085 Reações de Todas as Partes

— Para que você trouxe esse tártaros? — perguntou alguém, intrigado.

Liu Wu hesitou antes de explicar:

— Vi que, mesmo inconsciente, ele ainda murmurava “Com fome, devoro a carne dos bárbaros”, então achei melhor não arriscar.

— Muito bem, vamos mantê-lo por enquanto — concordou Li Yu, também achando estranho um tártaros recitar “Rios Vermelhos”. Era realmente fora do comum. E se fosse um infiltrado no inimigo? Melhor levá-lo de volta, examinar cuidadosamente, e só então decidir se o matariam ou não.

— Contem os homens — ele não esqueceu o último detalhe.

— Deveriam ser 56, presentes 50, além de 6 corpos, todos aqui — relatou Liu Wu em voz alta.

Li Yu soltou um suspiro de alívio: — Retornar!

O grande barco rapidamente mudou de direção, seguindo para o sul. Pela Grande Canal, embarcações iam e vinham sem parar. A cena de momentos atrás foi testemunhada por uma dezena de navios que passavam. Os demais apressaram-se a afastar-se daquele local perigoso. Restou apenas uma embarcação, parada, imóvel.

— Dispare um tiro e faça-a sair daqui.

Só então o barco desviou-se apressadamente na direção oposta.

Dentro do porão, todos ainda estavam imersos nas emoções da batalha. Muitas mãos seguravam nervosamente os cabos das espadas, alternando entre expressões ferozes e tensas. Era a reação normal de quem matara pela primeira vez.

Li Yu ergueu a voz:

— Irmãos, o mundo é injusto. Se querem viver como gente, sigam-me!

— De agora em diante, não é mais o imperador quem manda, nem os oficiais. Quem decide são nossas armas!

— Com armas, comida e prata, Suzhou será terra da família Li!

...

Os três prisioneiros, bem amarrados e amordaçados, ficaram atônitos. Dois membros da Lótus Branca trocavam olhares, achando terem encontrado aliados e se regozijavam. Já o oficial tártaros, admirador da cultura han, ficou completamente abatido, sentindo-se perdido.

A chuva aumentava. No posto de Hengtang, discretamente trocaram de barco. O antigo seguiu para o Lago Tai, dando voltas para se livrar de testemunhas e depois ancorou na ilha de Xishan para uma grande reforma, mudando sua aparência por precaução.

O comandante Hu finalmente se sentiu aliviado ao ver os barcos partindo. A chuva engrossava ainda mais e ele, por um instante, sentiu-se grato pela tempestade.

De volta ao Forte Li, todos estranharam como o nível da água subira rapidamente. O cais improvisado já estava submerso e os vales de drenagem escavados fora do forte transbordavam, despejando água nos rios. Passaram mais uma hora limpando tudo.

Duas peças de artilharia estavam inutilizadas, reservadas para reciclagem futura. Construir altos-fornos para ferro e aço seria essencial, mas havia muitas prioridades — uma coisa de cada vez.

...

Os corpos dos irmãos mortos em combate foram recebidos por suas famílias. Diante do sofrimento, Li Yu declarou:

— Os que tombaram na batalha terão sepultamento digno.

— Suas famílias serão sustentadas pelo Forte Li por toda a vida.

Assim consolou os parentes e estabilizou o moral das tropas, antes de interrogar os prisioneiros.

— De onde vocês são? Me soltem, também sou homem das estradas — disse Wang Liansheng, visivelmente inquieto, pois tinha culpa no cartório. A Lótus Branca era implacável com traidores; cair em suas mãos era desejar a morte rápida.

Li Yu se apresentou:

— Sou o chefe da filial de Suzhou da Sociedade Céu e Terra, sobrenome Chen. Sempre defendi a justiça. Vi os oficiais capturando vocês e não pude deixar de intervir.

O olhar de Wang vacilou. Após hesitar, murmurou:

— Agradeço, chefe Chen, por salvar minha vida. Somos da Lótus Branca.

Li Yu fez sinal para soltá-lo. Deixaria o homem à vontade antes de arrancar mais informações.

— Admiro vocês, causam grande alvoroço em Suzhou.

— Foi sorte. Comparado a seus feitos, chefe Chen, somos pequenos.

— Agora que está exposto, o que planeja fazer?

— Não posso mais ficar em Suzhou, quero fugir para longe.

— Quer que eu o leve de volta à Lótus Branca?

— Não, não! — Wang se assustou, recusando imediatamente.

...

Percebendo a estranheza da resposta, apressou-se em justificar:

— Só temo comprometer meus companheiros. Melhor ir sozinho para o sul, me esconder.

— E antes, o que fazia da vida?

— Trabalhava no cais de Xujiang, só para sobreviver.

— Aquele é um lugar de muito dinheiro.

— É empreendimento do mestre Fan. Eu era apenas um capataz, supervisionando dezenas de carregadores e recebendo uma ficha por viagem.

Wang Liansheng relaxou, falando com naturalidade.

Os olhos de Li Yu brilharam. A família Fan era velha conhecida. Algo valioso a ser explorado, arriscando-se entre tigres.

Antes, com uma dúzia de homens e três a cinco armas, já ousava enfrentar os poderosos. Agora, sentia-se mais confiante.

— Coma e me conte tudo sobre o cais de Xujiang.

— Que parte deseja saber, chefe Chen?

— Tanto faz, conte à vontade.

Wang, enquanto devorava a comida, começou a se gabar: desde o volume de mercadorias, os tipos principais, os lucros da família Fan, os esquemas, quem protegia nos bastidores e quem cobiçava o lugar. Nada deixou de fora.

Li Yu ouvia atentamente, assentindo, e pediu mais vinho.

— Basta, chega.

— Você sofreu, beba para aliviar a dor. Só os valentes bebem. Sempre achei que quem bebe tem espírito rebelde.

...

Wang não respondeu, limitando-se a beber em silêncio.

Ao sair da adega, Li Yu perguntou a Du Ren:

— O que acha desse sujeito?

— Tenho a impressão de que ele tem medo de você, parece evasivo.

— Ora, está no meu território, é normal temer.

— Talvez...

Os dois caminharam sob o guarda-chuva até o alto do forte. A chuva não cessava, tudo coberto por uma névoa branca.

Du Ren apontou para o oeste, aborrecido:

— Nossos campos de salitre devem ter se perdido.

— Não há o que fazer contra desastres naturais. O importante é manter a pólvora seca.

— Pode ficar tranquilo, está toda em prateleiras altas e selada com cera.

Li Yu assentiu. A umidade do sul era assustadora, mas as chuvas recentes estavam estranhas.

— Se continuar assim, será que teremos enchente? — perguntou.

Du Ren pensou antes de responder:

— Normalmente, não. Os registros locais não apontam grandes inundações.

— Não ter enchente não significa ausência de alagamentos — Li Yu ficou alerta, reuniu alguns homens, vestiu capas de palha e foi inspecionar fora do forte.

O terreno do Forte Li era elevado, permitindo rápida drenagem. Porém, ao chegar ao rio, não encontraram mais o cais.

— Conselheiro, pare aí.

— Deixe comigo — Lin Huaisheng o deteve, impedindo-o de avançar. Um passo em falso e poderia sumir.

...

Lin tirou a espada da cintura, pegou um bambu e sondou a água com cuidado. Não demorou e exclamou:

— O rio subiu tanto!

Li Yu se assustou. Já chegava a quase um metro.

— Há quantos dias chove sem parar?

— Uns cinco, acho.

— Vamos ver os campos de salitre ao oeste.

Sem surpresa, estavam todos submersos. Palha, restos de fermentação, espuma boiando na água, exalando um cheiro ruim que fez todos recuarem.

— Não adianta olhar, está tudo perdido.

— Ainda bem que, antes da chuva, as crianças conseguiram colher uma rodada.

Os 21 sobreviventes desenvolveram forte sentimento de pertencimento ao Forte Li, típico de quem, à beira da morte, é resgatado e recupera a confiança — era isso que Li Yu queria.

— Vamos voltar.

Dentro do forte, foi ver onde as crianças viviam. Talvez o termo “dormitório” fosse mais adequado: camas limpas, novas roupas e cobertores.

O grupo de crianças espiava a chuva pela janela. Ao vê-lo, sorriram e vieram cumprimentá-lo.

— Estão se adaptando bem?

— Moramos em casas de tijolo, comemos três vezes ao dia, coisa que nem sonhávamos antes.

Li Yu olhou para os meninos de cabeça raspada e não conteve o riso. Eles riram junto.

Só lembrava o nome de um deles, Li Dahu, o mais alto.

— Daqui em diante, todos vocês terão meu sobrenome, Li. Concordam?

— Sim!

— Ótimo, a partir de agora, são meus filhos adotivos.

— Senhor, e nós, meninas? — algumas garotas perguntaram timidamente.

— Também terão o mesmo sobrenome, serão minhas filhas adotivas.

— Obrigada, pai adotivo.

Li Yu achava o termo “pai adotivo” mais agradável aos ouvidos; outros títulos lhe pareciam pouco próprios.

...

Chamou Yang Yunjiao para registrar os nomes dos novos filhos e filhas.

— Senhor, alguns dos irmãos mortos em combate também tinham filhos.

— E então? — perguntou.

— Por que não integrá-los ao grupo também?

Li Yu bateu na mesa, achando a sugestão excelente. Tanto faz cuidar de um rebanho quanto de dois.

Esses, porém, não precisavam mudar de sobrenome nem ser adotados.

— Vamos chamar de “Acampamento dos Meninos”. Que tal?

— Acho um nome bonito.

Assim, o Forte Li ganhou mais um grupo: Guarda Armada, Trabalhadores Refugiados, Departamento de Apoio, Acampamento dos Meninos e o grupo dos mineiros de Xishan.

Lembrou-se dos conselhos de Fan Jing e das queixas do ferreiro Zhang, percebendo que precisava organizar uma equipe de artesãos: ferreiros, carpinteiros, curtidores — era preciso expandir e absorver mais gente.

A forja dos ferreiros, o laboratório de pólvora e a oficina de máquinas seriam reunidas no Acampamento dos Artesãos.

O Forte Li precisava se tornar mais formal e estruturado. Sem contar os mineiros de Xishan, já passava de quinhentas pessoas. Se não organizasse tudo, a administração sairia do controle.

Trancou-se no escritório e, após meio dia, elaborou um plano.

Lin Huaisheng (titular) e Xiao Wu (adjunto) cuidariam da Guarda Armada.

Fan Jing (titular) e Lai Er (adjunto) do Departamento de Apoio.

Yang Yunjiao (titular) e Liu Wu (adjunto) dos Trabalhadores Refugiados.

O ferreiro Zhang e seu filho do Acampamento dos Artesãos.

Wei Xiu, dos veículos, barcos e animais de carga.

Du Ren, responsável pela mina de carvão de Xishan.

O Acampamento dos Meninos ficaria sob tutela direta de Li Yu.

...

O Departamento de Apoio englobava armazém, compras, cozinha e contabilidade — ou seja, era o setor que mais movimentava dinheiro.

Lai Er, embora adjunto, cuidava das compras e passava metade do mês viajando. Fora do Forte Li, era tratado respeitosamente como senhor Lai.

Mas o controle financeiro estava nas mãos de Fan Jing. Nenhum centavo saía sem sua autorização.

Liu Wu participou do ataque ao barco oficial, mas seu tempo no grupo ainda era curto. Embora fosse decidido, faltava experiência, por isso ficou como adjunto — sua firmeza bastava para manter a ordem entre os trabalhadores.

Yang Yunjiao, apesar de mulher, herdara a astúcia da família de mercadores de sal, sendo muito organizada. Em situações especiais, mulheres subordinadas podem ser mais leais que homens, como os eunucos ao imperador: única dependência.

Os demais não exigiam explicação.

Du Ren, além da mina de carvão, passaria a negociar com os comerciantes locais. Era habilidoso e não teria dificuldades. Para a segurança da mina, Li Yu escolheu Liu Akun, de físico de urso pardo e métodos assustadores, capaz de manter os mineiros na linha.

Após a reunião, Xiao Wu se aproximou discretamente:

— Conselheiro, posso também adotar seu sobrenome?

— Sua avó concorda?

— Meu pai morreu cedo, e ela acha bom que eu seja seu filho adotivo.

Li Yu observou sua expressão, sem notar falsidade.

— Está certo.

— Pai adotivo! — Xiao Wu ajoelhou-se em um joelho e, sorrindo, saiu correndo.

Agora seria Li Xiao Wu.

Li Yu pensou consigo mesmo: aquele rapaz já tinha catorze anos. Ele, um jovem solteiro, agora tinha mais de vinte filhos. Quem acreditaria nisso?

...

Com a chuva constante, todas as estradas que ligavam o Forte Li ao exterior estavam submersas. Água por toda parte, impossível distinguir entre caminho e rio. Forçar a passagem seria arriscado — um passo em falso e a morte por afogamento era certa.

Felizmente, o armazém estava bem abastecido de arroz e sal — comida suficiente para meses.

— Conselheiro, você é mesmo um novo Kongming!

— É mesmo? — sorriu.

— Se não fosse por essas tortas de carvão, estaríamos comendo arroz cru todos os dias.

Cortar lenha era impossível; e, se houvesse, estaria molhada. Nem roupas conseguiam secar. Nessas horas, as tortas de carvão brilhavam — serviam para cozinhar e secar roupas.

Não só no Forte Li, mas até em Suzhou, as pessoas mudavam de opinião, elogiando o carvão salvador. Ninguém aguentava andar sempre de sapatos molhados, comer arroz inchado de água. Era uma experiência comum para todos na região.

A má fama de Li Yu diminuía um pouco.

O consórcio madeireiro de Suzhou cobrava a entrega de carvão com urgência, exigindo que os mineiros de Xishan trabalhassem sem parar, escavassem carvão e o processassem às pressas para abastecer a cidade.

As filas para comprar as tortas de carvão já chegavam às esquinas. Um gerente de loja, olhando para o pátio, fechou os olhos e ouviu o tilintar das moedas:

— Não é chuva que cai do céu, é dinheiro!

— A partir de agora, subam o preço: uma moeda a mais por torta de carvão.

...

Duas horas após o assalto na Grande Canal, só então o governo provincial de Jiangsu soube do ocorrido. Os barcos que passavam e as pessoas à margem, ao verem soldados mortos, fugiram imediatamente. Denunciar? Nunca. Eram súditos do Império Qing, não estrangeiros benevolentes.

Uma denúncia dessas? Nunca mais sairia andando. Com um juiz severo, rapidamente viraria suspeito. Se o juiz fosse correto, ainda assim teria que ficar à disposição do tribunal até a elucidação do caso, aguardando dentro da prisão.

E você, camponês, não teria tratamento de autoridade. No máximo, uma cela mais limpa, mas sempre trancado, chamado para depor de joelhos e sem errar uma palavra, ou levaria uma surra do juiz irritado.

Todos sabiam disso na China dos Qing.

Por isso, só uma hora depois do massacre, um barco oficial passou e notificou o supervisor da alfândega de Xushu. Este, por sua vez, informou as tropas dos Oito Estandartes.

O vice-comandante Hai’erha percebeu a gravidade do caso e liderou uma patrulha a cavalo ao longo da canal. Ao ver a cena, ignorou a lama e correu para a cidade, invadindo o gabinete do governador — assim começou a história.

...

Depois, Li Yu soube de tudo por meio de um subalterno do governo provincial. Não se surpreendeu com a omissão do povo, mas achou interessante a reação dos funcionários: não houve empurrões nem descaso — tudo foi relatado escalonadamente.

O vice-comandante perdeu dois cavalos na lama; um soldado, confundindo estrada e rio, caiu na água e foi levado pela correnteza.

Rapidamente, um batalhão de soldados saiu da cidade, vasculhando as margens da canal, pescando corpos e buscando pistas, revezando-se a cada duas horas.

No exército Qing, um batalhão de Verdes tinha cerca de quinhentos homens. Eram fracos em combate, mas obedientes. Após dias de buscas, mais de cem adoeceram, vinte morreram ou sumiram — e nada encontraram.

Pior: o tempo ruim impediu até encontrar testemunhas!

O governador Ma Zhongyi amaldiçoava os mercadores, dizendo que os comerciantes não tinham coração. Afinal, era a principal via do país, movimentada e cheia de barcos — não era uma aldeia deserta.

A poucos quilômetros dali estava a alfândega de Xushu, que arrecadava quinhentas mil taéis por ano. Mas, por mais que amaldiçoasse, ninguém voltava. Todos avisavam uns aos outros a jamais admitir que tinham passado por aquela parte da canal naquele dia — negavam tudo.

...

— Comandante Hai’erha, por favor, traga todos num raio de três quilômetros.

— Senhor Ma, está bem.

Hai’erha era um leal súdito do Império Qing. Com quinhentos cavaleiros, capturou alguns aldeões. Um deles, não aguentando a tortura, revelou ter ouvido tiros de canhão e visto barcos se enfrentando.

Ma Zhongyi foi averiguar:

— Como eram os barcos? E os ocupantes?

— Barcos comuns, como os que passam sempre. Pareciam estar de luto.

— O quê?

— Todos vestiam roupas brancas de luto.

Ma Zhongyi ficou sufocado, precisou sair para respirar.

— Senhor, está bem?

— Liu Lu, lembra dos nossos dias caçando fora da muralha?

— Claro.

— Talvez, em breve, tenhamos que voltar para lá.

— Por causa do caso da Lótus Branca?

— Sim. Por mais que o imperador seja misericordioso, dessa vez não nos perdoará.

A tristeza no rosto de Ma Zhongyi era real; a lealdade de Liu Lu, genuína. Ele ofereceu um lenço:

— Não se preocupe, senhor, estarei ao seu lado.

— Digo algo arriscado: fora da muralha é difícil, mas todos sonham em viver bem dentro dela.

— Acho que lá fora as pessoas são mais honestas, não como aqui no sul.

— Tem razão.

Ambos, sob o guarda-chuva, refletiam. O sul era bonito, mas os corações eram ruins. Fora da muralha, o frio era duro, mas o povo era simples.

...

(Fim do capítulo)