O Grande Exame do Ministério do Pessoal e a seleção de cortesãs nos bordéis baseiam-se exatamente no mesmo critério.

Após meio dia, uma grande frota de barcaças chegou ao cais do rio Xujiang. Os trabalhadores temporariamente recrutados foram levados em grupos, atravessando o Lago Tai até o condado de Changxing, do outro lado. Lá, foram construídas às pressas várias fileiras de cabanas rústicas para abrigá-los.

Não havia preocupação quanto ao aquecimento, pois a mina tinha carvão suficiente para queimar e aquecer. O interior das cabanas estava quente, apesar das paredes mal vedadas e da constante corrente de ar, o que, curiosamente, evitava a intoxicação por fumaça. Os veteranos da mineração guiavam os novatos para descer à mina. Cada um carregava uma cesta de ombros dupla, um par de sandálias de palha, um chapéu de bambu, uma pá de ferro e um fósforo. Roupas eram praticamente inexistentes; quase ninguém usava dentro da mina. Sobreviviam ali apenas os homens mais robustos, pois era uma profissão que dançava com a morte.

Em apenas um dia, dois homens adoeceram gravemente, cuspindo sangue — consequência da falta de carne na dieta. O responsável pela mina, Wang Liu, suspirou e pediu à cozinha que enriquecesse a alimentação dos novatos. Prepararam repolho e tofu cozidos com gordura de porco e pedaços generosos de carne gorda. Em grandes tigelas, a refeição parecia um banquete, e os trabalhadores, apesar de reclamarem do cansaço, ficaram satisfeitos com a comida, que era até melhor do que a oferecida nas famílias comuns durante as festividades.

Diariamente, os trabalhadores ganhavam entre 30 e 100 moedas de cobre. O novo poço foi um sucesso: a espessa camada de carvão subterrânea proporcionava uma sensação de realização ao ser extraída. Para garantir segurança e produtividade, ao escavar as galerias horizontais sob o poço vertical, cuidavam meticulosamente dos ângulos. Seis galerias horizontais se estendiam em várias direções, sendo imediatamente reforçadas após cada avanço.

Os mineiros trabalhavam em duplas: um escavava, enquanto o outro carregava a cesta; depois, revezavam. A iluminação interna era feita por lampiões a óleo, e desta vez Li Yu investiu em lampiões fechados, resistentes a derramamentos e incêndios, ao contrário das lâmpadas escassas e mal conservadas do passado que deixavam as galerias escuras. Com melhores condições de iluminação, os acidentes diminuíram significativamente.

Na margem, montanhas de carvão eram carregadas nos barcos. A distância até o rio mais próximo era de apenas 200 metros, mas essa pequena distância consumia muita mão-de-obra e força animal. Para acelerar esse processo, a Fábrica de Ferro de Xishan apressou a produção de trilhos e carrinhos, agilizando o transporte. No cais, havia também um guindaste novo, simples e robusto, com funções básicas de elevação e rotação de meia volta, que podia ser movido por força humana ou animal. Utilizando polias e alavancas, essa combinação de máquina e força bruta seria o modelo predominante por um bom tempo.

Li Yu não comprou arroz na prefeitura de Suzhou, mas, através do senhor Zhen, adquiriu arroz com comerciantes de Huzhou. A fortaleza da família Li possuía barcos de transporte, que serviam para treinar os marinheiros. Grandes carregamentos de arroz foram estocados principalmente na Ilha Xishan, enquanto apenas uma pequena quantidade ficou armazenada na fortaleza. Por precaução, caso nevascas bloqueassem as estradas, Li Yu planejava se refugiar em Xishan antes que o lago congelasse.

Fan Jing repetidamente se lembrava: “No momento, o ambiente oficial em Suzhou não guarda segredos para nós. Mas e na prefeitura de Jiangning? E na Cidade Proibida? Se o governo Qing decidir ocultar a movimentação de tropas, Suzhou pode nem ficar sabendo.” Embora improvável, era algo a se prevenir. Li Yu, por sua vez, aceitou com facilidade e transferiu todos os livros contábeis e documentos para a Ilha Xishan.

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—“O quê? A associação dos barqueiros vai enfrentar o governo?” Huang Wenyun segurava o depoimento, incrédulo.

—“Sim. Tentamos pegar alguns pequenos, mas acabamos acertando um lobo.” Li Yu falou com frieza.

—“C-coisa inventada?”

—“Completamente verdadeira.”

Antes que terminasse, o vice-prefeito do condado de Changzhou chegou apressado e informou: “Excelência, a cinco léguas a nordeste de Wangting, centenas de membros da associação dos barqueiros, com faixas brancas na cabeça e armados, desembarcaram. Estão atacando qualquer um que encontrem e destruindo estabelecimentos. A guarda do condado já foi enviada para conter, mas temo que esteja fora de controle.”

A cidade de Wangting era uma vila a noroeste da capital da prefeitura, ao lado do Grande Canal, com comércio próspero. Quem falava mais alto ali era o distinto Qian, um acadêmico da 25ª era do imperador Qianlong, porém frustrado na carreira oficial. Ele havia gastado sua própria fortuna anos na capital, esperando ser selecionado no “Grande Concurso” — um programa do governo Qing para consolar os candidatos que não passavam no exame imperial, concedendo cargos menores em condados remotos, como assistentes e supervisores. Infelizmente, Qian não foi escolhido, pois sua aparência era considerada muito desagradável pelos oficiais avaliadores, que preferiam candidatos altos e bonitos.

Muito infeliz, Qian era feio e obeso, e ainda sofreu um acidente. Assim, desistiu da carreira e voltou para sua terra natal, dedicando-se a ser um rico comerciante, abrindo lojas para ganhar dinheiro. Frequentemente amaldiçoava os oficiais superficiais do Ministério de Pessoal e o “Grande Concurso”, vendo-os como uma vergonha para os acadêmicos respeitáveis. Para ele, era um desfile de homens alinhados, que se vendiam pela aparência, nada diferente de meretrizes.

Apesar das reclamações, Qian continuou sua vida, casando com cinco esposas e concubinas na residência principal, todas belas, altas e de traços delicados. Para ele, a beleza era um investimento para a próxima geração, um plano de longo prazo para compensar suas próprias deficiências.

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Na associação dos barqueiros de Suzhou havia duas facções principais: o Novo Grupo de Su, com influência mais ao sul, e o Velho Grupo de Su, tradicional e mais poderoso, no norte. O Velho Grupo usava Wangting como local de descanso no inverno. Este ano, pagaram 30 taéis de prata ao senhor Qian pelo aluguel de 20 mu de terra às margens do rio, onde montaram barracos, repararam barcaças e secaram redes de pesca.

No dia a dia, Qian, chefe do Velho Grupo, mantinha bons negócios com o senhor Qian da vila de Wangting.

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Oficialmente, diziam que o dinheiro era pouco, mas na verdade, era por causa do dinheiro. A associação dos barqueiros sempre trazia mercadorias valiosas de volta do sul para vender nas lojas do senhor Qian, que ficava com 60% dos lucros, deixando 40% para a associação. Esse esquema durou anos, até que uma mulher quebrou a amizade entre as duas famílias.

Uma dupla de artistas ambulantes chegou à vila, pai e filha. O velho pai tocava erhu, nada demais, um velho cansado. A filha era bonita e elegante. O senhor Qian se encantou de imediato, até já havia escolhido o nome do filho que teriam juntos: Qian Chaopan — “Chaopan” significando superar o famoso e belo Pan An.

O casamento foi rapidamente arranjado pela casamenteira. Curiosamente, a moça também se chamava Pan, de nome Saiyun — uma combinação perfeita.

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Mas o chefe do Velho Grupo Qian, o segundo senhor Qian, também se interessou pela moça, sem saber direito por quê. Diziam que foi um vidente do cais que o encorajou, dizendo que o senhor Qian tinha destino para cargos oficiais, citando estrelas e constelações, mas o segundo senhor Qian só entendeu que a moça tinha um destino nobre e que se casasse com ela poderia mudar seu destino.

Isso causou confusão. O segundo senhor Qian declarou que só se casaria com essa mulher, mesmo enfrentando o senhor Qian da vila. De negociações pacíficas a ameaças duras, a disputa cresceu. O senhor Qian da vila, homem influente, tinha a vantagem e devolveu o aluguel de 30 taéis, exigindo que centenas do Velho Grupo saíssem imediatamente. Além disso, recusou-se a pagar dívidas pendentes, alegando “danos morais”: como um barqueiro pobre ousava disputar a mesma mulher que ele? Era uma afronta.

O senhor Qian, embora feio, era duro na queda. A tensão explodiu em conflito. Os bravos membros da associação superaram os capangas do senhor Qian, roubando mercadorias das lojas. Como nobre, o senhor Qian não aceitou a humilhação e denunciou ao governo local, mobilizando os moradores da vila. Aproveitando que os barqueiros estavam fora trabalhando, eles atacaram em massa, incendiando os barracos e matando o gado. Mulheres e crianças que ficaram sofreram; duas foram mortas, e uma delas teve suas roupas roubadas.

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Assim ocorreu a cena inicial: os membros da associação com faixas brancas na cabeça e armados avançaram sobre Wangting. O senhor Qian, saindo da casa da cantora, estava cheio de coragem, o rosto feio exprimindo fúria. Com um gesto ordenou: “Segurem eles!”

Na entrada da vila, mais de mil pessoas armadas se enfrentavam. O segundo senhor Qian ainda tinha um pouco de razão: a associação conhecia as regras do governo Qing. Brigas armadas sem autorização não lhes trariam nada de bom. Era melhor evitar o confronto.

Ele estava à frente, segurando um bastão de ferro, com postura de general. Se o senhor Qian da vila cedesse e deixasse a moça para ele, ele perdoaria tudo. Porém, o senhor Qian chegou atrasado e já começou: “O que você quer? Revoltar-se?”

—“Senhor Qian, o mestre disse que a senhorita Pan tem destino especial. Se eu a casar, talvez tenha sorte no governo. Peço que permita.”

Na verdade, havia precedentes para membros da associação conseguirem cargos modestos na administração do transporte fluvial.

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Mas as palavras do segundo senhor Qian feriram profundamente o senhor Qian da vila. Não ter um cargo oficial era sua ferida mais dolorida, que sangrava todas as noites. Então, ele se tornou ainda mais cruel:

—“Você, um simples barqueiro pobre, quer ser oficial? No nosso grande Império Qing, os oficiais têm testa larga, rosto cheio e aparência imponente, como estrelas reencarnadas. Eu, um acadêmico respeitado, nem ouso sonhar com isso. Agora olhe para você, descalço, magro, com rosto de macaco, queimado pelo sol como um escravo. Você acha que merece ser oficial? A água do Grande Canal entrou na sua cabeça?”

O senhor Qian era uma semente da cultura, com eloquência afiada. Suas palavras inflamaram o ânimo dos moradores de Wangting, enquanto os membros da associação ficaram boquiabertos, furiosos, com os olhos em chamas. O segundo senhor Qian tremia e apontava o dedo, gaguejando.

O senhor Qian da vila riu, descarregando sua raiva retida do “Grande Concurso” e deu a facada final: “Eu já usei a senhorita Pan. Ela disse que é uma bênção servir um verdadeiro senhor como eu. É melhor você desistir e ir procurar um tofu para se matar.”

Um grito de dor e fúria ecoou, e o segundo senhor Qian, com os olhos vermelhos de raiva, gritou: “Matem eles!”

O confronto explodiu.

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O senhor Qian da vila, protegido por seus capangas, subiu para um ponto alto e assistiu animado, lançando pedras contra os adversários. Sentia que aquele era o dia mais prazeroso de sua vida, até mais do que o dia em que passou no exame imperial. A sombra que pesava em seu coração desapareceu. Descobriu que humilhar os outros era delicioso. Não é à toa que os bons morrem cedo e os maus vivem cem anos. Ser mau traz raiva para os outros, mas alegria para si mesmo, sem angústia, vivendo com vontade e, portanto, longevidade. Ver a dor alheia multiplicava sua felicidade.

Sentindo-se rejuvenescido em dez anos, gritou: “Batem neles com força! Os soldados chegam logo, vamos acabar com esses pobres da associação! Derrubem os telhados, quebrem tudo! Todas as perdas, incluindo remédios, eu pago!”

Com apoio de fogo à distância, os membros da associação, antes em vantagem, recuaram para suas embarcações.

De longe, ouviram-se tambores e bandeiras: os soldados chegaram.

Huang Wenyun estava pálido, com o comandante Hu ao seu lado. A guarnição local mobilizou 300 homens para conter a rebelião.

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—“Senhor, o que faremos?”

—“Disparem tiros e toquem o tambor.”

O senhor Qian, cercado por seus capangas, foi o primeiro a chegar. Meio integrante do mundo oficial, conhecia as regras. Ao encontrar o comandante, fez uma reverência profunda:

—“Venho cumprimentar o excelentíssimo senhor da prefeitura. Já ordenei aos moradores que não provoquem. Estamos à disposição para seguir suas ordens.”

—“Muito bem, retirem-se imediatamente e larguem as armas.”

—“Sim, senhor.”

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O olhar de Huang Wenyun fixou-se ferozmente na associação. Com um gesto do comandante Hu, os soldados cercaram os barqueiros, brandindo suas lâminas de aço.

—“Ajoelhem-se!”

Em uníssono, os soldados gritaram: “Ajoelhem-se!”

O senhor Qian tentou explicar, mas foi barrado por um oficial que lhe deu dois tapas no rosto.

—“Eu mandei ajoelhar, está surdo?”

Diante da fúria dos soldados, ele se resignou. A associação largou as armas e se ajoelhou no lugar.

Huang Wenyun olhou ao redor com malícia:

—“Barqueiros armados atacando moradores, qual o motivo?”

—“Prendam-nos e os levem para a prisão.”

O segundo senhor Qian e alguns líderes foram amarrados pelos soldados. Quando os demais tentaram intervir, foram atacados com golpes que causaram cortes superficiais, sangramentos assustadores, mas sem risco de morte. Com cuidados médicos, as feridas seriam tratadas.

A guarnição local, composta por soldados da região, sabia o limite: precisava mostrar força para satisfazer os superiores, mas sem abusar a ponto de ser criticada.

Cada golpe era calculado.

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Satisfeito, Huang Wenyun afirmou:

—“A guarnição age com disciplina, o comandante Hu sabe treinar bem.”

—“Agradeço o elogio, senhor.”

Mal sabia ele que isso era exatamente o que Li Yu esperava. O comandante Hu já sabia do interesse de Li Yu pela associação e não perderia essa oportunidade de esmagá-la. Sem liderança, os barqueiros recuaram para os barcos, precisando agora buscar recursos e apoio.

Quanto à vila de Wangting, sofreu perdas. O senhor Qian preparou um banquete para recompensar as tropas pela pacificação, recebendo o governador Huang, o comandante Hu e figuras locais influentes, oferecendo também presentes regionais — caixas maiores para o governador, menores para o comandante.

Huang Wenyun sorriu levemente:

—“Que isso não se repita.”

—“Entendido, senhor.”

A disputa terminou com derrota da associação dos barqueiros. Huang Wenyun favoreceu Wangting, pois o senhor Qian era um nobre local e, portanto, “um dos nossos”. A associação era uma organização marginal de forasteiros, provocadores. Após o ocorrido, o senhor Qian apoiou as autoridades, mostrando que sabia respeitar as regras. Por justiça e lei, a associação merecia uma punição severa.

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Com a vitória, a fama do senhor Qian cresceu em Wangting, e ele logo desposou Pan Saiyun como sua quinta concubina. Queria consultar o vidente que fizera a previsão sobre ela, mas o autoproclamado cego fugiu à noite, temendo ser responsabilizado pelo tumulto.

Na verdade, ele recebera uma tael de prata do pai de Pan para fazer a previsão, criando um alvoroço para garantir um bom casamento para a filha.

O senhor Qian, conhecedor de I Ching, Baguá e adivinhação, avaliou Pan Saiyun e acreditou que ela realmente tivesse um destino auspicioso para o marido. Desde então, a tratou com grande carinho — uma história para outro momento.

Mal sabiam eles que Pan Saiyun era uma santa do culto da Lótus Branca, treinada pessoalmente pelo líder Hong, uma das discípulas mais destacadas. Quanto a ser esposa do segundo senhor Qian ou do senhor Qian da vila, para ela pouco importava. Seu verdadeiro objetivo era estabelecer controle e manipular as peças do tabuleiro.

Quem poderia dizer qual dos dois Qian era mais nobre?

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Ela tinha dois propósitos ao se estabelecer ali: primeiro, usar a influência do senhor Qian para preparar o terreno para a reconstrução da filial do culto da Lótus Branca em Suzhou; segundo, sondar a força de Li Yu.

—“Pai, vá investigar mais sobre o senhor Li. Encontre uma oportunidade para se aproximar, sem ser muito óbvio.”

—“Entendido.”

O líder Hong finalmente se interessou profundamente por Li Yu, pois uma de suas santas havia caído na fortaleza Qingfeng. Antes disso, já havia informado o quartel-general sobre o envolvimento de Li Yu no comércio de armas de fogo. Ele também enviou agentes para investigar a causa da morte e descobriu a ligação entre Li Yu e Wei Jun, suspeitando de conluio.

Inicialmente, os líderes do culto sugeriram assassinar Li Yu, mas Hong, com mente ampla e coração compassivo, preferiu sondar e estabelecer contato primeiro. Sua estratégia sempre foi conquistar todas as forças possíveis.

Além disso, descobriu que a esposa mais velha de Li Yu era uma importante integrante do culto, com uma relação complexa. Isso indicava que Li Yu provavelmente não era um capacho do governo, mas sim um senhor local descontente, um potencial aliado.

Se Li Yu aceitasse vender armas, seria um amigo valioso. Se se juntasse ao culto e contribuísse com tecnologia de armas, ele poderia receber a chefia da filial de Suzhou e até de toda a região de Jiangnan, sendo nomeado “militar de mil anos” e presenteado com um grupo de santas ainda puras.

Hong era generoso e prometia cargos sem hesitar. Suspeitava que havia estudado a história da luta pelo poder entre Chu e Han, aprendendo com o sucesso de Liu Bang.

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(Fim do capítulo)