Tártaro, conte uma piada.

A emboscada aos soldados não permitia margem para erro.

Por isso, Li Yu havia considerado ao máximo todas as possibilidades.

Destacou dois homens para se infiltrar previamente nas imediações da Rua Daoqian, a fim de vigiar os movimentos da administração local.

Ele próprio foi de barco para inspecionar o trajeto.

De Xushu a Panmen, no extremo sul da cidade,

Passando sucessivamente pelo Grande Canal de Jing-Hang, rio Xu, o fosso da cidade, até finalmente chegar a Panmen.

Panmen era um portão de cidade para acesso por terra e por água, permitindo que barcos entrassem diretamente.

"Virem, vamos de novo."

Sentado na cabine do barco, Li Yu ordenou.

No barco, estavam apenas dois barqueiros, além de Lin Huaisheng e Wei Xiu.

Wei Xiu se oferecera para ir, pois conhecia profundamente a rede de canais de Suzhou.

O trecho do fosso não era, evidentemente, adequado para agir.

De um lado, o muro da cidade, patrulhado por soldados.

Ao menor estalo de tiros ou canhões, até um surdo perceberia o ocorrido.

Deixando o fosso, entraram no rio Xu.

Li Yu, segurando um guarda-chuva de papel, foi para a proa.

O rio Xu não era largo, tendo sido escavado a partir de um pequeno rio.

A finalidade era ligar o Grande Canal ao fosso.

A corrente era lenta—sem remos, o avanço era moroso como um boi.

…

Seguindo para oeste,

Ao final do rio Xu, a superfície da água se abria.

Havia uma ilha no meio do rio, onde tremulava a bandeira do governo.

"Ali fica a estação de Heng Tang e a guarnição de Heng Tang."

"Depois dela, já é o Grande Canal."

Li Yu assentiu, reconhecendo o local estratégico de Heng Tang.

Com muito empenho, ele havia posicionado Hu Ba como chefe ali, e não esperava que logo viesse a ser útil.

"Vamos, procurar o velho Hu para um chá."

A ilha era pequena, vista de cima parecia um triângulo retângulo.

Cais, repartição administrativa, estábulo, estação, quartel e até uma torre de vigia de madeira compunham o local.

O velho Hu veio ao encontro, radiante:

"Irmão, o que faz por aqui? Esta noite fique, vamos beber juntos."

"Adaptou-se ao novo cargo?"

Hu riu satisfeito:

"Trouxe cinco homens de confiança comigo."

Li Yu assentiu, percebendo a astúcia do velho Hu.

Sabia que, ao assumir o posto, poderia ser deixado de lado.

Levar alguns de confiança e alocá-los em cargos-chave fazia toda diferença.

"E a guarnição de Jinjiling? Quem está no seu lugar? O efetivo já foi completado?"

"Ainda está vaga, mas já reforçaram com dez homens."

Li Yu deduziu que algum superior aguardava melhores condições para preencher o cargo.

Diante disso, era melhor ocupar logo a vaga.

"Tenho um irmão, quer servir o império. Creio que Jinjiling seria perfeito."

"É uma boa ideia, mas ele não é soldado do regimento. Os superiores não nomeariam diretamente um civil como chefe de guarnição, certo?"

"Tenho um plano."

Li Yu cochichou o plano ao ouvido de Hu.

Hu ficou surpreso e bateu na mesa.

"Irmão, devia prestar o exame imperial para oficial civil. Com sua inteligência, seria governador facilmente."

"Se eu for governador, faço de você comandante-em-chefe."

O velho Hu caiu na risada, satisfeito.

…

O comandante-em-chefe era o mais alto posto militar da província, de primeira classe—a cúpula da carreira marcial.

Sonhar com isso era ousadia.

Comandar mais de dez mil homens, talvez exigisse até três esposas, para estar à altura da posição.

Hu se deixou levar pela imaginação, perdido em devaneios.

Sua concubina estava grávida, abrigada na fortaleza da família Li, sob os cuidados da sogra.

Sua vida, contudo, tornara-se algo insossa.

"Hu, suas palavras são seguras?"

A pergunta de Li Yu trouxe-o de volta à realidade.

Levantou-se, deu uma olhada, e viu Lin Huaisheng de vigia do lado de fora.

Fechou portas e janelas, perguntando ansioso:

"Aconteceu algo?"

"Vou lhe contar algo gravíssimo, uma desgraça."

Hu sentou-se de pronto, cerrou os punhos.

O coração disparou.

Tinha o pressentimento de que, se o irmão de juramento falava em algo sério, era mesmo muito sério.

"Minha cunhada é da seita Lótus Branca."

"Eu…"

Hu quase pulou de susto—claro que era grave.

"Ela foi presa?"

"Não, já deixou Suzhou há tempos. Só agora soube de sua identidade."

"O governo está oferecendo recompensa por ela?"

"Ainda não, mas um de seus subordinados foi capturado e pode delatá-la a qualquer momento."

…

Hu franziu a testa, angustiado.

Ficou esfregando as mãos, sem saber o que pensar.

"Yu, pague para calar esse sujeito."

"Pensei o mesmo, não importa o quanto custe. Mas…"

"Os guardas não aceitam dinheiro?"

"Os oficiais da corregedoria estão vigiando na prisão, e amanhã ela será transferida para o acampamento dos soldados das Oito Bandeiras."

Hu ouviu isso e ficou atônito.

No acampamento militar, não haveria negociação possível—são dois sistemas distintos.

Gotas de suor grossas começaram a brotar nas têmporas.

Apesar de pouco letrado, não era tolo.

Se o preso não aguentasse a tortura, revelaria o nome de Lei Wenshi.

Se não apanhassem Lei Wenshi, toda a rede de contatos dela seria desmantelada.

Li Yu certamente seria implicado.

O velho Hu sabia bem o que havia na fortaleza da família Li.

Se descobrissem, seria o maior escândalo da região.

E ele também sairia prejudicado.

Irmãos de juramento, aos olhos do governo, eram como parentes próximos.

"Amanhã, vou resgatar o prisioneiro."

"O quê?"

"Sim, no rio, eliminando todos os soldados e oficiais."

"O que espera de mim?" Os olhos de Hu brilharam, retomando o ânimo.

Li Yu sorriu—era o irmão que conhecia.

"Depois da ação, troque nosso barco, para despistar."

"Sem problema."

Os dois ainda discutiram em segredo por meia hora.

Só então Li Yu partiu.

Hu ficou no cais, perplexo, sem nem abrir guarda-chuva:

"Um adivinho disse que este ano a Estrela do Lobo cobiçoso invade meu destino. Caminho incerto, sinais intensos, sorte duvidosa. Pelo visto, não mentiu."

…

Deixando Heng Tang, o rio se alargou.

Li Yu, sob chuva, avaliou a largura do canal—mais de trinta metros.

"Senhor, não podemos agir no Grande Canal."

"Certo, estou ouvindo."

"A superfície do rio é larga demais, muitos barcos. Se algo sair errado, não há como remediar."

Wei Xiu tinha razão.

Uma emboscada, se se transformasse em perseguição, seria um desastre.

Água tão ampla, impossível bloquear o barco oficial.

"Então, agimos no rio Xu? Fechamos as duas pontas e forçamos o combate."

"Mas e se isso comprometer o velho Hu?"

Li Yu hesitou—era realmente um grande problema.

A guarnição de Heng Tang tinha múltiplas responsabilidades.

Uma delas, expulsar piratas fluviais e proteger a principal rota aquática.

Se algo ocorresse, a corte ficaria furiosa.

Hu perderia o posto, na melhor das hipóteses.

Seria desperdiçar uma peça-chave arduamente plantada.

"Bem lembrado, quase me esqueci."

"Senhor tem estado muito pressionado ultimamente, um descuido é compreensível."

Li Yu voltou em silêncio à cabine, e sentou-se.

Wei Xiu massageou-lhe a cabeça, ajudando-o a relaxar.

"Preocupado com seu irmão, não é?"

"Sim."

"Quando Liu Qian voltar, saberemos, está próximo."

O barco seguia ao norte, pelo Grande Canal.

…

"O que é aquilo?"

Li Yu, apontando à frente, perguntou sobre uma torre pontiaguda.

"O campanário do Templo Hanshan."

"Estamos longe da alfândega de Xushu?"

"Cerca de cinco li." Wei Xiu conhecia bem.

O canal era dividido ao meio por uma ilha verde.

À esquerda, mais largo; à direita, estreito.

Era uma ilha comprida, parecida com uma bola de rúgbi.

Localizada no centro do Grande Canal.

Com vários pavilhões, árvores e rochedos artificiais.

"Vamos pela esquerda, depois damos a volta e seguimos pela direita."

Finalmente encontrou o local ideal para agir.

Fora do alcance de Heng Tang.

Além disso, era o ponto mais estreito em vinte li do canal.

Teoricamente, era possível bloquear o barco oficial.

Na ilha, poderia posicionar uma tropa.

Ao entardecer, Li Yu retornou apressado à fortaleza.

Trocou de roupa e foi direto à sala de reuniões.

"Irmãos, está decidido."

"Partimos ao amanhecer, agimos no Grande Canal, ao oeste do Templo Hanshan."

…

Seriam dois barcos.

Um grande, para cinquenta homens; outro menor, como isca.

A cabine do grande era pequena, então improvisaram um convés coberto, apesar da chuva.

Mosqueteiros não poderiam atirar expostos à chuva.

Duas feias peças de artilharia, chamadas ‘canhões-tigre-agachado’, foram montadas em suportes de madeira artesanais.

Garantindo tiros horizontais.

Ao amanhecer, todos embarcaram.

As armas, protegidas por lona oleada, foram levadas sob chuva ao barco.

As mulheres da fortaleza costuraram capuzes de algodão branco.

Todos ficaram pasmos ao ver.

"Isso… são gorros de luto?"

Li Yu pegou um e experimentou.

Arrumou-o:

"É assim que se usa."

Capuz típico de bandidos, cobrindo tudo menos olhos e boca.

O preto impunha respeito; o branco, até simpático.

Todos riram, até doer a barriga.

"Já riram bastante?"

"Ponham os capuzes, e só tirem com ordem. Entendido?"

"Sim, senhor."

…

Dezenas de homens de capuz branco sentaram-se silenciosos na cabine.

Só marinheiros podiam sair.

Chovia forte, o que ajudava a ocultar.

A dez metros, já não se via bem.

O barco menor vinha logo atrás, com apenas dois tripulantes.

Wei Xiu e Xiao Wu, ambos vindos da aldeia Qingyue, exímios nadadores.

Tinham por missão, se necessário, causar um acidente, bloqueando o barco oficial, ou ao menos forçá-lo a reduzir a marcha.

Dizia-se que,

Quanto mais minucioso o plano, maior a chance de falhas.

Li Yu simplificou ao máximo.

O plano era: quando o barco oficial partisse, os vigias a cavalo correriam à margem.

Ao ponto combinado, passariam a mensagem.

A cavalo, sempre mais rápido que barco—por isso, dois cavaleiros, para garantir.

O barco grande esperaria na confluência do rio Xu com o Grande Canal.

Ao avistar o barco oficial, partiria ao encalço.

Ao chegar à ilha, aceleraria.

Emparelhar, aproximar, disparar canhões.

Plano mais simples, impossível.

Li Yu fechou os olhos, descansando; os outros o imitaram.

…

Até que, do leme, um marinheiro gritou:

"Estão vindo."

Um dos exploradores escalou o barco maior pela prancha.

Enxugou a chuva do rosto:

"O barco oficial partiu, são dois."

"Sabe em qual está o prisioneiro?"

"Sim, vi embarcarem no cais."

"Ótimo, depois aponte qual é."

O mensageiro foi à amurada e sinalizou ao cavaleiro da margem, cruzando os braços.

O cavaleiro, de capa de chuva, respondeu e partiu levando um cavalo extra—missão cumprida, voltando à fortaleza.

"No barco de escolta, há soldados das Oito Bandeiras."

"O quê?" Li Yu se espantou.

"Trinta ou quarenta soldados do exército verde, mais uns dez dos Oito Bandeiras."

"Como sabe que são das Oito Bandeiras?"

"Rostos largos, pernas arqueadas de tanto cavalgar, vestem armaduras acolchoadas, são robustos, todos armados de arco e flecha—fica claro."

Li Yu assentiu—era observador.

Os detalhes batiam.

Cavalgar por anos deixava as pernas arqueadas.

O rosto largo era típico dos tártaros.

A espera era angustiante.

O barco oficial vinha devagar, levou quase meia hora.

Na cabine, um homem de armadura acolchoada apreciava a paisagem:

"Quatrocentos e cinquenta templos de Jiangnan, tantos pavilhões sob a chuva e a névoa."

Um oficial de justiça ao lado hesitou em corrigir.

Melhor deixar para lá.

Obviamente, o oficial de cavalaria gostava da cultura han.

No trajeto, recitou três vezes poesias clássicas.

Errou metade delas.

…

"Oficial, de onde és?"

"De Changzhou, senhor."

"Tenho dúvidas literárias, poderia ajudar?"

"Será um prazer."

"Por que alguns poemas soam tão elegantes, e outros me fazem querer montar e lutar?"

O oficial de justiça achou curioso.

Perguntou logo:

"De quem são esses poemas que o senhor lê?"

O oficial de cavalaria pensou e respondeu:

"De um tal Xin… Xin Sem Doença? Ou Xin Qubing?"

O oficial quase tossiu sangue, mas disfarçou e disse:

"O senhor se refere a Xin Qiji, da dinastia Song."

"Isso, isso. ‘À luz de lamparina, examino a espada, sonho com trombetas ao longe no acampamento’."

Desta vez, o oficial de cavalaria acertou cada palavra.

O oficial de justiça pensou que ele gostava mesmo dos poemas de Xin Qiji.

"Sabe por que os versos dele inflamam o sangue?"

"Por quê?"

"Xin Qiji era letrado e general, comandava tropas."

"Não me admira—é meu ídolo!" O oficial bateu na mesa, animado.

O oficial de justiça contou feitos de Xin Qiji—invadira sozinho o acampamento inimigo, sequestrando um general.

O outro ouvia maravilhado.

"Se tivesse nascido séculos antes, teria servido sob Xin Qiji, nem que fosse como soldado raso."

"Durante o dia, cavalgar ao ataque, à noite beber e ler seus poemas—esse é o sonho dos homens da estepe!"

O oficial de justiça achou perigoso—Xin Qiji matara os jurchens, ancestrais dos manchus da dinastia Qing…

…

"Que tal ouvir uma anedota da vida literária de Jiangnan?"

"Ótimo, sente-se."

O oficial de cavalaria era franco e respeitava os estudiosos.

Sabia que, no passado, bastava um conto para ser considerado mestre.

Ele mesmo trouxe um banco para o oficial de justiça, ofereceu chá.

"No final da dinastia Ming, um literato viajava e, em cada cidade, desafiava os poetas locais, saía sempre vencedor e se gabava de ser um açougueiro das letras.

Chegando a Changzhou, agiu diferente: apenas passeou e bebeu.

Perguntaram por que não desafiava os poetas locais.

Ele disse: não ouso.

Por que não?

Porque aqui os poetas são de uma arrogância sem igual—já perdi de antemão.

Levaram-no ao muro da cidade.

Lá, a placa dourada com os caracteres ‘Changzhou’ estava com a metade superior do primeiro caráter caída, formando ‘Diao Zhou’ (algo como ‘Cidade Presunçosa’).

Ele disse: quem ousa pendurar tal placa para receber visitantes do império, mostra a ousadia dos poetas locais—nem Li Bai escaparia de apanhar aqui."

…

O oficial de cavalaria riu até lacrimejar.

Dava tapas na mesa, dizendo que era a história mais engraçada da vida.

Nada como Jiangnan.

Na estepe, só havia ovelhas e mulheres, nenhum divertimento assim.

O oficial de justiça ficou satisfeito—conquistar a simpatia de um oficial das Oito Bandeiras era sempre vantajoso.

"Tenho outra piada para contar, quer ouvir?"

O oficial de cavalaria nem respondeu.

O barco sacudiu violentamente.

Tinham batido em algo.

O oficial de justiça saiu da cabine, surpreso ao ver um grande barco encostando ao seu.

Homens de gorro branco mexiam nas velas.

"Cegos! Vieram chorar mortos no barco oficial?!"

De fato, os capuzes criados por Li Yu foram confundidos com gorros de luto.

Um estrondo.

A chuva foi rasgada pelo disparo do canhão.

Chamas e estilhaços varreram o convés.

Como se ceifassem trigo, tombaram muitos.

O contador de piadas já estava morto, caído no convés, sangue escorrendo dos olhos.

Uma bala de chumbo o atingira.

"Ataque inimigo!"

O oficial de cavalaria, na cabine, acabara de pegar o arco, pronto para sair.

Ouviu então um estrondo ainda maior.

Ficou atordoado e caiu.

…

O segundo canhão disparou rente à cabine.

Lá dentro, gritos de dor e horror—claramente, a madeira não resistia aos projéteis.

Mas o canhão já apresentava rachaduras.

Estava inutilizado!

Para causar mais estrago, haviam posto trinta por cento mais pólvora.

Por sorte, não explodiu matando os próprios.

"Atiradores, fogo!"

No convés, a lona foi retirada.

Imediatamente, uma nuvem de fumaça branca.

O tiro à queima-roupa dos arcabuzes fez os soldados oficiais entrarem em pânico.

Incluindo vários soldados das Oito Bandeiras.

Li Yu respirou aliviado, ordenando o salto para o outro barco.

Era hora de atacar o segundo.

O barco menor, além do barqueiro, tinha dez soldados do exército verde e uns quinze cavalos de guerra.

Ao verem o ataque, tentaram fugir.

A terra mais próxima era justamente a ilha verde.

…

Li Yu subiu ao mastro para observar.

Sua tropa já controlava o convés do primeiro barco e avançava para o porão.

O prisioneiro deveria estar lá.

O segundo barco manobrava desesperado, tentando encalhar na ilha.

No leme, vários mortos por tiros, para impedir fuga.

Restava um canhão, sendo recarregado.

Dispararam contra a cabine do segundo barco.

Barcos civis tinham apenas tábuas finas como proteção.

O disparo abriu vários buracos.

Gritos de dor vieram de dentro—alguém foi atingido.

Li Yu gritou:

"Sem prisioneiros, sejam rápidos!"

Em menos de meia hora, todos voltaram.

"Está tudo limpo?"

"Sim."

Liu Wu, coberto de sangue, tremia.

Desceu ao porão, viu dois soldados das Oito Bandeiras tentando executar o prisioneiro, cortando com entusiasmo.

Atirou.

Infelizmente, usava uma escopeta de cano curto, modelo Li II.

Os dois caíram, mas o prisioneiro da seita Lótus Branca também.

No fim, trouxeram três vivos.

Dois da seita, um oficial das Oito Bandeiras.

O resto, ele executou um a um.

Ao sair, ainda jogou uma tocha na cabine.

…

(Fim do capítulo)