Mestre Hong

— Daqui em diante, não precisamos mais manter essa relação de senhor e criado. Vamos nos tratar como tio e sobrinho.
— Isso não pode ser permitido.
— E por que não? Só não te incluo nas coisas das minhas mulheres, o resto é tudo teu também.

Mação falou com sinceridade:
— Sabe, de todo o povo de Xangai, acho que nem somando todos juntos têm tanta malícia quanto essa rua inteira.
Liu Lu assentiu:
— Concordo plenamente. Aqui, todo encontro começa com um "já comeu?", mas por trás disso há sempre segundas e terceiras intenções.
Riram juntos, e o ânimo de Mação melhorou muito.
Quando a gente se conforma, o mundo parece se abrir.
Se o imperador vier com sua fúria, que venha para todos.
Seja o governador, o vice-governador, ou o prefeito, enfrentemos juntos.
Não vão nos condenar à morte. O mais provável é perder o cargo, ser exilado, talvez para além das fronteiras.

Ele trocou de roupa para algo mais discreto e saiu para jantar com Liu Lu.
Procuraram um pequeno restaurante escondido em uma viela, com autêntica comida sulista.
— Muito bom o sabor.
— O senhor estando satisfeito, fico feliz.

Comeram e beberam até se fartarem, depois, debaixo de guarda-chuva, foram até os Sete Quilômetros do Lago Shan Tang.
Mação pensava consigo mesmo que era tempo de aproveitar a vida, comer, beber e se divertir.
Desde que assumiu o cargo, nunca teve tempo para desvendar as belezas do sul.
Se acabasse sendo exilado, imaginava os companheiros perguntando como era a paisagem do sul, e não saberia responder. Isso seria uma vergonha.
— Senhor, tenho mais uma sugestão.
— Hoje estamos de roupa civil, que tal visitarmos uma casa de entretenimento?
— Está bem, hoje sigo as tuas ideias.

Liu Lu sorriu. Antes, jamais teria ousado tal sugestão.
É assim, quando um homem se vê arruinado, torna-se mais acessível.
Deixaram a rua Shan Tang e entraram por uma viela tranquila.
Bateram de leve em uma pequena porta.
Com um rangido, a porta se abriu.
— Bem-vindos — saudou uma jovem com voz cristalina.
…
Se Mação estava leve, outros não estavam tão despreocupados assim.
O governador, ao acordar, parecia tomado por um surto.
Trava os que estavam ao seu redor como cães, e os que reclamavam perdiam o boné.
Um capitão do regimento de Jiangyin e um comandante de Suzhou foram lançados no cárcere.
Todos sabiam, em seus corações, que esse caso não seria resolvido.
As pistas eram praticamente inexistentes, a chuva apagou tudo.
Melhor ocupar-se de coisas práticas.
Como, por exemplo, o socorro aos atingidos!

Vários pontos baixos de Suzhou estavam alagados, com água até a cintura nos piores lugares.
Até mesmo dois celeiros oficiais estavam ocupados em drenar a água.
Se não fosse pelos sacos de areia, já estariam inundados.
Fora da cidade, então, vilarejos e plantações próximos de rios e lagos já deviam estar submersos.
Suzhou, planejada por Wu Zixu, era famosa por nunca ter sofrido grande inundação em mil anos.
Bloquear nunca resolve.
O segredo está na escolha do local e no sistema de canais.
Com tantos lagos ao redor e rios conectados, a drenagem natural é eficiente.
Além disso, a cidade tem várias comportas para bloquear os canais em caso de necessidade.
Com isso, a capital está protegida contra catástrofes.
Inundações menores são inevitáveis.

Mas essa chuva trouxe grandes problemas ao império.
A precipitação não atingia só o sul, mas toda a região entre os rios Yangtzé e Huai.
A massa de ar subtropical, chamada de "subtropical estacionária", ficou parada, preguiçosa, trazendo chuva contínua.
A região baixa entre rios, na jurisdição de Yangzhou, abrangendo vários condados, estava completamente submersa, um imenso pântano.
Os correios de emergência do Ministério da Guerra, que normalmente faziam cem quilômetros por dia, viraram uma verdadeira prova de triatlo: ora cavalgando, ora remando, ora nadando.
Na Cidade Proibida, Qianlong aguardava ansioso pelo último boletim militar do sul.
Mas os mensageiros já estavam sendo engolidos pelas enchentes.
O rio Huai, de repente, rompeu os diques, tragando dois condados inteiros.
Diante do desastre natural, nem os mais velozes mensageiros escaparam da morte.
…

Na fortaleza da família Li.
Li Yu lembrou-se do prisioneiro mongol das Oito Bandeiras.
Mandou trazê-lo ao seu aposento.
Observou, curioso, aquele homem baixo, forte, de pernas arqueadas e barba cerrada.
— Quem é você? — perguntou o homem.
Todos riram, achando graça na ousadia do prisioneiro em perguntar primeiro.
— Essa pergunta devia ser minha para você.
— Sou capitão de cavalaria sob o comando de Haierhata, vice-comandante das Oito Bandeiras estacionadas em Jingkou. Meu nome é Usu Mai.
Respondeu sem rodeios, o que não era comum.
Nem xingou, nem pediu clemência.
Li Yu achou estranho, como se algo estivesse fora do lugar.
— És leal ao imperador Qianlong?
— Sou soldado sob o comando da Bandeira Branca, recebo soldo do grande império, devo lealdade ao grande imperador.
A resposta parecia correta, mas algo estava estranho.
Li Yu ficou em silêncio, analisando a lógica por trás das palavras.
Havia ali um sentido de "quem paga, leva o serviço".
Fan Jing, também presente, pareceu concordar.
Então, perguntou:
— Somos os bandidos que atacaram o barco, considerados rebeldes pelo governo. Sabes qual será teu destino?
— Cada um serve ao seu senhor, não guardo ódio de vocês.
Usu Mai manteve a franqueza.
— E se eu quisesse recrutar-te, aceitarias? — sondou Li Yu.
— O bom pássaro escolhe a melhor árvore. Se me recrutarem, não aceito menos soldo ou posição.
Todos riram.
Mesmo amarrado, Usu Mai parecia inabalável e continuou:
— Além disso, como guerreiro das estepes, só aceito ordens de um herói.
— O ataque ao barco foi comandado por mim. Isso te convence?
— Embora tenha sido um ataque surpresa, admito que foi bem planejado.
Li Yu começava a suspeitar que aquele sujeito tinha um parafuso a menos.
Talvez fosse do tipo que se entenderia com Liu Akun.
— Tens família?
— Não. Meus pais e minha irmã foram chamados pelo Eterno Céu. Meu irmão, foi para o mosteiro aos cinco anos.
A lógica de Usu Mai era compreensível.
O governo obrigava que o filho mais velho das famílias das estepes fosse para o monastério.
No fundo, ele já não tinha relação com a família.
…
— Então, sirva-me e mostre tua lealdade.
— Às ordens.
Usu Mai ajoelhou-se num joelho, impecável.
Mas Li Yu ainda estava inseguro.
Resolveu então pedir uma prova de fidelidade.
— Tenho aqui um prisioneiro das Bandeiras, vá e execute-o.

— Usu Mai obedece.
O escrivão Song, do gabinete de administração, já não tinha mais informações a revelar.
Li Yu mandou trazê-lo, com a boca amordaçada.
Sob a chuva, Song rastejava pelo chão, encharcado e humilhado.
Usu Mai foi desamarrado.
Pegou uma faca e entrou na chuva.
— Não se aproxime! — gritava Song, desesperado.
Ouviu-se o corte, e a chuva misturou-se ao sangue.
Usu Mai voltou, ajoelhou-se na lama, oferecendo a faca atravessada:
— A partir de hoje, Usu Mai lhe é fiel.
Li Yu ficou perplexo, e todos ao redor também.
Era um rebelde em potencial.
Na próxima batalha, seria posto na linha de frente.
Se lutasse bravamente, aí sim poderia confiar de verdade.
…
Chovia.
Sem ter muito o que fazer, Li Yu acabou conversando com Usu Mai sobre a guerra entre Qing e Dzungares.
Os Dzungares também eram mongóis. Queria ver a reação do homem.
Para surpresa, Usu Mai era neutro, não demonstrava simpatia por nenhum dos lados.
Li Yu percebeu que ele não tinha qualquer consciência nacional ou lealdade de grupo.
Contou-lhe então sobre os mercenários suíços.
Usu Mai mostrou interesse, aprovando aquela visão: lutar por dinheiro, não por ódio, mas por contrato.
No fim, Li Yu concluiu:
Esse homem é útil, mas só para batalhas favoráveis.
Sua única lealdade é ao dinheiro!
Seria posto na guarda armada, servindo como cavaleiro quando houvesse combate.
A guarda era composta apenas de homens de confiança, não havia receio de traição.
Resolvida essa questão, Li Yu foi conversar com o ferreiro Zhang e seu filho sobre o progresso das armas de pederneira.
De repente, ouviu-se gritos: "Peguem ele!"
Seguiu-se um tumulto.
Li Yu, sob o guarda-chuva de papel, saiu e viu que já haviam dominado o homem.
Wang Liansheng, subjugado na lama, lutava para se soltar.
Suas roupas estavam sujas de sangue.
Alguém explicou:
— Não é sangue dele, é de outro.
— O que houve?
— Ouvimos barulho vindo do porão. Ele matou outro e estava tentando fugir.
…
— Li Yu, para de bancar o inocente! Acha que não te reconheço?
Wang Liansheng gritava enlouquecido.
Já havia percebido que Li Yu fingia ser o chefe Chen da Sociedade do Céu e da Terra.
Mas era um homem astuto.
— Levem-no para o porão.
Amarrado à cadeira, Wang Liansheng estava em surto, gritando sem parar.
Sem nenhum traço de arrependimento.
Li Yu pegou um martelo do chão e se aproximou.
Com força, esmagou os dedos do prisioneiro.
O grito foi tão forte que fez os tímpanos zunirem.
— Vou perguntar e você responde. Consegue?
— Sim — respondeu Wang, suando em bicas, o rosto retorcido de dor.
— Você percebeu desde o início? Já me conhecia?
— Sim, te conheço há tempos.
— E a cunhada, a senhora Lei Wen, também conheces?
— Sim, ela é agente secreto da filial, de patente mais alta que a minha.
Li Yu assentiu, satisfeito com a colaboração.
Continuou:
— Sendo assim, dispensemos os fingimentos. Você é um traidor da seita do Lótus Branco, não é?
— Sim, aqueles desgraçados não são humanos. Não aguentei a tortura e confessei.
— Compreendo, somos todos humanos. Mas tenho outra dúvida.
— Hehe, quer saber por que, mesmo sendo traidor, não denunciei Lei Wen?
— Exato.
— Porque não tive coragem. Sei que tens homens na administração. Se eu falasse, era morte na certa.
Li Yu respirou aliviado.
Agora tudo fazia sentido.
…
— Me concede uma morte rápida? — Wang Liansheng pediu, resignado.
— Pela tua colaboração, vou atender teu pedido.
— Posso ao menos morrer de barriga cheia?
— Pode.
Li Yu mandou trazer comida e vinho.
A última refeição é um direito básico.
Enquanto isso, aproveitou para conversar mais.
— Tudo o que disseste sobre o cais era verdade?
— Tudo, não tinha motivo para mentir.
— Se não te importas, fale mais da seita do Lótus Branco. Antes de morrer, serei justo contigo.
Li Yu foi sincero, e Wang Liansheng também.
Pareciam conversar sobre trivialidades.
Ele não era de alta patente, sabia pouco de segredos.
Comia e relembrava fatos banais.
Pouca coisa útil, a maioria era informação periférica.
Mas uma coisa despertou o interesse de Li Yu:
— O chefe da filial de Suzhou é uma mulher.
— Mulher? — Li Yu sorriu, duvidoso.
— Não tenho motivo para mentir. — Wang Liansheng estava ofendido.
— Acredito.
— Essa mulher é muito astuta, sabe se disfarçar.
— Como sabes disso?
— O cais é uma bagunça. Uma vez, alguém tentou extorqui-la e acabou arrancando uma máscara do rosto dela.
— Deve ter assustado muita gente.
— Sim, o sujeito fugiu na hora. Dias depois apareceu morto, afogado no canal.
Li Yu percebeu algo importante:
— Não te mostrastes?
— Não, tive medo que ela também me matasse.
Por um instante, Li Yu teve uma suspeita absurda.
A imagem de Lan Yingying cruzou sua mente.
Não seria ela…
Um arrepio percorreu suas costas. Se fosse, teria escapado por um triz da morte.
Se era mesmo Lan Yingying, estava em sérios problemas.
Pela tradição da seita, cedo ou tarde arrancariam suas "três pernas" para se vingar.
…
A mais de mil quilômetros dali, em Hubei, na jurisdição de Yunyang.
Era considerada uma região exaustiva, complexa e perigosa.
O governo imperial adotava quatro critérios para classificar as regiões: estratégica, complexa, exaustiva e perigosa.
Estratégica: localização importante
Complexa: muitos assuntos administrativos
Exaustiva: altos atrasos nos impostos
Perigosa: povo aguerrido, muitos bandidos.
E Yunyang acumulava três desses critérios.
Na dinastia Ming, abrigou um milhão de refugiados e foi palco de uma grande revolta.
Na dinastia Qing, nada mudou.
O condado de Yunxi ficava no canto noroeste de Yunyang.
Ao norte, as Montanhas Qin; ao sul, o rio Han.
Cercado de montanhas, clima ameno.
Refugiados, seitas secretas e bandidos atuavam livremente.
Numa aldeia esquecida, Aldeia do Boi Deitado, estava a sede da seita do Lótus Branco.
Todos ali, de idosos a crianças, eram fiéis devotos.
Qualquer estranho era vigiado.
E os oficiais raramente apareciam.
Desde que os impostos fossem pagos e ninguém se revoltasse, ninguém se importava com o local.
No final do reinado de Kangxi, o líder da seita veio perambular por ali.
Após analisar a região, decidiu fundar a sede ali.
Cem anos depois, ninguém jamais descobriu.
A maioria dos membros nem sabia da localização.
O atual líder, Hong Dachang, era diferente dos anteriores.
Achava que a era do "Maitreya encarnado, o Lótus Branco ressurgindo" estava próxima.
…
Seu nome público era chefe da aldeia, além de estudioso aprovado no exame imperial.
Um caso raro entre os líderes da seita.
Com esse título, seus movimentos eram mais seguros.
Naquele momento, uma pessoa ajoelhava-se à sua frente.
Era a chefe da filial de Suzhou, da seita do Lótus Branco.
Se Lei Wen estivesse ali, teria se espantado ao ver que era uma mulher!
Li Yu suspeitava da pessoa errada.
— Liu Lan’er, sabes qual a punição por mobilizar membros sem permissão?
— Primeira infração, 50 chibatadas. Reincidência, execução.
Seis pessoas estavam sentadas ao redor: arrendatário, ferreiro, veterinário, barqueiro, comerciante…
Todos, porém, eram altos membros da seita, cada um responsável por uma área.
O ataque ao gabinete imperial foi iniciativa da filial de Suzhou, sem conhecimento do líder nem dos demais.
Liu Lan’er era ousada.
— O que está esperando? Aplique-se a disciplina.
Hong Dachang, sentado, mantinha o semblante sereno, quase paternal.
Logo, ouvia-se o barulho dos açoites.
Ninguém pedia clemência ou gritava de dor.
Liu Lan’er suportou as cinquenta chibatadas, a carne em carne viva.
Seu nome não condizia com sua resistência.
…
Cinquenta chibatadas, nem mais, nem menos.
— Reconheces tua falta? — Hong Dachang perguntou baixinho, inclinando-se.
Todos sabiam que Liu Lan’er era uma das mulheres do líder, segredo conhecido entre os altos membros.
Por ter talento, fora enviada para chefiar a filial.
— Reconheço minha culpa.
— Muito bem. Méritos e faltas devem ser recompensados e punidos; só assim prosperaremos.
Hong Dachang manteve-se amável e voltou a sentar-se.
Continuou:
— Se não fosse pela tua façanha de invadir o gabinete imperial, matando um oficial de terceira classe e dezenas de soldados, eu teria te condenado à morte.
— Reconheço minha culpa.
— Por hoje basta, senhores podem se retirar.
— Até logo, líder.
O salão ficou vazio, restando apenas os dois.
Hong Dachang agachou-se, pegou-a nos braços e colocou-a suavemente sobre a cama.
— Líder…
— Silêncio, escuta-me.
Mas Liu Lan’er se enganou.
O frio que sentiu nas costas era do remédio que ele aplicava nas feridas.
— Tua volta me alegra, mas tua imprudência me aborrece.
— Uma pequena mancha numa parede de jade, que pena.
Liu Lan’er estremeceu; sabia que se referia às cicatrizes das chibatadas.
Mesmo com o melhor remédio, deixariam marcas horríveis.
Hong Dachang, concentrado, aplicou cuidadosamente o unguento.
— Se eu não tivesse impedido o envio dos 500 reforços, provavelmente terias conquistado a cidade de Suzhou.
— O sul está em paz há muito tempo, falta experiência militar.
— Mas, com o cerco dos soldados, em menos de dez dias estarias morta e decapitada.
Liu Lan’er tentou explicar seus motivos, mas foi interrompida pelo olhar impaciente dele.
— Sei que pensaste em tomar Suzhou para saquear o ouro e a prata dos ricos,
enviando o tesouro para o esconderijo antes do cerco, passando por Taihu, Zhejiang, Jiangxi, até a sede.
…
Liu Lan’er tremeu.
Aquele homem era assustador, adivinhara todo seu plano.
— Ouro e prata eu desejo, mas o mundo também. Não se pode ter ambos; renuncia ao ouro e espera pelo mundo.
— O governo é um monstro. Se tiras a riqueza de Suzhou, Qianlong enlouquecerá.
— Lembra-te, Lan’er, quando se enfrenta o império, vencer pequenas batalhas cem vezes não adianta nada.
— Se um dia nos rebelarmos, tem que ser para matar em um só golpe.
— Caso contrário, seremos ambos condenados.
— É preciso saber esperar. Compreendes?
— Compreendo.
— Não, ainda não compreendes.
Hong Dachang entrou no escritório, pegou uma túnica limpa e a deixou sobre a cama, sempre sorridente e gentil.
— Pronto, vista-se.

Aos olhos de Liu Lan’er, aquilo era aterrorizante.
Hong Dachang se dirigiu à mesa,
pegou o pincel e escreveu um grande caractere: "Paciência".
Sua caligrafia fora elogiada pelo examinador imperial, lembrando o estilo de Yan Zhenqing.
Entre os letrados de Yunxi, era famosa.
— Lan’er, descanse alguns dias.
— Assim que terminar meus afazeres, vou pessoalmente tatuar esse ideograma em você.
— "Paciência", lâmina sobre o coração. Será gravado perto do seu coração.
O rosto de Liu Lan’er empalideceu, depois abaixou a cabeça em silêncio:
— Obrigada pela honra, líder.
Hong Dachang ainda contemplava o ideograma na folha de papel, franzindo a testa,
parecendo insatisfeito.
Fez um gesto para espantar Liu Lan’er.
Ela curvou-se, mancando, e deixou o escritório.

(Fim do capítulo)