Capítulo 37 – Despojando a Armadura

Esse jovem erudito também tinha grande facilidade para se enturmar. Em pouco tempo, já estava de braços dados com uma das jovens da casa. Aquilo deixou Fan Jing estupefato, com vontade de partir para a briga. Agora, ele já não era mais o pobre estudante de outrora. Depois de meses circulando pelos antros da cidade, adquirira muitos trejeitos dos marginais do submundo.

Viu sua mão buscar um copo de porcelana, sacudi-lo para se certificar de que estava vazio, e logo o virou sobre a palma, encarando o “ladrão de donzelas” com olhar ameaçador. Li Yu, porém, o conteve apenas com um olhar, mantendo-se alheio ao tumulto e continuando a pescar sua presa.

Mandou o gerente trazer uma rodada de vinhos e petiscos, sem se importar com o preço. Na Casa da Lua Adormecida, havia dez tipos de bebidas, desde os suaves vinhos de fruta, passando pelos encorpados licores orientais, até os prestigiados vinhos ocidentais. Pediu de tudo, quase estampando no rosto a mensagem de que dinheiro não era problema.

Esse gesto, séculos depois, equivaleria a reservar a melhor mesa de uma boate e pedir a garrafa mais cara, só para deixar claro: venham, aproveitem à minha custa. A história é um ciclo; debaixo do sol, nada é novo. O que chamam de novidade, não passa de velharia reciclada. E os novatos, nada mais são que antigos disfarçados. Aquela vida despojada que se vangloriam de viver, já fazia rir em silêncio os ancestrais nos túmulos.

...

Logo, mais quatro estudantes aproximaram-se da mesa de Li Yu. Bastou um instante para se tornarem íntimos.

Lá estavam o jovem de branco, inteligente, mas sempre fracassando nos exames locais; o erudito que se destacava nas provas da capital, mas era derrotado nas seleções provinciais; e um homem de meia-idade, frustrado, que, mesmo aprovado, acabara exonerado de seu cargo. Todos se viam como talentos incompreendidos, condenados a fingirem loucura e excentricidade em lugares como aquele.

Talvez, com sorte, ao chamar atenção, algum benfeitor os notasse. Ou, quem sabe, por serem belos e versados em poesia, esperassem que as jovens se aproximassem por vontade própria. Em essência, eram um grupo de estudantes nem ricos nem pobres, ignorantes das lides do campo e avessos ao trabalho manual, sonhando apenas em ascender na carreira pública.

Era um círculo fechado, pouco acessível a estranhos. Mas, uma vez rompida a barreira com alguns, o resto seguia em efeito dominó. Assim, logo Li Yu tornou-se o centro das atenções no salão.

Para impressionar ainda mais, repetiu seu número predileto: esvaziou uma mesa, desenrolou o papel de arroz e começou a pintar, escolhendo como modelos as três jovens que havia chamado. Elas, nervosas, sentavam-se ou reclinavam-se conforme as instruções. Aos olhos de todos, tornaram-se verdadeiras deusas na tela.

O talento do artista, mais uma vez, deixou todos boquiabertos. Os estudiosos estavam acostumados a ver retratos desproporcionais, limitados à bidimensionalidade. As damas pintadas por Li Yu, com proporções perfeitas, mais belas que as próprias modelos, causavam furor entre os eruditos.

...

“Li, que dom extraordinário, é de tirar o fôlego!” exclamou um dos aprovados nos exames, genuinamente impressionado.

Até a dona da Casa da Lua Adormecida vislumbrou uma enorme oportunidade. “Senhor, poderia pintar algumas de nossas jovens mais requisitadas? Pode ficar tranquilo quanto ao pagamento, será generoso!”

Li Yu fingiu hesitar, recatado: “Receio que isso possa comprometer minha reputação.” Na verdade, por dentro, gritava para aceitar logo.

A dona da casa conteve o impulso de revirar os olhos. Que reputação, se todos ali já haviam deixado a decência de lado fazia tempo? “Não é uma questão de dinheiro, senhor. Um homem de seu talento vem aqui por compaixão, para garantir o sustento dessas moças. É um ato de bondade.”

Os demais estudantes, espertos, logo captaram a intenção e começaram a encorajá-lo:

“Li, acho que a senhora tem razão. Considere isso uma boa ação.”

“Sim, aceite o pagamento, são apenas moedas sem valor.”

“Todos conhecemos sua integridade. Receba e depois venha gastar tudo aqui mesmo, entre as meninas. Tomado do povo, devolvido ao povo.”

“Arte e beleza são a essência da vida culta.”

Por dentro, Li Yu vibrava. Aqueles companheiros, de fato, o compreendiam. Estavam lhe dando o argumento perfeito.

Mas ainda não era hora de ceder. Olhou para a dona da casa, que, experiente, sorriu largo: “Cinquenta taéis por pintura.”

Era um bom acordo. Ele aceitou.

“Nesse caso, aceito com gratidão.”

“Escolha um local tranquilo, sem interrupções.”

“Quero um incenso, uma xícara de chá, os melhores materiais de pintura e todas as tintas disponíveis.”

“E a conta de hoje é por minha conta!”

A turma vibrou, imediatamente passando a tratar Li Yu como irmão.

Fan Jing, como fiel escudeiro, logo assumiu nova função: sondar os nomes de maior prestígio no círculo literário de Suzhou e descobrir quem estava disposto a ceder inscrições para as pinturas.

...

No terceiro andar, em ambiente reservado, tudo estava preparado conforme as orientações de Li Yu.

“Pode entrar.”

A primeira era, claro, a estrela da casa, de beleza capaz de descompassar o coração. Mas, para Li Yu, todas eram apenas belos esqueletos, nada mais. Sem paixão, podia pintar com perfeição.

Via a Casa da Lua Adormecida como a primeira classe do Titanic.

“Desfaça-se dos adornos.”

...

O tempo de queima de um incenso, e era a vez da segunda jovem. Assim, repetiu o processo, com eficiência.

Cada uma saía com uma pintura ainda fresca. Especialistas confirmavam: pagar cinquenta taéis por obra era um lucro absurdo para a casa.

Com um metro e meio de altura e sessenta centímetros de largura, os retratos, ao serem abertos, quase davam a impressão de ter uma pessoa real diante de si. E, claro, com um toque de embelezamento artístico.

Enquanto isso, Li Yu conversava com a quinta jovem:

“Teu olhar tem uma pequena imperfeição, e essa pinta é um tanto destoante. Sabia disso?”

“Nasci assim, não tenho escolha.”

“A moça anterior me deu dez taéis para que eu a favorecesse no retrato.”

“Dou quinze.”

“Muito bem, vejo grande futuro para você.”

No total, Li Yu fez sete pinturas, formando uma série, uma clara alusão às Sete Fadas.

Sete quadros, trezentos e cinquenta taéis em honorários, noventa de gorjetas.

A dona da casa, radiante, revisava as obras uma e outra vez. Em sua experiência, aquelas pinturas eram verdadeiros tesouros, uma revolução para a época. Os clientes ricos iriam disputar por elas.

“Senhor Li, se resolvesse trabalhar conosco, dominaria todo o mercado do prazer em Jiangnan!”

Ela já conhecia a verdadeira identidade de Li Yu: um dos chefes de uma famosa sociedade local. Não podia evitar o espanto diante de tamanha inversão dos tempos – agora, os criminosos tinham aspecto refinado, e os funcionários públicos, feições ameaçadoras.

Li Yu apenas sorriu. Jamais se envolveria naquele ramo. Era questão de reputação. No futuro, quando desafiasse o governo, não queria ser conhecido como o rebelde que começou com um bordel.

Dizia-se que o imperador não tinha berço; mendigos, bandidos, camponeses, artesãos e piratas podiam ascender. Mas jamais alguém que enriquecesse vendendo corpos.

Não queria, depois de conquistar o trono, ter de prender quem espalhasse boatos sobre suas origens. Veja o que aconteceu com Yongzheng, obrigado a se justificar publicamente – um vexame.

...

“Vou lhe dar um conselho: transforme a Casa da Lua Adormecida na principal casa de entretenimento da cidade em apenas seis meses.”

“No andar superior, crie um salão chamado Salão das Nuvens Púrpuras. Converta as sete pinturas em um biombo giratório.”

“A partir de agora, as moças não precisam mais se expor. Os clientes entram no salão, veem as pinturas e escolhem a fada que desejam conhecer, criando uma aura de mistério.”

“Essa ideia custa cem taéis.”

Com isso, Li Yu fez mais um bom negócio, aliviando um pouco sua situação financeira. Mais importante ainda, conquistou espaço no círculo literário.

Os estudantes lhe indicaram dois calígrafos promissores: Pan Shien, de família tradicional, recém-aprovado e já famoso, mas em dificuldades financeiras; e Qian Qi, estudante brilhante, sempre primeiro nos exames locais, mas repetidamente reprovado nos exames regionais – ambos personalidades em ascensão, futuras celebridades históricas.

Pan Shien, mais tarde, seria o primeiro do império, levando sua família ao auge, respeitado em quatro reinados, insuperável em prestígio.

Qian Qi, homem singular, em quatro anos surpreenderia a todos, conquistando as três primeiras colocações nos exames mais importantes, dando nome ao famoso Bairro dos Três Primeiros em Suzhou.

Li Yu sorriu:

“Amanhã, preparem bons presentes, irei pessoalmente pedir-lhes inscrições para as pinturas.”

“Conto com os senhores para me apresentarem.”