Você vai me jogar água fervendo?

— Senhor, veja só, já finalizamos quinze unidades! — exclamou o velho Zhang, animado e ansioso por mostrar serviço.

Li Yu retirou do baú um exemplar do “Mosquete de Mecha Tipo Um da Família Li”. O corpo era esguio, o cano liso, as peças engenhosas.

Ao olhar pelo cano, a superfície interna estava impecável.

Ergueu a arma e percebeu que a mira de entalhe simples era funcional e prática.

Por um instante, teve a sensação de segurar um rifle Tipo Trinta e Oito.

O formato, de fato, lembrava um pouco.

— Se houver material suficiente, quantas conseguem construir por mês?

— Só nós dois, sessenta unidades é certo.

Li Yu assentiu; esse ritmo já era excelente.

Nos ateliês do Ministério da Guerra da dinastia Qing, um mestre armeiro fazia uma por mês, quando muito.

A dificuldade maior estava na perfuração manual dos canos, um trabalho demorado, penoso e com alta taxa de defeitos.

— Dentro de alguns dias, vocês dois vêm comigo à montanha testar as armas.

— Tudo como o senhor quiser.

— Ouvi dizer que, mesmo à noite, vocês continuam polindo peças à luz de lamparinas?

— Sim, polir é demorado, mas não difícil, deixamos para a noite.

— Vou mandar comprar mais quatro lampiões e pendurar aqui. E a cozinha trará três tigelas de macarrão toda noite.

Os olhos do velho Zhang marejaram de gratidão; que bênção teria ele cultivado em vidas passadas?

No meio de uma calamidade, quase perdendo toda a família, encontravam um patrão tão generoso.

Moravam numa casa de telhas, melhor que a dos maiores proprietários do vilarejo.

Comiam três refeições fartas ao dia, ainda havia ceia e, de tempos em tempos, carne de porco à chinesa.

Se trabalhassem bem, seu filho ainda poderia casar-se outra vez no próximo ano, garantindo a linhagem da família Zhang.

Um neto só não bastava—nesta época, o risco de morte precoce era alto.

Quem acreditaria, entre os vizinhos, que bastava fabricar armas dentro de casa e ter tal vida?

…

Naquela noite, Fan Jing e Lin Huaisheng foram em segredo até a Rua do Armazém.

Na escuridão, encontraram o Tio Wu!

Após cruzar vários becos, conseguiram finalmente comprar pólvora.

— Tio Wu, queremos propor um grande negócio.

— Que tamanho?

— Se der certo, o senhor poderá se aposentar em paz.

— Acham que meus olhos são cegos?

— Nosso patrão quer encontrá-lo amanhã de manhã, fora da cidade. O local, o senhor escolhe. Aqui está o adiantamento.

Tio Wu recebeu a nota de prata e conferiu sua autenticidade à luz do lampião.

Mil taéis de adiantamento! Será que pretendem explodir o lago inteiro?

Tio Wu era experiente, mas aquele dinheiro queimava nas mãos. Hesitou muito, mas decidiu aceitar o encontro.

— Saindo do Portão Leste, cinco li adiante, há um templo rural, cercado de arrozais.

— Amanhã ao meio-dia, encontramo-nos lá.

— Combinado.

Na manhã seguinte, Lin Huaisheng voltou a galope ao Forte Li para informar Li Yu.

Fan Jing, por sua vez, foi direto à delegacia para avisar Huang Si e preparar tudo.

Li Yu não queria mais jogar o jogo da paciência com aquele velho; iria agir de forma direta.

Durante o encontro, pretendia capturá-lo e, depois, extrair o segredo da fabricação da pólvora.

…

Armas sem munição não servem, era preciso produzir pólvora granada.

Um pequeno barco levou Li Yu e quatro homens até o templo rural.

Desembarcaram e, após caminharem centenas de metros, chegaram ao templo.

Ao redor, só arrozais.

O templo erguia-se solitário, chamando atenção.

Provavelmente, Tio Wu já espreitava de longe.

Li Yu passeava pelos arredores, fingindo apreciar o campo, mas na verdade queria tranquilizar o velho.

Quando o sol estava alto, Tio Wu finalmente apareceu.

Trouxera dois capangas de aparência ameaçadora, com facas à cintura.

Mas, ao sair pelo Portão de Xiang, já haviam sido reconhecidos por Fan Jing.

Aquela postura furtiva se destacava entre o povo pacato.

Huang Si seguia com um grupo de policiais montados, a dois li de distância, à espera de um sinal de Li Yu para agir.

Diante do templo, Tio Wu, levemente corcunda e de olhar turvo, encarou Li Yu:

— Já o vi antes.

— Quem é você, afinal?

Li Yu sorriu e perguntou:

— Tio Wu, diga seu preço, venda-me a fórmula da pólvora.

— Sonhe, moleque atrevido, achou que ia me enganar?

Tio Wu gritou, e os dois capangas sacaram as facas, posicionando-se.

Li Yu também recuou um passo.

— Tio Wu, aconselho que pense bem.

…

Ao sinal, dois dos homens de Li Yu retiraram os panos que cobriam mosquetes de mecha reluzentes.

Riscaram as pedras, acendendo as mechas.

Vendo-se diante das armas, Tio Wu ficou claramente tenso e começou a olhar ao redor.

Li Yu sorriu friamente, tirou um foguete do bolso e o acendeu na ponta da mecha.

O foguete subiu, explodindo nos céus.

— Está me marcando? Quem é você, afinal?

Vendo o sinal, Huang Si ordenou a seus homens que cercassem o templo.

Um dos capangas de Tio Wu, percebendo o perigo, fugiu para o arrozal, mas logo foi capturado pelos policiais montados.

As estradas ali eram poucas, e com o solo seco de dias seguidos de sol, cavalos corriam facilmente pelas trilhas, muito mais rápido que a fuga pelos campos alagados.

— Senhor Li, missão cumprida! — gritou Huang Si de longe, montado.

Tio Wu, vendo as vestes dos oficiais, ficou perplexo:

— Você é informante do governo? Caço bandidos a vida inteira e, no fim, sou enganado.

— De joelhos, amarrem-no!

Ameaçados pelas armas e lâminas, Tio Wu e os dois capangas foram amarrados como carneiros e jogados no porão do barco.

Huang Si conduziu os demais para invadir a toca da Rua do Armazém.

No local, apreenderam matérias-primas para pólvora e uma sala cheia de ferramentas.

…

Em nome da delegacia do condado de Yuanhe, lacraram o imóvel, declarando tratar-se de uma quadrilha de bandidos.

Infelizmente, só encontraram uma criança.

…

Só quando Li Yu arrancasse a verdade de Tio Wu saberiam se alguém escapou.

No Forte Li, Tio Wu e os dois comparsas foram separados e interrogados em cadeiras, amarrados.

— Não espere arrancar uma verdade de mim — disse Tio Wu, firme.

— Então não perguntarei. Podem começar, sem parar — ordenou Li Yu, saindo da sala.

Dois homens musculosos, tatuados e sem camisa, riram sardonicamente.

Derramaram um saco de sal grosso em água fervente, mexendo.

Por que água fervente? Para garantir que o sal dissolvesse completamente e aumentasse o sofrimento.

Um deles mergulhou o chicote na solução, retirou-o e provou a ponta.

— Salgado?

— Bem salgado.

Um grito lancinante ecoou.

E outros mais se seguiram, incessantes.

Até os cães da fortaleza ficaram atentos, percebendo que aquele não era um dia comum.

— Se têm coragem, matem-me!

— Piedade! Parem, parem!

— Eu confesso, digo tudo!

O chicote parou por um instante e um dos homens coçou a cabeça, olhando para o colega.

— Se ele quer confessar, devemos parar e avisar o estrategista?

— O estrategista disse para não parar — respondeu Liu Akun, sujeito honesto e obediente.

Li Yu o escolhera justamente pela força.

O honesto Akun pegou então um ferro em brasa do fogareiro e o cheirou.

— Que acha, já está quente?

— Não sei, tente para ver.

O cheiro de carne queimada logo tomou conta da cela.

Meia hora se passou.

Na sala ao lado, os dois capangas, apavorados, já tinham contado tudo.

Eram sobrinhos de Tio Wu, seus ajudantes e guarda-costas.

O segredo da fórmula, contudo, Tio Wu preparava sozinho e às escondidas.

Por isso, era preciso pressionar ainda mais.

…

Tio Wu desmaiou; quase sessenta anos, impossível resistir a tamanho suplício.

— Akun, será que morreu?

O honesto Akun, nervoso, pegou uma bacia d’água do chão e despejou.

Um grito longo, forte, cortou o ambiente.

Tio Wu reviveu.

— Confesso, conto tudo, a fórmula da pólvora, eu digo!

— Por que ficou tão obediente? Achou que sou fácil de enganar por ser bonachão?

— Você me regou com água fervente! Água fervente! Se eu morrer, acha que seu chefe vai poupar você? Ai, ai…

[Queridos leitores, não deixem de apoiar este autor, que é simples e reservado, nunca faz drama, mas precisa dos seus votos, recompensas, qualquer apoio! O livro acaba de entrar na quarta rodada de recomendações.]