dos prazeres do Sul. Estou disposto a compartilhar minha joia com o amigo.

Li Yu ficou surpreso, achando que Wang interpretara mal suas palavras. Compartilhar o pajem consigo? Observou o rapaz, que ficou ruborizado.

— Esse pajem é menino ou menina?

Wang não se aguentou e cuspiu o chá de tanto rir.

— O que você quiser: se deseja um rapaz, ele o é; se prefere uma moça, ela o será.

...

Li Yu disfarçou o embaraço com um gole de chá. Aquele pequeno pajem parecia ultrapassar seu conhecimento. No tempo de onde viera, já havia trinta e um gêneros. Agora via que era pouco — havia mais um diante de si. Lembrou-se da célebre frase: “Como pode presumir meu gênero?”

De repente, uma ideia brilhou: o pajem poderia ser a chave para o caso Fan. Wang teria percebido algo também? Ele sondou:

— Também gosto de compartilhar, mas só nos negócios.

— Quem sabe compartilhar sempre vai mais longe. Com mais amigos, tem-se mais caminhos.

— Tenho agora um grande negócio: lucro farto, mas o adversário é poderoso.

— Tenho interesse em participar. Senhor Li, aceita?

Li Yu entendeu: Wang farejara o cheiro do dinheiro e viera atrás da fatia. Excelente. Antes de levantar bandeiras de rebelião, nada temia dividir lucros. Mais gente envolvida, mais aliados.

Sorrindo, disse:

— Digno de ser chamado de divino: só de olhar já sabe meus planos. Dispense o pajem, vamos conversar a sós.

...

Meia hora depois, Li Yu deixou o hotel sorrindo. Wang acenou da janela, como um velho amigo. Ao virar a esquina, o sorriso de Li Yu desapareceu. Aquele cão era astuto e ganancioso: queria metade dos lucros arrancados da família Fan.

No hotel, Wang também deixou de lado o sorriso de fachada, sério. “Esse sujeito de aparência dócil é na verdade um lobo, capaz de bolar golpes venenosos. Subestimei-o. Um simples chefe do submundo, mas age como veterano da burocracia. Com tal astúcia, serviria até como agente secreto dos tribunais.”

— Xiao Si.

— Senhor, o que deseja?

O pajem entrou.

— Nos próximos dias, terá de se sacrificar. Faça o que ele mandar, sem perguntas. Vá.

— Sim, senhor.

Xiao Si abaixou a cabeça, saiu discretamente do hotel e foi ao encontro de Li Yu. Era a segunda isca, mais letal e refinada que as anteriores.

Dias depois, chegaram boas notícias. Xiao Si conseguiu atrair a atenção de Fan Chengmo e já fora convidado a visitá-lo em casa — o progresso era espantoso.

— Bah, que dois canalhas!

— Conselheiro, talvez não sejam canalhas... Você mesmo disse que não se pode presumir o gênero dos outros — advertiu Yang Yunjiao, contendo o riso. Ultimamente, as tarefas no castelo diminuíram. Liu Wu era eficiente e assumira muitos encargos, deixando Yunjiao livre para perambular diante de Li Yu, com intenções inconfessáveis. Infelizmente, o senhor só pensava em pintura e a usava como modelo, obrigando-a a ficar imóvel por horas, o que era exaustivo.

...

O pequeno pajem era realmente talentoso. Em poucos dias, tornou-se o favorito de Fan Chengmo: saíam juntos, dormiam no mesmo leito. Para os antigos, isso não era desonroso — pajens e criadas não eram considerados pessoas, mas parte do mobiliário. Colecionar objetos bonitos não é crime, pelo contrário, era motivo de orgulho.

Fan Chengmo era cauteloso: gostava de rapazes, mas jamais dava motivos para fofoca. Afinal, pretendia herdar o comando da família, e reputação era mais valiosa que dinheiro. Pajens bonitos como aquele eram ideais para ele — tinham acesso livre até ao escritório, área normalmente proibida até às esposas legítimas.

Li Yu conseguiu o que queria: um maço de papel de arroz, parte com poemas e pinturas assinados por Fan Chengmo, parte em branco, mas com o selo privado do rapaz. Uma delas era especialmente valiosa: Fan desenhara o pajem brincando com um pássaro, cena de duplo sentido. Li Yu teve de controlar o ímpeto de rasgá-la, pensando nos planos maiores.

Matar não exige sempre uma lâmina — a caneta pode ser bem mais eficaz. Irmão Fan, prepare-se para carregar a culpa.

A falsificação precisava ser perfeita: pincéis, tinta, pigmentos — tudo igual, sem diferença de cor.

...

Li Yu trancou-se no quarto, selecionou duas folhas para falsificar. Uma hora depois, saiu suando, apoiando-se na parede, nauseado. Ah, como o ar lá fora era puro!

Liu Wu o viu e correu:

— Senhor, devo chamar o médico?

— Não é preciso.

Li Yu se recompôs: “Uma coisa tão repugnante não deve ser apreciada sozinho. Vá ao meu quarto e veja a pintura sobre a mesa.”

— Sim, senhor.

Liu Wu entrou, saiu com o rosto transtornado de indignação.

Li Yu chamou Yang Yunjiao e Wei Xiu, levando-as para verem a obra. Os gritos quase estouraram seus tímpanos.

Fan Jing estava na delegacia de Shihu; Du Ren, na ilha Xishan; Lai Er, viajando a Chaozhou. O quinto tio era velho demais, o pequeno, jovem demais. Lin Huaisheng recusou-se a entrar, Liu Qian se escondeu. Li Yu deu a volta pelo castelo, mas ninguém mais quis ver.

Pegou uma lamparina e secou a pintura ao fogo, garantindo que tinta e pigmentos estivessem completamente secos, sem diferença de tempo. Enrolou cuidadosamente e guardou num tubo de couro.

— Huaisheng, venha comigo à cidade.

— Hoje não me sinto bem.

— Nada disso, prepare os cavalos. Tenho negócios sérios a tratar.

— Sim, senhor.

Os dois cavalgaram para fora da fortaleza. Liu Qian só então espiou da muralha, aliviado por ter escapado.

...

— Irmão Liu, obrigado.

— Venha à noite beber comigo, tenho peixe fresco.

Na fortaleza Li, Liu Wu era recém-chegado, não tinha o mesmo prestígio de Du Ren e Fan Jing. Mas aos poucos se aproximou de Liu Qian, um dos membros mais antigos, pioneiro do grupo. Talvez pelo ofício, talvez pela aparência pouco atraente, Liu Qian tinha menos poder. Liu Wu, por sua vez, fazia questão de convidá-lo para beber, e os dois tornaram-se próximos: “Não se escreve Liu sem dois traços”.

Onde há gente, há submundo. Relações próximas e distantes são inevitáveis. Em qualquer grupo em ascensão, surgem facções. Extingui-las seria autodestruição. O ideal é evitar que as diferenças de poder se tornem muito grandes, estimulando competição saudável e inibindo a destrutiva.

No início de uma empreitada, os conflitos são sutis; mas, quando o império cresce, o desgaste interno aumenta. Sociólogos já previram: em grupos com mais de dez mil pessoas, 30% do trabalho é inútil, apenas para compensar a disputa interna. Antes da desintegração, esse número chega a 80%. Todos brigam entre si, só 20% são os verdadeiros guerreiros, lutando como Dom Quixotes. Sabem que é impossível, mas ainda assim tentam, tornando-se heróis trágicos e raros — cada um que cai, não se repõe.

...

Na cidade.

Li Yu reservou um salão privativo no Restaurante Lua Cheia e ordenou ao gerente que nenhum outro cliente fosse recebido naquele andar. Ele arcaria com os custos! Ainda premiou o garçom, pedindo que entregasse seus convites.

Os convidados vinham do gabinete do governador, da prefeitura, dos condados de Wu e Yuanhe — todos funcionários experientes, com poder de influenciar os escrivães locais. O de maior cargo era o vice-prefeito Huang. Após a destituição de Ma Zhongyi, ele era o prefeito interino. Desta vez, aprendera a lição: aliou-se a Li Yu, recebendo propinas abertamente, sem mais trapaças. Era o último a chegar, como mandava o protocolo.

Assim que entrou, todos se levantaram para cumprimentá-lo. A etiqueta burocrática jamais pode ser dispensada; a forma é mais importante que o conteúdo.

Li Yu também se levantou, tratando Huang como velho amigo, batendo-lhe no ombro. O gerente do restaurante serviu pessoalmente os pratos. Quando tudo estava pronto, Li Yu ordenou:

— Pode sair, ninguém deve subir neste andar durante o jantar.

— Entendido, senhores. Ficarei de vigia na escada, ninguém os perturbará.

Li Yu assentiu, reconhecendo ali um comerciante de visão, destinado ao sucesso.

...

(Fim deste capítulo)