105 É hora de sacrificar um figurão.

Na manhã seguinte, o Juiz Huang, que não dormira durante toda a noite, exibia olheiras profundas. Ele procurou Li Yu e, após dispensar todos os presentes, perguntou diretamente:

— Os falsos bandidos podem ser eliminados, mas e se, depois disso, os verdadeiros bandidos aparecerem?

Li Yu hesitou por um momento, mas logo reagiu:

— O que o senhor considera ser um "verdadeiro bandido"?

— Quero ouvir a sua opinião.

— Tirando a seita do Lótus Branco, não existem verdadeiros bandidos. Não passam de um bando de senhores, insatisfeitos com a partilha dos espólios, lutando entre si. Tudo neste mundo, no fim, gira em torno do lucro.

O Juiz Huang ficou pensativo; parecia fazer sentido.

— Irmão Li, você ainda não respondeu à pergunta principal: e se eles aparecerem? Como explicaremos isso à corte imperial?

— Reúna todos em torno de uma mesa e negocie a divisão dos lucros.

— É possível?

— É. Não passam daquele grupo que vende sal ao norte do rio. Primeiro usamos a força, depois a diplomacia. Se não podemos tocar nos mercadores de sal de Yangzhou, por acaso não podemos tocar nos seus lacaios?

O Juiz Huang soltou uma risada inesperada:

— A gangue do sal não é de se temer, mas o Lago Tai é vasto demais; receio que seja difícil encontrá-los.

— Eles sempre precisam desembarcar. Destruiremos seus esconderijos em terra firme.

— Você tem informações?

— No submundo não há segredos, desde que a recompensa seja justa. Em cinco dias, colocarei os relatórios sobre sua mesa.

— Ótimo, tenha muito cuidado.

— Fique tranquilo, senhor. Se o senhor for promovido, eu prosperarei. No futuro, continuarei contando com a benevolência de Vossa Senhoria.

Li Yu fez uma reverência, lisonjeando-o. O Juiz Huang sentiu-se extremamente satisfeito e seus passos tornaram-se subitamente mais leves. O poder é o melhor afrodisíaco.

Li Yu observou o homem partir com uma expressão séria. Ultimamente, a sensação de crise ao caminhar sobre a corda bamba só aumentava. Os funcionários locais não eram tolos e enganá-los tornava-se cada vez mais difícil. O Imperador Qianlong, por sua vez, era ainda mais astuto. Era hora de sacrificar um peixe grande para sustentar a mentira — uma mentira colossal.

— Vá, chame Liu Qian.

No escritório, Liu Qian parecia tenso, e não apenas por causa das informações sobre a gangue do sal. Li Yu lhe confiara uma tarefa pesada.

— Quero fundar uma nova organização responsável pela coleta de inteligência. Você será o responsável.

— Inteligência sobre o submundo?

— Não. Sobre a prefeitura de Suzhou e todo o Jiangnan; quero qualquer informação que nos diga respeito.

— Isso vai custar muito dinheiro.

— O dinheiro não é o problema. O problema são as pessoas e a estrutura organizacional.

Li Yu foi direto:

— Você está comigo há muito tempo e nunca lhe dei um cargo à altura. É preciso usar as pessoas conforme suas capacidades. Pense sobre essa questão da inteligência.

— Sim, senhor.

— Volte, reflita e apresente-me um plano.

Liu Qian saiu do escritório radiante; finalmente poderia comandar algo por conta própria. Uma organização de inteligência não tinha menos peso que outros tipos de poder. No entanto, precisava primeiro descobrir os pontos de apoio da gangue do sal em terra.

Após oferecer a recompensa, através de alguns intermediários, uma figura misteriosa forneceu as informações. Na região ao redor do Lago Tai, a gangue do sal possuía três redutos e cinco rotas de transporte fixas. Havia muitos colaboradores: dezenas de cavalheiros rurais e funcionários de baixo escalão. O informante, de rosto oculto, agia com extremo mistério. Não era preciso perguntar; provavelmente era alguém de dentro. Duas mil moedas de prata eram o bastante para alguém se arriscar. Neste mundo, tudo tem um preço. Se não se consegue comprar algo, é porque o preço está muito baixo.

— Aqui estão duas mil moedas em notas promissórias. É o bastante para viver o resto da vida.

O homem misterioso ia pegar o dinheiro, mas Liu Qian segurou sua mão. Ele se virou para a terceira pessoa presente:

— Mestre Yan, pode garantir este negócio?

— Posso.

Liu Qian soltou a mão e observou o homem partir. Aquele indivíduo provavelmente desapareceria, fugindo para bem longe, para um lugar onde pudesse desfrutar de sua fortuna. Quanto ao terceiro homem, recebeu a comissão de intermediação e a taxa de garantia, totalizando duzentas moedas. Seu nome verdadeiro era desconhecido, mas era conhecido no submundo como Yan Mou. Ex-guarda-costas de caravanas, tinha certa fama. Depois, tornou-se um "agente de informações" do submundo. Em dez anos, sua credibilidade tornou-se sua marca registrada. Tanto para empregadores quanto para quem aceitava as recompensas, quem quebrasse as regras seria caçado por ele até a morte. Com essa determinação de cão raivoso e habilidades de assassinato superiores, ele conquistou seu nome e passou a viver desse ofício de altíssimo risco. Em uma década, mais de vinte pessoas que violaram as regras morreram pelas suas mãos. O preço que pagou foi a perda de um olho e o corpo coberto de cicatrizes.

Antes de sair, Liu Qian sentiu um impulso e o chamou:

— Mestre Yan, vou lhe adiantar quinhentas moedas. Se alguém perguntar sobre Li Yu, do Salão Weige, ou sobre a Ilha Xishan, avise-me.

— Isso vai contra as regras.

Dito isso, ele devolveu as notas e partiu silenciosamente, com uma silhueta solitária. Liu Qian, impotente, balançou a cabeça e voltou para a carruagem. O cocheiro comentou:

— Mestre Liu, as costas daquele homem parecem as de um cão.

— Cale a boca.

Pá! Um tapa na testa.

As informações sobre os redutos da gangue do sal chegaram às mãos do Juiz Huang. Um em Wu, outro em Zhenze. O terceiro ficava em Huzhou, próximo à mina de carvão de Changxing. O Juiz Huang pegou a caneta, marcando a lista. De repente, o porteiro anunciou:

— O encarregado do sal do campo de Fuan, em Yangzhou, pede uma audiência.

— Deixe-o entrar.

Um homem gordo, vestido em sedas, entrou com um sorriso forçado.

— Juiz Huang, há muito ouço falar do senhor. Finalmente o encontrei.

— Estou ocupado. O que deseja?

— Peço que o senhor tenha clemência e poupe meu cunhado. Um pequeno gesto de gratidão, espero que aceite.

— Quem é seu cunhado?

— Dong San, funcionário da subprefeitura do Lago Tai.

O Juiz Huang hesitou; lembrou-se de que o homem fora preso no dia anterior. Mas a rapidez daqueles homens era impressionante. Ele olhou para o gordo com ironia:

— Quando eu terminar o interrogatório e esclarecer a situação, naturalmente lhe devolverei a inocência. Pode sair.

Após dispensar o homem, ele convocou seus subordinados de confiança:

— Rápido, tragam Li Yu para me ver. E também o Capitão Hu, da guarnição da cidade.

Uma hora depois, todos chegaram. O Juiz Huang disse:

— Não podemos perder tempo. Agiremos amanhã.

Li Yu ficou surpreso:

— O que houve?

— Prendi um funcionário ontem e hoje já vieram pedir clemência. De Fuan a Suzhou são quatrocentos li, e ainda é preciso atravessar o rio! O tempo não permitiria. Isso significa que ele já estava em Suzhou. O que um encarregado do sal de Yangzhou estaria fazendo aqui?

— Desviando carga.

O Juiz Huang travava uma batalha interna. De um lado, a promoção; do outro, os poderosos oficiais e mercadores do sal de Huaiyang. No entanto, ele tomou uma decisão: arriscar-se. De qualquer forma, ele nunca trabalharia no sistema de sal de Huaiyang. Enquanto contivesse o caso à colusão entre a gangue do sal e funcionários subalternos, sem investigar os grandes chefes por trás, o impacto seria controlável.

— Tomei minha decisão. Amanhã agiremos. Cooperem todos.

— Às ordens, senhor.

Naquela noite, os homens de confiança do Juiz Huang foram à subprefeitura do Lago Tai e interrogaram o prisioneiro Dong San. Após dez tipos de tortura, obtiveram a confissão desejada. Dong San admitiu participar do tráfico de sal e que a gangue do sal já havia matado soldados imperiais — quatro oficiais da guarda de fronteira em Huzhou.

Na manhã seguinte, a ala esquerda da guarnição de Suzhou partiu. Com o documento oficial do Governador e a autoridade do Juiz Huang, ninguém ousou interferir. O Capitão Hu liderou cerca de duzentos homens armados. A Inspetoria de Shihu enviou vinte soldados, e o sobrinho do Magistrado Li, da Inspetoria de Xukou, mais dez. Todos queriam méritos militares. A equipe do Juiz Huang consistia em cinquenta oficiais comandados por Huang Si. Li Yu sugeriu pedir reforços ao posto de Hengtang, somando mais vinte homens. Com os trinta guardas da Fortaleza Li, totalizavam trezentos homens. Partiram em direção ao reduto da gangue em Wu.

O local ficava em Dongshan, a apenas dez li do acampamento naval de Shi Linglun. Isso fez o Juiz Huang suspeitar da integridade de Shi Linglun durante todo o caminho. Li Yu, montado em seu cavalo, permanecia em silêncio. Ele ponderava como envolver mais gente. Deveria aproveitar a oportunidade para transformar Shi Linglun no maior rebelde de Jiangnan? O movimento não seria grande demais? E se desse errado? Li Yu sentia-se preso em uma névoa de guerra, incapaz de ver as fronteiras do que fazia. Como se estivesse em um pântano, sem saber onde pisaria a seguir. "Bem, o destino pertence aos céus. Apenas cumprirei minha parte e deixarei o resto com o Criador."

Pensando nisso, Li Yu sentiu-se mais leve e aproximou-se do Juiz Huang, sussurrando:

— A gangue do sal é cautelosa; certamente haverá sentinelas. Envie um grupo capaz à paisana para entrar na vila, enquanto o grosso da tropa aguarda.

— Certo, farei como você diz.

A tática funcionou. Ao ouvirem o sinal, as tropas avançaram. Na entrada, dois corpos jaziam com lâminas escondidas nas vestes.

— Os contrabandistas são cruéis. Não tenham piedade.

— Vossa Senhoria é sábio.

No pátio do reduto, havia cães ferozes e capangas. Ao verem os soldados, trancaram os portões.

— Peguem as armas! O pessoal da frota nos traiu!

O Juiz Huang olhou para Li Yu, confuso. Por que eles achavam que eram da frota? Mas não era hora para perguntas. Ele apontou:

— Invadam! Quero capturá-los vivos!

Huang Si liderou o ataque, mas o portão era resistente demais. O Capitão Hu riu e gritou:

— Saiam da frente! Mosqueteiros, fogo!

Uma descarga de tiros perfurou a madeira grossa. Gritos vieram de dentro.

— Tragam o canhão e explodam o portão!

O Juiz Huang olhou ao redor, atônito. Onde havia um canhão? Logo percebeu o blefe e corou levemente.

De fato, os homens da gangue fugiram. Com os portões abertos, os soldados entraram. A luta foi rápida; a gangue, em menor número e despreparada, foi dizimada. Em menos de um tempo de chá, o local estava sob controle.

— Relatório, senhor Juiz: vinte e oito mortos e dezessete prisioneiros. Cinco outros estão gravemente feridos e não devem sobreviver.

Logo depois, Huang Si encontrou um porão no quintal. Havia seis grandes lingotes de prata, pesados demais para mover. Dentro da casa, encontraram mais prata e sal contrabandeado.

— Senhor, sugiro interrogar os prisioneiros agora.

— Ótimo.

O Juiz Huang entrou na casa, onde o chão estava manchado de sangue. Ele caminhou sobre as pegadas sangrentas sem hesitar. Li Yu observava, sentindo mais cautela em relação ao juiz. No pátio, os gritos dos prisioneiros eram lancinantes. Para obter confissões, a crueldade era absoluta. Li Yu viu pela janela um dos bandidos cuspir nos soldados e, em troca, ter todos os dentes arrancados. Como ele continuava a xingar, os soldados prenderam suas mãos e, com um golpe seco, deceparam-nas.

Li Yu suspirou e olhou para o Juiz Huang, que examinava atentamente uma pilha de cartas.

— Esses brutos da gangue do sal escrevem muito bem, não é? — provocou Li Yu.

O Juiz Huang não respondeu. Seus olhos estavam arregalados, enquanto lia e relia os papéis.

— Senhor Juiz, o que houve?

Pá! O Juiz Huang jogou as cartas na mesa, cinzento.

— Olhe você mesmo.

Li Yu pegou a carta do topo e paralisou. O destinatário era o Vice-General da Frota do Lago Tai, Shi. Ele leu o conteúdo e sentiu o coração disparar. A assinatura pertencia ao Comissário do Sal de Huaiyang, Yu Bashe.

— Estamos encrencados. Encrencados de verdade.

O Juiz Huang perdeu o controle, gritando desesperadamente. Os guardas correram para ver o que ocorria, mas ele os expulsou. Na sala, restaram apenas os dois, encarando-se. O tempo parecia ter congelado. O Juiz Huang suava frio. O Comissário do Sal de Huaiyang era o cofre do Imperador. O cargo mais lucrativo de toda a dinastia Qing.

Li Yu, com o pensamento a mil, sussurrou:

— Senhor Juiz, a prioridade é recuar imediatamente. Se decapitarmos todos os prisioneiros, ninguém saberá que essa carta caiu em nossas mãos.

— Sim, sim! Mas por que essa carta não estava com Shi Linglun? Por que estava com a gangue?

Li Yu baixou a voz:

— Meu caro senhor, não é hora de se preocupar com isso. Vamos nos livrar das evidências.

— Certo, certo.

O Juiz Huang correu para fora:

— Matem todos os prisioneiros! Não deixem ninguém vivo!

— Às ordens!

Gritos ecoaram pelo pátio, seguidos de decapitações. Enquanto Huang Si tentava mover os lingotes de prata, uma corda escorregou e o lingote caiu, fazendo o chão tremer. Liu Wu trocou olhares com Li Yu; eles já haviam discutido a dificuldade de transportar aquela prata. Finalmente, com ferramentas adequadas, conseguiram retirá-la.

Ao saírem da vila, um destacamento de soldados da Bandeira Verde surgiu, com estandartes marcados com o caractere "Shi". O líder, em armadura completa, perguntou:

— De qual repartição vocês são?

O Juiz Huang respirou fundo e avançou:

— E você, quem é?

— Ah, é o Juiz Huang. Peço desculpas — disse Shi Linglun, reconhecendo-o de uma operação anterior.

— Vice-General Shi, o que faz aqui?

— Podemos conversar em particular?

Os dois se afastaram, conversaram por alguns instantes e partiram. Li Yu pensou: "A carta é verdadeira. Shi Linglun realmente tem culpa no cartório."

O caminho foi silencioso. Ao chegarem perto da Fortaleza Li, o Juiz Huang disse:

— Tenho algumas coisas para lhe falar.

— Eu também.

Em um quarto isolado, o Juiz Huang perguntou:

— O que sabe sobre o Comissário do Sal, Yu Bashe?

— Pouco. Ele assumiu o cargo recentemente e chutou o balde, denunciando os déficits do sal à corte. É um homem implacável.

— Não apenas implacável, é ganancioso. Ele denunciou o déficit porque não conseguia subornar os mercadores de sal.

— Senhor Juiz, chegamos a um ponto sem volta. Tenho algo a dizer. A riqueza vem do perigo. Acha que a promoção vem pelo caminho fácil?

O Juiz Huang silenciou-se.

— Se seguisse o caminho comum, conseguiria ser um Prefeito nesta vida?

— As chances são mínimas.

— Yu Bashe arriscou tudo para subir, denunciando mais de dez milhões de moedas em déficit, derrubando três comissários anteriores e até custando a cabeça do cunhado do Imperador, Gao Heng.

Gao Heng era cunhado de Qianlong, irmão da Consorte Imperial Huixian. De linhagem nobilíssima.

— Senhor Juiz, se Yu Bashe não souber que pegamos a carta, fingiremos que nada vimos. Mas se ele tentar nos destruir, não teremos escolha a não ser cravá-lo como o mentor da rebelião em Suzhou e aguardar o julgamento do Imperador.

O Juiz Huang fechou os olhos e fez um gesto com a mão:

— Espere. Deixe-me pensar. Está tudo muito confuso.