Comerciante britânico: Não matem o refém, tragam a viúva Zhang para traduzir!

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A madeira para a construção dos navios estava em falta, então enviaram pessoas para comprar em Anhui: pinho, abeto, faia — desde que tivessem anos de imersão em água, tudo seria aceito. Amarravam as madeiras em balsas, e os navios as puxavam rio abaixo. Depois, pediram à administração de Suzhou que emitisse mais documentos oficiais, e o velho Hu designou uma equipe de soldados da tropa verde para escolta.

Com o ambiente político se acalmando, o exército da família Li começou a se formalizar e a se tornar mais elitizado. Os 500 mosqueteiros sob seu comando foram todos equipados com mosquetes de pederneira e canos raiados, usando balas Minié, treinando em fila para disparar dez rodadas por dia. Os 200 soldados com espada e escudo, sob pretexto de treino em Dongshan, praticavam diariamente. O batalhão de artilharia agora possuía 50 canhões, variando de 2 a 6 libras.

Chegou também um especialista: um oficial da artilharia da tropa verde, colega e conterrâneo apresentado pelo velho Hu, chamado Chen. Ele claramente estava em situação precária, com roupas gastas, magreza extrema, apoiado em uma bengala e acompanhado por um jovem. “Zize, apresente-se ao senhor.” Li Yu ajudou-os a se acomodar, dizendo que em alguns dias testaria suas habilidades em artilharia. Se não fosse bom, poderia trabalhar como cozinheiro na mina, garantindo três refeições diárias; se tivesse talento, integraria o batalhão de artilharia. Mesmo manco, transmitir experiência e técnica aos artilheiros seria uma grande contribuição, equivalente a um assessor militar.

O maior problema do batalhão de artilharia da família Li era a falta de experiência. Atirar em alvos fixos a cerca de uma milha ainda ia bem, mas a distâncias maiores, onde era preciso considerar a trajetória curva da bala, tornava-se uma aposta. Nem se falava em alvos móveis. Li Yu esperava que a chegada desse antigo oficial da tropa verde pudesse melhorar a situação. Segundo o velho Hu, esse colega já havia testemunhado o grande bombardeio em Jinchuan. Esperava que não fosse conversa fiada.

“Pai, essas pessoas não parecem soldados do governo. Estão se preparando para um segundo Jinchuan, não é?” “Não precisava você dizer, eu já tinha percebido há tempos.” “Então não seremos também considerados rebeldes?” “Já cumpri meu dever para com o governo, agora é hora de pensar em mim e no seu futuro.” Chen estava calmo; ele já vira o pobre Xiao Hu com quem havia dividido a miséria, agora vivendo em uma casa de três andares, comendo bem, andando a cavalo e mantendo concubinas em Jiangnan. Com centenas de irmãos sob seu comando, que prestígio! O sucesso do irmão o deixava preocupado. Suas palavras eram para os outros, mas um criado ao lado logo as repetiu para Li Yu.

Chegou um decreto imperial à capital, surpreendendo a todos: Huang Wenyun foi convocado para uma audiência com o imperador. A cidade estava em alvoroço, muitos invejavam essa oportunidade. Uma audiência com o imperador, se bem aproveitada, abriria portas para promoções rápidas.

Huang Wenyun estava empolgado, mas também sentia pressão. Procurou Li Yu para discutir, pois havia se tornado dependente de seus conselhos precisos. Nos círculos oficiais, brincavam que a prefeitura de Suzhou tinha metade das pessoas de sobrenome Huang e metade de sobrenome Li. Se algo não podia ser resolvido, iam ao forte da família Li pedir ajuda.

“Parabéns, senhor Huang! Sua ida à capital certamente conquistará o favor imperial, e em três anos poderá se tornar um alto oficial.” “Ah, minha cabeça está uma confusão.” Li Yu colocou um presente sobre a mesa, e a esposa de Huang trouxe chá — um tratamento raro para a maioria.

“Yu, não precisava trazer presente.” “Passei numa lojinha e escolhi algo. Espero que agrade à senhora Huang.” Ao abrir, era um pente com pendentes, uma presilha dourada com rubis na ponta e um diamante de dez faces pendurado, belíssimo. Quem não gosta de joias, a não ser que tivesse algo maior e mais valioso em casa. Os homens são mesmo gananciosos; mesmo com belas mulheres em casa, sempre olham para as flores do caminho e, mesmo sem poder colher, pisam com força.

A senhora Huang adorou a joia, sorrindo, e foi buscar o espelho de bronze. Huang Wenyun suspirou: “Na próxima, não desperdice assim.” “Pode deixar, senhor Huang.”

Veio então o assunto principal. “Irmão, como devo me dirigir ao imperador? E entre tantos príncipes e ministros, a quais templos devo prestar homenagem? Quantas cabeças de porco devo oferecer?” “Deixe-me pensar.” “Ótimo, ótimo.” Li Yu fechou os olhos, temendo que o olhar revelasse seus verdadeiros sentimentos. Para Huang Wenyun, parecia solene.

Após o tempo de um chá, Li Yu abriu os olhos e falou: “Ao se dirigir ao imperador, o coração dele é imprevisível. Independentemente das circunstâncias, eu sigo três caminhos.” “Ah?” “Primeiro, o imperador é sempre sábio; apoie imediatamente tudo o que ele disser, mesmo que queira aterrar o Lago Tai.” “Isso eu já sabia.” “Segundo, Suzhou deve ser rigorosamente controlada.” “Como assim?” “Combater severamente os elementos anti-Qing e anti-Manchu. Peça autorização imperial para uma campanha de 180 dias, identificando e capturando os inimigos ocultos em Suzhou, sejam oficiais, cidadãos ou comerciantes, para garantir uma Jiangnan estável e próspera.” “Isso é o que o imperador quer?” Li Yu sorriu sem responder; às vezes o silêncio diz tudo.

Huang Wenyun, vindo da base, captou o ponto e não perguntou se havia realmente opositores em Suzhou. “Entendi. E o terceiro caminho?” “Esse é o mais importante: as autoridades locais retêm impostos demais, deixando os cofres imperiais vazios e limitando suas ações.” Huang Wenyun se levantou surpreso, a primeira vez que perdeu a compostura diante de Li Yu, mostrando o peso dessa sugestão.

Sentou-se novamente, cabisbaixo. Li Yu calmamente tomou um gole de chá. Depois de um longo silêncio, disse: “Entendi, serei um ministro solitário.” “Senhor Huang, sua visão é impressionante, desvendou o segredo.” Riram juntos. “Você está certo, confio em você.” Li Yu sorriu, pensando que Huang havia estudado demais; as águas de Suzhou eram profundas, melhor confiar nele.

“Quanto aos templos, vou refletir e mandar alguém entregar as indicações.” “Perfeito.”

Ao sair da prefeitura, um guarda segurava respeitosamente o chicote de cavalo atrás dele. Ao montar, Li Yu lembrou-se do quanto esse homem fora atencioso, até anotando visitantes da prefeitura para informá-lo.

“Qual seu nome mesmo?” “Ling Alu.” “Tenho um negócio lucrativo, interessado?” Ling Alu caiu de joelhos. “Agradeço a confiança, senhor Li.” “Vou desenvolver o cais de Xujiang; num raio de uma milha, você pode montar um comércio e enriquecer, seja pousada ou restaurante.” Li Yu montou e partiu, seguido por dez guardas que o acompanharam, enquanto Ling Alu acenava freneticamente.

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“Esse homem se chama Ling, não sei se tem parentesco com Corvo.” “Corvo era Ling? Já esqueci.” “Não sei como eles estão em Chaodong.” “Vivem na base do soco.” Li Xiaowu, agora chefe da guarda, cresceu muito, talvez por estar bem alimentado.

A três mil li dali, Achie cortava pessoas, e Corvo espirrou. “Corvo, sua lâmina está cega.” “Droga, o vendedor de facas, Dazui Rong, me enganou. Amanhã vou queimar sua loja e jogar água quente na árvore da fortuna dele.” “Não pense no amanhã, viva o hoje.” Uma longa faca foi arremessada; Corvo a pegou, exibindo a tatuagem de Guan Gong nas costas. Espadachinava com destreza, avançando contra gangues locais.

No segundo andar, um grupo de pessoas de Chaozhou observava tomando chá. “Esse do norte é valente, um só persegue e luta contra tantos.” “Corvo, novo líder da gangue chamada Ceng Ju Tang.” De repente, uma cadeira voou para o segundo andar. Corvo gritou do chão: “Povo de Chaozhou, pode errar a esposa, mas não o nome da gangue!” “Repita, meu nome de gangue é Cun Ju Tang!”

Com a espada de Guan Gong na mão esquerda, ensanguentado, Corvo caminhava pela rua, com vontade de chorar. Irmão, cunhada, Ayu, se estivessem aqui, enfrentaríamos Chaodong juntos.

Na outra ponta da rua, uma face familiar apareceu cavalgando. Corvo pensou estar vendo coisas por causa do sangue no rosto. Puxou um grupo na rua e esfregou os olhos na roupa. “Senhor Du?” “Corvo, espero que esteja bem.” Du Ren abanava seu leque branco, com um caractere estilizado “Lang” no centro. Guardou o leque, desmontou e apertou a mão ensanguentada de Corvo. “Irmão, como anda a vida? Suas mãos não doem?” Corvo chorava feito criança injustiçada, lágrimas misturadas com sangue. “Eu andei de leste a oeste de Chaozhou com uma espada de Guan Gong, você me pergunta se meus olhos estão secos?”

Essa cena espalhou-se pela rua, e os curiosos comentavam: “Corvo está recrutando.” “Trouxe vários homens do norte, todos ferozes como demônios prontos para devorar.” “Que medo? Você não é de Fujian.” Não importava o quanto exagerassem, a filial de Chaodong da família Li estava funcionando: “Associação Comercial de Suzhou, filial Chaodong.” Uma loja espaçosa, com empregados entusiasmados e ferozes, facas curtas e mosquetes sob o balcão para negociações físicas. E o gerente Lai Er, mestre da diplomacia.

Na inauguração, a alfândega de Guangdong e a prefeitura de Chaodong enviaram faixas comemorativas. Os oficiais mantinham a ordem e afastavam mendigos — tudo para mostrar que a loja tinha respaldo e não era para se mexer. Muito importante na dinastia Qing.

Du Ren estava ocupado, com jantares diários. Os comerciantes de Chaodong eram em sua maioria familiares e clãs. Rapidamente fez amizade com figuras locais conhecidas, entre oficiais e anciãos dos clãs, que eram uma mistura de proprietários rurais, comerciantes e patriarcas.

Du Ren não estranhava o estilo de negociação deles, parecido com o de Li Yu, embora menos direto e rude. Geralmente, em caso de conflito, as partes enviavam representantes para negociar tomando chá; só recorriam à violência se não houvesse acordo. Esses anciãos pareciam gentis, mas com o toque da bengala convocavam centenas de homens do vilarejo, que eram ferozes em combate.

Mesmo assim, tinham boa impressão de Du Ren: bonito, persuasivo, conhecedor de leis e respeitador dos mais velhos. Além disso, o estilo do grupo que ele representava soava familiar, inflamando o entusiasmo dos ouvintes e facilitando negócios. Trocas de mercadorias típicas eram feitas, pois amizades de adultos duram mais quando há interesses em comum. Só conversa fiada e sonhos não sustentam.

“Produtos do mar, açúcar mascavo, mercadorias do Sudeste Asiático, vocês têm o quê?” Um ancião de barba branca sorria. “Seda, algodão.” Parecia comum. Outro, com bengala de cabeça de dragão e semblante severo, disse: “Temos cobre, chumbo, prata.” Du Ren respondeu: “Temos facas, armas, munição.” De repente, a negociação avançou. Os anciãos começaram a conversar numa difícil língua local, olhando de soslaio para Du Ren, que nada entendia. “Faça de conta que não estamos aqui.”

Após um tempo, eles pareciam ter concordado e perguntaram: “Essas armas defensivas que você mencionou, podem ser vendidas?” “Meu chefe disse que não há negócio que ele não faça, mas em terra é perigoso; no mar, vocês precisam abrir rotas e resolver transporte.” “Isso é problema pequeno.” Du Ren ficou aliviado; com eles cuidando do transporte, seria mais fácil. A fortaleza da família Li poderia aproveitar para avançar no comércio marítimo. Mesmo oito anciãos juntos não se igualam a um estrategista.

“Du, sabe que Guangdong tem muitos bandidos?” “Sim, por isso precisamos de armas para proteger nosso povo.” “Trocaremos açúcar, cobre e chumbo. Não queremos prata.” “Tem algo mais potente, que alcance mais longe?” Um ancião perguntou misterioso, gesticulando. “Ah?” Du Ren fingiu não entender. “Tipo canhão que atira numa área ampla.”

Du Ren ficou em Chaodong e Guangzhou por um bom tempo, vendo o luxo dos comerciantes da Companhia das Treze Fábricas em Guangzhou. Fu Cheng dizia que era “montanha de ouro e pérola, tesouro do imperador no sul”. Só em impostos, pagavam um milhão de taéis por ano. No entanto, os ingleses não podiam morar em Guangzhou. O governo reservava uma área suburbana para os comerciantes se hospedarem temporariamente, com permissão para entrar na cidade só um dia por mês, acompanhados por oficiais. Antes do inverno, tinham que partir de barco, e era proibido trazer mulheres estrangeiras a bordo, sob risco de confisco do navio.

“Senhor Du, ainda não conseguiu contato com os ingleses?” “Não.” A prefeitura montou patrulhas e cercas na área dos ingleses. Depois de dias de observação, não encontraram brechas e regressaram frustrados. No albergue, um estranho apareceu para visitar Du Ren. Ele era alto, magro, com pele escura, rosto astuto e mãos calejadas. Os guardas o convidaram a sentar.

“Senhor, deseja se envolver no comércio marítimo?” A pergunta direta surpreendeu. Sem instruções, dois guardas sacaram adagas, prontos para matar se fosse um inimigo e jogar o corpo no rio, que deságua no mar, conforme ordem de Li Yu.

“Calma, não quero brigar. Sou Huang Sheng, conhecido como o Grande Santo Huang. Vi você na área inglesa, imagino que esteja interessado no comércio exterior.” Du Ren permaneceu em silêncio, observando.

“Viajei com caravanas de cavalos pelo Yunnan, Guizhou, Sichuan, Mianmar e Sião. Se estiver interessado, podemos fazer negócios juntos.” “Está sozinho?” “Sim.” “Que mercadorias já lidou?” “Chá, cobre de Yunnan, mulheres de Sichuan, sal de mina, madeira vermelha e jade.” “E as caravanas?” “Foram interceptadas por soldados birmaneses, perdi tudo. Eu sou bom nadador, escapei pulando no rio.” “Então você não tem capital nem aliados?” “Mais ou menos.” “Huang Sheng, tem como você ajudar a contatar os ingleses?” “Eles vêm comprar na cidade todo início de mês, naquela hora temos chance.” “Não tenho tempo, pode ser antes?” “Há um método, podemos tentar.”

Na noite seguinte, à meia-noite, Huang Sheng guiou Du Ren e alguns guardas para um beco. Quando estavam impacientes, apareceu uma sombra furtiva na entrada. “Irmão Du, esse é Smith.” “Tem certeza?” “Ele vem a cada três dias, para falar com a viúva Zhang, que tem uma porta meio fechada.” “Capturem-no, silenciosamente.” Guardas apareceram como fantasmas, derrubaram-no com um bastão e o algemaram.

Du Ren suspirou; era bruto, mas não havia alternativa. À luz de vela, Smith acordou e tentou gritar por socorro, mas uma adaga calou sua boca. “Senhor, não me mate, tenho dinheiro.” Seu chinês ruim não ajudou, mas explicaram que não eram sequestradores, e queriam negociar. Smith tinha prata e libras esterlinas, mas a comunicação falhou, pois seu mandarim era básico, limitado a frases sociais. Todos ficaram perplexos.

Huang Sheng deu de ombros, indicando que fizera o possível, mas inglês não era seu forte, e jamais escrevera mais de cem caracteres chineses na vida. Smith repetia com ansiedade: “Não me mate, tenho dinheiro.” A situação dos ingleses em Guangdong não era boa; talvez por isso só sabiam essa frase, mas a falavam fluentemente.

“Du, como acha que ele se comunica com a viúva Zhang?” Du Ren ficou pensativo. Um guarda sorriu: “Negociam, claro, trocam ofertas e contrapropostas.” O governo Qing controlava rigidamente os ingleses, proibindo familiares mulheres de descerem à terra firme e contratando empregados chineses. Até as casas de prazer em Guangzhou os boicotavam.

Por isso Smith usava esse método: saía de um esconderijo e ia até a porta meio fechada da viúva Zhang, pagando um preço cinco vezes maior para conseguir. Ele falava diante deles, e entendia uma palavra: “Viúva Zhang.” Repetia alto, sabendo que era seu código. Todos ficaram surpresos, vendo essa cena ocidental.

Com gestos e deduções, Du Ren entendeu: “Querem que chamemos a viúva Zhang para cá?” Os guardas concordaram.

A viúva Zhang, abalada, tremia como folha ao vento. Preparou-se para o pior, mas a situação foi diferente do esperado. Du Ren a examinou com cuidado; havia algo diferente nela, um charme mais pleno. “Pode ajudar na tradução?” “Ok, um pouco de inglês eu sei.” Após meia noite de conversas, entenderam o essencial. Smith percebeu que não eram sequestradores, mas queriam contornar a alfândega de Guangdong para fazer negócios. Du Ren entendeu que ele era um marinheiro comum, antes mendigo, que foi forçado a se tornar tripulante, recebendo salário prometido para quando chegasse a Londres. Na embarcação, comia pão de serragem, rum e animais estranhos; desobedecer significava chicotadas. Em terra, ainda era gente. Du Ren notou muitas cicatrizes nas costas, acreditou nele. Em resumo, um tipo ruim.

Antes da partida, Li Yu ordenou: não importa se são canalhas, criminosos, bêbados ou hereges, aceitem todos! Quem vale ouro, compre!

Du Ren também quis saber a história da viúva Zhang. Zhang Xiaomei, 26 anos, fora levada na infância pela família para o Sudeste Asiático, casou com um comerciante holandês que morreu, deixando-a sem lar. Após várias reviravoltas, voltou à terra natal. “Tão jovem e já passou por tanto.” “Senhor, está brincando.” Ela claramente entendeu errado; Du Ren via nela um bem valioso. Li Yu tinha grande interesse no comércio exterior, mas poucos contatos; ali estava uma fonte pronta.

No dia seguinte, houve confusão do lado de fora. “O que houve?” “Senhor Du, os ingleses reportaram o desaparecimento de Smith; as autoridades de Guangzhou estão procurando, oferecendo recompensa de 200 taéis.”

(Fim do capítulo)

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