043 Mudança Súbita dos Ventos e Nuvens

Sobre a praia de areia e pedras, erguia-se uma torre de vigia.
A estrutura de madeira tinha a altura de um prédio de três andares.
Mais adiante, em um terreno levemente elevado, alinhava-se uma fileira de cabanas de madeira.
Ao ouvirem que haviam chegado visitantes, os homens da Irmandade do Sal saíram de suas casas para observar a novidade.
Afinal, era raro alguém de fora pisar na ilha.
Esse era o posto avançado das transações da Irmandade do Sal. Não era um local frequentado por grandes mestres, mas era um ponto de intenso fluxo de mercadorias e riquezas.
Numa das cabanas rústicas, uma mesa longa, robusta e torta, e poltronas de feitio estranho, denunciavam terem sido feitas por mãos amadoras.
— Muito bom, nada de preciosismos, uma verdadeira expressão artística — elogiou-se, ainda que sem muita sinceridade, quase de maneira hipócrita.
Porém, tal comentário despertou enorme alegria em Dragão do Lago Tai.
Ele fitou Li Yu fixamente e perguntou:
— Irmão, também achas que este mobiliário é especial?
— Sem dúvida. Eu sou exigente, raramente elogio algo, a não ser que seja realmente de valor.
Dragão do Lago Tai abriu um sorriso estrondoso, o olhar ardente.
Segurando os ombros de Li Yu, falou com entusiasmo:
— Finalmente encontrei alguém que entende do assunto. Fui eu mesmo que fiz todos esses móveis.
— Meu sonho de infância era ser um bom carpinteiro, ganhar a vida com o ofício das mãos.
— E depois...?
— Ah, foi por causa da pobreza em casa. O senhorio do povoado não parava de cobrar o arrendamento. Num acesso de raiva, matei toda a família dele e ainda pus fogo na casa.
Sua expressão era singular: uma mescla de pesar, nostalgia e certa crueldade.
Li Yu desempenhou bem o papel de interlocutor e logo respondeu:
— Bem feito! Nos dias de hoje, o governo é cruel, os oficiais são corruptos, os letrados perderam a virtude.
— Irmão Li, falaste com coragem! Vamos brindar.
Dragão do Lago Tai estava especialmente eufórico, talvez por ter encontrado uma alma afim.
— Meu sonho, também, era ser carpinteiro.
— Ah, e o que houve depois?
— Minha família insistiu para que eu estudasse e prestasse o exame imperial. Diziam que ser oficial e viver à custa do imperador era o caminho certo; qualquer outro ofício, por mais lucrativo, era indigno.
— Então, como vieste parar nestas andanças?
— Achei uma cadeira oficial de madeira de huanghuali, modifiquei-a para torná-la mais ergonômica. O mestre se enfureceu e expulsou-me da academia. Num ímpeto, lancei-me ao mar.
...
Dragão do Lago Tai ficou um tempo sem reação e, de repente, caiu na gargalhada, a ponto de lacrimejar.
— Irmão Li, para nós, carpinteiros, o essencial é a firmeza! Observe bem.
Num salto, subiu sobre a mesa e pisou com força várias vezes. Achando pouco, pulou uma vara de altura.
Levantou-se uma nuvem de pó, mas a mesa nem se mexeu, sólida como uma rocha.
Li Yu ficou realmente surpreso, sua expressão não deixava dúvidas.
Pelo porte, não devia pesar menos de noventa quilos.
Este brutamontes tinha talento, apenas desperdiçado em outros rumos.
Se tivesse tido um mestre dedicado, talvez fosse um pequeno Lu Ban!
Sem um único prego, apenas com encaixes de madeira, a mesa era de uma solidez impressionante.
E, ainda assim, de uma feiura notável.
Na ilha havia carne de porco salgada, galinhas, patos e peixes frescos, tudo servido em fartura sobre a mesa.

O vinho era cortesia de Li Yu, que ainda dividiu alguns jarros com os outros.
Entre goles e pratos, a conversa entre os dois se tornou cada vez mais animada.
De repente, Dragão do Lago Tai disse:
— Irmão, eu sei quem tu és.
— Tu és o estrategista da corporação de transportes de sal da cidade. Teu irmão mais velho morreu há pouco. Mas, és um homem de palavra.
Li Yu sentiu um frio percorrer-lhe as costas, e o efeito do álcool dissipou-se de imediato.
Aquele sujeito aparentemente ingênuo já havia investigado sua identidade.
— Irmão Dragão do Lago Tai, até isso sabes?
O homem que servia o vinho riu de canto de boca:
— Senhor Li, fui eu quem foi à terra firme averiguar. Não leve a mal, era para evitar espiões do governo.
— Não faz mal. Agora somos todos da mesma família. Se algum dia forem à cidade, procurem por mim, vou mostrar os melhores lugares.
— Dizem que as moças das tavernas da cidade são tão alvas quanto farinha. É verdade?
— Na próxima vez, levo vocês para ver com os próprios olhos.
...
Li Yu respondia de modo vago, mas por dentro, sentia-se como se enfrentasse uma tempestade devastadora.
O plano apresentava uma enorme falha!
Dragão do Lago Tai o conhecia, sabia de tudo.
Com o desaparecimento do barco do sal clandestino, as autoridades certamente investigariam, e logo chegariam até ele.
Dragão do Lago Tai não manteria segredo.
Afinal, eles eram da Irmandade do Sal, não de sociedades revolucionárias como a Flor de Lótus.
A Irmandade só queria lucro, não se arriscaria a enfrentar o governo de morte.
Bastava o governo pressionar e explicar as consequências, e eles o entregariam sem pestanejar.
Nesse aspecto, as sociedades secretas eram mais confiáveis: jamais faziam acordos com o governo e, com traidores, eram impiedosos, não poupando sequer suas famílias.
— Senhor Li, talvez não saibas, mas na ilha também temos mulheres — disse Dragão do Lago Tai, com um sorriso maroto.
— Ah, e de onde vieram?
— Não importa como chegaram, são todas de primeira. Tragam uma para meu irmão, não, tragam duas!
Dragão do Lago Tai era realmente um anfitrião caloroso.
Mas Li Yu, com a mente fervendo, mal conseguia raciocinar.
Como remediar um erro tão grave?
Eliminar as testemunhas!
Só restava uma saída: matar todos na ilha, não deixar sobreviventes.
Mortos não traem segredos.
...
— Irmão Li, tenho uma sugestão: vamos selar um pacto de irmandade!
— O quê?
— Senti uma afinidade imensa contigo hoje. Devemos nos tornar irmãos de sangue e enfrentar juntos o mundo! — falou Dragão do Lago Tai, com seriedade.
Não era brincadeira. Entre homens da estrada, pactos de irmandade eram assuntos sérios.
Li Yu assentiu, concordando.
Se recusasse, talvez nem saísse vivo da ilha.

Primeiro, era preciso acalmá-lo e depois pensar numa solução.
Por sorte, a entrega da prata do sal também havia terminado.
Todo o sal estava na ilha, e a prata, armazenada no porão do navio.
O pessoal da Irmandade do Sal saiu em peso para testemunhar a cerimônia.
Os rapazes trouxeram uma mesa para a areia, arrumaram velas, cabeças de galinha e porco, vinho.
Contando discretamente, eram vinte homens ao todo.
Dragão do Lago Tai pegou um punhal, cortou a palma da mão, e deixou o sangue pingar no copo.
Li Yu fez o mesmo, imitando o gesto.
— Céus acima, terra abaixo... Não peço nascer no mesmo ano, mês e dia, mas que morramos juntos, no mesmo ano, mês e dia.
E então, os dois ergueram o vinho tingido de sangue e beberam de um só gole.
A aguardente forte queimou as entranhas de Li Yu, ajudando a disfarçar seu desconforto.
A última frase, sobre morrer juntos, ele proferiu com o coração vacilante.
— Alguém, leve meu irmão ao pavilhão das flores!
— Irmão, envie antes alguém ao navio para avisar que aguardem, que ancorem e esperem.
...
No navio, todos estavam igualmente tensos e aflitos.
Ao receberem a mensagem, a primeira reação foi temer terem sido feitos reféns.
O comandante Hu quase deu ordem de ataque imediato!
Mas Fan Jing achou que não era caso para tanto, sugerindo esperar para ver como os fatos se desenrolariam.
No navio, afiavam armas, atentos a qualquer movimento suspeito na ilha.
Enquanto isso, Li Yu, apoiado por dois rapazes da Irmandade do Sal, caminhava por um trilho.
No meio da mata da ilha, havia uma clareira aberta pelo homem, onde foram construídas três fileiras de cabanas para armazenamento de suprimentos.
A clareira era cercada por uma paliçada e havia até uma vala de drenagem.
Três jovens guardas da Irmandade, acompanhados de um cão, faziam a segurança do local.
Ao saberem que se tratava do novo irmão jurado do chefe, mostraram-se solícitos e prestativos.
Na última cabana, uma surpresa.
O interior era decorado como a casa de um rico proprietário da cidade.
Ao abrir a porta, Li Yu deparou-se com duas jovens assustadas, sentadas de cabeça baixa, com feições muito semelhantes.
— Senhor Li, aproveite à vontade.
— Qualquer coisa, basta chamar.
Li Yu tirou algumas moedas de prata do bolso e, sem pesar, ofereceu como gorjeta.
— Não gosto de gente muito próxima, sou reservado.
— Entendido. Vamos nos afastar, fique à vontade.
...