O tempo mudou.

Antes mesmo do entardecer, a nova sede já havia recebido várias visitas.

A primeira foi do capitão Fang, do gabinete do governador, que chegou a cavalo acompanhado de vários arqueiros. Com uma expressão severa, advertiu Li Yu de que não deveria agir por conta própria dentro da cidade, caso contrário, o senhor governador certamente o responsabilizaria. Acrescentou ainda que o gabinete já estava investigando o caso e que, certamente, trariam o criminoso à justiça. O ponto principal era “não agir dentro da cidade”, e Li Yu entendeu o recado.

A segunda visita foi de Fu Cheng, que veio com alguns criados para ver como estavam as coisas. Carregando uma culpa em seu coração, só se tranquilizou depois de ouvir a análise de Li Yu: desde que não fosse descoberta a morte de Sheng Hua, o restante eram apenas pequenas questões. Antes de partir, deixou cinquenta taéis de prata como presente e uma pistola curta. “Isso aqui foi um presente de comerciantes estrangeiros, era um par. Fique com ela para sua proteção.” “Obrigado, irmão Fu Cheng.” “Somos irmãos de sangue, é natural enfrentarmos as dificuldades juntos. Cuide-se bem.” Fu Cheng montou em seu cavalo e partiu com pressa. Provavelmente, também temia uma retaliação dos soldados de Qingtang.

A terceira leva de visitantes veio trazida por Xiao Wu: eram pescadores da vila Qingyue, empunhando lanças de pesca e acompanhados de alguns cães. Li Yu mandou que lhes servissem comida e deu uma tael de prata a cada um. Esses pescadores, profundamente agradecidos, chegaram até a se ajoelhar em sinal de gratidão. No banquete, havia carne de porco cozida com molho, brilhando de gordura — pratos preparados originalmente para a festa de inauguração, com carne de boi, carneiro, frango, pato e porco, tudo à disposição. Xiao Wu contou-lhe em segredo que fazia anos que aquelas pessoas não comiam carne. Li Yu ficou profundamente surpreso: “Mas peixe vocês têm, não? Pescam todos os dias, peixe não deve faltar.” Xiao Wu apenas sorriu amargamente e explicou: “O peixe que pescamos é para vender, trocar por grãos e sal. No máximo, comemos algum peixe pequeno ou peixe morto já estragado.” “O que o estrategista mandar, eu faço.”

O sol se pôs. Os membros da sede já haviam jantado cedo. Em silêncio, aguardavam a ordem do estrategista para sair à caça. Fan Jing ainda murmurava nervosamente os procedimentos: “Colocar a pólvora, não pode ser demais senão explode o cano. Usar a vareta para compactar, depois colocar o chumbo, compactar de novo...” Lin Huaisheng, percebendo seu nervosismo, deu-lhe um tapinha no ombro, sinalizando para que relaxasse. “Na hora, fique atrás de mim.” “Tá, tudo bem.” Lin Huaisheng era alguém que encarava a morte com indiferença, pois já a vira de perto muitas vezes. Sempre levava consigo uma bolsinha de pano, às vezes cheia de amendoins torrados, às vezes de pãezinhos, almôndegas ou peixinhos fritos. Quando lhe perguntavam por que fazia isso, ele sorria e contava que, na infância, passava fome e ficou com medo. Comida lhe trazia segurança. Muitos não entendiam, mas Fan Jing, sim, e se compadecia.

Na juventude, aquilo de que mais se sente falta costuma se transformar num fantasma interior, que atormenta a alma de tempos em tempos.

Os pescadores, uma dúzia deles, eram os que pareciam mais à vontade. Alguns ainda saboreavam mentalmente o gosto gorduroso das duas refeições. Xiao Wu lhes havia contado que, ajudando a capturar bandidos, além de comida ainda receberiam pagamento, e, caso tivessem sucesso, haveria recompensa. Num instante, todos os homens fortes da vila estavam presentes. Os pescadores não temiam o perigo, apenas a fome. Estavam determinados a mostrar serviço naquela noite. Suas lanças de três pontas estavam afiadas; se ferissem alguém, fariam três buracos translúcidos de uma só vez.

Li Yu apareceu, sereno como sempre: “Irmãos, é hora de agir!” “Saiam pelos fundos, sem serem vistos.” O portão principal da nova sede permanecia fechado; todos saíram por um buraco na parede dos fundos. O chamado “portão dos fundos” era, na verdade, um buraco de cachorro, discreto e quase invisível.

Primeiro saíam as pessoas, depois passavam as armas. O luar daquela noite não era bom, frequentemente encoberto por nuvens. Quando todos já estavam fora, dividiram-se em dois grupos para atacar pelos flancos. Segundo o plano de Li Yu, todos deveriam caminhar curvados até encontrarem o inimigo.

Num vale próximo ao riacho, um homem estava deitado. Tinha uma longa faca ao lado e um pequeno jarro de vinho. De tempos em tempos, levantava a cabeça para observar a sede recém-construída. “Esses malandros de Suzhou têm dinheiro mesmo, construíram uma casa tão imponente. Ainda montaram um posto de observação... Quando o chefe conseguir as armas, vou matá-los um por um.” Na verdade, o pessoal do Salão Qingtang já estava de olho naquele lugar fazia tempo. Só não haviam atacado ainda porque era difícil de tomar. Naquele dia, quando Lei, o Tigre, se separou dos outros, ficou vulnerável e acabou morto. Com a existência do posto de vigilância, os homens de Qingtang não ousavam se aproximar. O chefe deles tinha sido oficial de milícia nas províncias do norte, com experiência em batalhas no oeste contra os Dzungares. Quando recebessem armas de fogo e arcos, planejavam atacar com força total, eliminar todos e reconquistar a reputação perdida.

De repente, o ex-oficial de milícia percebeu um ruído e agarrou a faca, pronto para o combate. Não muito longe, sombras se moviam. Praguejando baixinho, levantou-se e tentou fugir, mas foi logo avistado pelos homens da sede. Os cães, animados, partiram em perseguição. Atormentado pelos cachorros, o homem de Qingtang ficou lento. Após matar um dos cães com um golpe, foi atingido por um tiro. Lin Huaisheng disparou a quarenta metros de distância. “Peguem-no vivo!”

Alguns pescadores, descalços, correram mais rápido e o dominaram com as lanças de três pontas. “Amarrem-no e levem de volta.” Em outro ponto, aconteceu algo semelhante: um homem de Qingtang escondido numa árvore foi ferido por chumbo de espingarda, caiu e foi morto a facadas por Wu Ya. Li Yu, ao ver Wu Ya tomado por um frenesi ensandecido, franziu a testa.

A operação daquela noite foi um sucesso: nenhum aliado ferido, apenas a perda de dois cães, enquanto o inimigo sofreu um morto e um ferido, desmoralizando o Salão Qingtang. “Interroguem bem o prisioneiro. Façam-no assinar o depoimento.” “Por quê?” “Como precaução, caso as autoridades mudem de lado.” Li Yu lamentava que a tropa principal de Qingtang não estivesse presente; só capturaram dois capangas. Eles estavam expostos, o inimigo oculto, o que era sempre um problema. Ainda assim, aqueles pescadores eram excelentes recrutas. Li Yu sempre sofrera com a falta de homens de confiança, era difícil recrutar subordinados “rebeldes” adequados. Pobres, corajosos, indiferentes à autoridade: os pescadores correspondiam a todos os requisitos. Eram até mais confiáveis do que os próprios irmãos da sede.

O problema de recrutar homens do submundo é que é preciso investir constantemente. Como já dizia o clássico dos fora-da-lei, “Os Marginais do Pântano”, a influência de Song Jiang vinha do costume de distribuir prata a todos. Se ele próprio não pudesse pagar bons salários aos irmãos da sede, a lealdade deles não duraria mais de três meses.

No dia seguinte, chegou uma má notícia. Pu Fu, o responsável pela tecelagem de Suzhou, foi destituído do cargo. Diziam que, por causa de um grande déficit, foi denunciado pelo censor imperial. Ao ouvir isso, Li Yu ficou atônito, como se um raio tivesse caído em céu claro. Era como se, em plena temporada de chuvas, lhe tivessem tirado o guarda-chuva sobre a cabeça. Até então, com a proteção de Fu Cheng, tudo corria bem e raramente era importunado pelas autoridades. Agora que o pai de Fu Cheng fora afastado, o governo local certamente passaria a persegui-lo com mais rigor. Por exemplo, o arrogante capitão Fang e o traiçoeiro juiz Huang.

“Estrategista, começou a chover. Vamos entrar.” “Sim, o tempo virou.” Em Suzhou, a chuva chega de repente, acompanhada de trovões. Segundo Xiao Wu, era a vanguarda da temporada das chuvas. A deste ano chegou bem mais tarde do que nos anos anteriores.