Sem o nascimento de Hongli por 119 dias, a eternidade seria como uma noite sem fim. Renovará a assinatura?

Qianlong disse com benevolência:
— Coma devagar, coma devagar. Deixe que a Cozinha Imperial envie dois cozinheiros para preparar pratos para a delegação.

Smith, com um pepino-do-mar refogado na boca, resmungou algumas palavras. Huang Dasheng prontamente traduziu:
— Ele diz que este lugar parece o paraíso e que nem a realeza da América jamais provou pratos como estes.

Qianlong soltou uma gargalhada prazerosa e perguntou ao missionário francês da corte:
— Quantos pratos come a realeza europeia?

O missionário, constrangido, apenas desconversou:
— Faz muito tempo que deixei minha terra natal, não estou bem informado sobre os hábitos recentes da realeza europeia. Talvez uns doze pratos?

— Que miséria. Não é bom, de forma alguma.

...

Smith abandonou os hashis e começou a comer com as mãos. Os nobres e ministros presentes trocaram risadinhas, pensando que eram, de fato, bárbaros. A maneira como comiam era tão grosseira, carente de qualquer etiqueta. Huang Dasheng, tenso demais, sentia o gosto da comida como se fosse cera, sem nem saber o que estava ingerindo. Isso se tornou um arrependimento para o resto de sua vida; após deixar a Cidade Proibida, por mais que se esforçasse, não conseguia se lembrar do sabor do banquete imperial.

— Sirvam o vinho.

Qianlong ergueu sua taça, seguido pelos embaixadores e pelos ministros.
— Um brinde ao Grande Qing, um brinde ao Imperador.

Smith parecia já estar sob o efeito da bebida e gritou com um entusiasmo estridente. As damas da corte ao lado quase perderam a compostura, mas Qianlong, ao contrário, ficou radiante; ele apreciava aquele tipo de figura simplória.

— Gosta daqui?
— Gosto, gosto muito.

As poucas frases de elogio em chinês que Smith aprendera às pressas na Ilha Xishan finalmente tiveram utilidade. O Imperador, encantado, recuperou o apetite, sentindo-se mais feliz do que em muito tempo. Como nunca tinha ouvido falar desse país, Seres? Embora pequeno, o povo era simples e a realeza esforçada. Era apenas um pouco pobre; os presentes oferecidos eram bem modestos. Tirando a coroa de ouro puro, o resto era tudo trabalho de má qualidade! Contudo, como Imperador do Grande Qing, o que importava não era o lucro, mas aquela demonstração de piedade.

...

Durante a apresentação de música e dança, Smith, segurando sua taça, fitava fixamente as mulheres. Alguns censores imperiais, não suportando tal comportamento indecoroso, prepararam-se para intervir, mas foram intimados a recuar por um olhar de desagrado de Qianlong.

— Embaixador Smith, o que achou da música e da dança comparadas às do seu país?

Sob a tradução improvisada de Huang Dasheng, Smith entendeu mal e achou que o convidavam para dançar.
— Muito bom!

Ele limpou a boca com um lenço e, para choque de todos, ergueu-se e puxou uma das damas da corte, começando a dançar uma melodia típica de sua terra. Qianlong, ao entender a situação, riu tanto que as lágrimas correram, sem qualquer preocupação com a etiqueta. Os nobres lá fora estavam estupefatos. A dama da corte, apavorada e em prantos, achou que seu fim havia chegado. Smith soltou-a, confuso:

— Por que você chora? Foi porque pisei no seu pé ao dançar?

Qianlong riu e disse:
— Não importa, eu a concedo a você. Continuem a música, continuem a dança. Hoje estou muito feliz e não me importo com essas regras.

Então, Smith tirou o chapéu, revelando seus cabelos ruivos, e abraçou a dama, rodopiando pelo salão. Huang Dasheng, temendo parecer contido demais e despertar suspeitas desnecessárias, juntou-se à folia, puxando duas damas e dançando uma dança folclórica de seu povo. Um caos generalizado.

...

A delegação de Seres tornou-se o assunto do momento! Era algo raro no mundo fazer um Imperador rir até ter dores de barriga. O tratamento que recebiam na hospedaria subiu de nível, equiparando-se ao de um príncipe. No pátio, pilhas de presentes acumulavam-se como montanhas; dentro dos quartos, ouro e joias estavam por toda parte. Smith não conseguia mais fechar a boca de tanta felicidade. Adquiriu, porém, um novo hábito: sem aviso ou lugar certo, frequentemente erguia os braços e gritava:
— Vida longa, vida longa, eu amo o Grande Qing!

Quando isso chegava aos ouvidos da corte, Qianlong ficava ainda mais satisfeito. A agenda da delegação era lotada: visitavam a Cidade Proibida, as manobras do Batalhão de Armas de Fogo e os jardins imperiais. E, claro, estudavam a "cultura avançada". Funcionários do Ministério dos Ritos levavam-nos para provar as melhores iguarias da capital, além de visitar templos e academias. Em cada lugar, Smith demonstrava um choque genuíno, satisfazendo o ego de todos. Diziam que o país de Seres não era mau; tinham bom senso e eram humildes.

Sem perceber, passaram-se quinze dias. Na hospedaria, um nativo procurou Huang Dasheng e entregou-lhe uma bolsa de seda.
— Foi o Mestre Li quem deu, antes de partirmos, ordenando que fosse aberta nesta data.

Ao abrir, havia um bilhete com os dizeres: "É hora de lembrar Qianlong de renovar a assinatura". Ao virar o papel, encontrou instruções minuciosas sobre como proceder com a cobrança. Huang Dasheng suspirou: "Li Yu, sua sabedoria beira a genialidade demoníaca".

...

Dois dias depois, houve outro banquete imperial, pois a delegação estava prestes a partir. A corte Qing era cautelosa com estrangeiros e não desejava que ficassem por muito tempo. O Ministério dos Ritos já havia dado uma dica: era melhor partir logo, pois o clima marítimo logo se tornaria perigoso. Qianlong lançou um olhar a Heshen, que entendeu imediatamente e perguntou com afabilidade:
— Nobres embaixadores, possuem mais algum pedido? Podem falar livremente.

— Antes de partir, nosso rei deseja um retrato do Imperador do Grande Qing para pendurar em seu palácio e ser admirado pelos súditos.
— Concedo o pedido.

Qianlong ficou feliz em satisfazer um pedido tão razoável. Smith, porém, de repente ficou com os olhos marejados, deixando todos perplexos. Heshen perguntou cautelosamente:
— O que houve, nobre embaixador?

— Ao ver a prosperidade do Grande Qing, sentimos uma inveja profunda. O povo de Seres sofre tanto; nosso rei chorava ao dizer: "Quando poderemos viver dias como os do Grande Qing?".

Qianlong sentiu-se reconfortado e aproveitou o momento para exibir sua grandeza:
— Seu rei ter tais sentimentos é excelente. Eu prevejo que Seres se tornará uma potência na América.
— Pedimos que o Imperador do Grande Qing nos conceda alguma experiência de governança.

Os ministros ficaram atordoados e olharam para o Imperador. Qianlong ponderou por um instante e perguntou:
— Em que aspectos Seres é mais atrasado?
— Em todos. Precisamos urgentemente da orientação e ajuda do Grande Qing.

...

O ministro do Grande Conselho, Yu Minzhong, que estava distraído, abriu os olhos de repente. Ao fitar aquele ruivo simplório e tolo, sentiu um calafrio na espinha. "Droga, ele está aplicando um golpe no Imperador!". Ele queria dizer algo, mas hesitou, observando seus colegas; notou que todos pareciam desconfortáveis. Até mesmo o missionário francês baixava a cabeça, inquieto, evitando seu olhar. Desde o início, o missionário suspeitava que o comportamento da delegação era um tanto traiçoeiro, mas, após dez anos como hóspede na corte, conhecia as regras: "O hóspede deve saber seu lugar". Um funcionário do Ministério dos Ritos já lhe avisara: "Fale pouco para errar pouco, não fale para não errar. As águas da corte Qing são profundas demais para um estrangeiro".

Ele entendeu o recado. Com o hashi, desenhou uma cruz sobre o pepino-do-mar e optou pela autopreservação. Yu Minzhong suspirou interiormente; hoje em dia, até os estrangeiros se corrompiam. Entre todos os ministros, apenas o Imperador parecia ser realmente tolo; os outros apenas fingiam ser.

...

Como esperado, o Imperador perguntou após uma pausa:
— Qual é a receita anual de Seres?
— Apenas 100 mil taéis de prata. Mal conseguimos pagar os salários dos nobres, tendo que complementar com cocos e pepinos-do-mar.

Yu Minzhong quase riu. "Você é muito audacioso", pensou. Qianlong, por sua vez, demonstrou compaixão:
— Parece que a pobreza é real.

Heshen, impaciente, perguntou sorrindo:
— As vestes que os senhores trajam são muito refinadas; imagino que existam artesãos habilidosos em seu palácio.

Todos observaram atentamente. E era verdade; as roupas dos embaixadores tinham tecidos superiores e fios de ouro. Heshen continuou:
— Entre os presentes oferecidos, havia uma coroa de ouro puro com uma pérola noturna do tamanho de um ovo. É um presente precioso.

Como responsável pelo Ministério das Receitas, ele tinha que se manifestar, pois, a cada aceno de Qianlong, o tesouro sangrava. Os cofres estavam quase vazios.

...

Qianlong entendeu o recado: era uma insinuação de que Seres não era tão pobre assim. Huang Dasheng levantou-se:
— O Imperador e os nobres não sabem, mas Seres é pobre. Esta roupa que visto é o único traje de gala do príncipe herdeiro. Antes de partirmos, ele disse: "Uma casa pobre deve ter um caminho rico", e me emprestou. A de Smith é a veste do rei. Aquela pérola foi herdada do avô do avô do rei; os ministros imploraram para que ele a guardasse, mas o rei disse que o Imperador do Grande Qing é o monarca mais rico do mundo e não carece de joias.

Qianlong assentiu, satisfeito. Huang Dasheng continuou, com ar tristonho:
— Mas o rei insistiu: "Para visitar o Imperador do Grande Qing, deve-se ser sincero e oferecer o melhor tesouro". Ele preferia que toda a realeza usasse saias de grama e cascas de coco a deixar que os embaixadores não parecessem dignos. Se a distância não fosse tão grande, o próprio rei teria vindo ouvir os ensinamentos do Imperador.

O silêncio reinou no salão. Heshen pensou: "Acabou, lá se vai o dinheiro de novo". E, de fato, Qianlong levantou-se e disse:
— Uma realeza digna não deve usar saias de grama; isso seria uma perda de prestígio. Concedo-lhes mais 10 mil rolos de seda e 200 mil taéis de prata.

Huang Dasheng, com ar de retidão, respondeu:
— Não, Imperador, é muito. Que este dinheiro seja um empréstimo. Faremos um documento e, quando Seres prosperar, devolveremos tudo com juros ao Grande Qing. Em quinze anos! Não, dez anos!

— Pois bem, admiro a ambição. Concedo o pedido.

Qianlong estava radiante. Yu Minzhong cobriu o rosto. "Acabou. Esse dinheiro foi pelo ralo". De onde vieram esses bárbaros tão descarados? Os estrangeiros não deveriam ser orgulhosos? Não deveriam odiar as etiquetas do Grande Qing? O missionário francês arregalou os olhos, tentando entender se era um truque novo contra a realeza. Que grupo era aquele? Primeiro, não eram ingleses — eles não teriam esse humor. Franceses? Talvez da província. Sicilianos? Talvez. De qualquer forma, precisava escrever ao Rei Luís XVI para prevenir que esse grupo aplicasse o mesmo golpe em Paris.

...

Smith falou mais algumas palavras sem sentido. Huang Dasheng não entendia nada, mas isso não o impedia de traduzir. Era pura invenção. Antes de partir, Li Yu lhe dissera que a tradução tinha níveis: a literal era para iniciantes; a "fiel, elegante e precisa" era para mestres; mas a "tradução por necessidade", ignorando o falante e inventando livremente, era a divindade suprema da tradução. Huang Dasheng pensou: "Li Yu, consegui".

...

— Respeitado Imperador do Grande Qing, também gostaríamos de pedir alguns livros.
— Que livros? Vocês sabem ler?
— Nosso rei estuda sinologia e é o monarca que mais sabe ler em toda a América.
— Verdade? — Qianlong riu.

Huang Dasheng tirou um estandarte de dentro de sua veste e sinalizou para Heshen ajudar. Ao abrirem, os olhos de Qianlong se arregalaram. Havia uma frase escrita com pincel: "Se não houvesse Qianlong, a eternidade seria escuridão".

A caligrafia era feia, torta, digna de um iniciante nas escolas imperiais. No entanto, fora escrita por um monarca estrangeiro. Era uma caligrafia cheia de autoconfiança e um toque exótico. Qianlong sentiu os olhos marejarem, genuinamente comovido. Ainda assim, manteve a modéstia:
— Haha, é demais, é demais. Isso é para descrever um santo. Talvez o livro que seu rei leu tivesse um erro de impressão. Errar por ignorância não é pecado.
— Não, o rei diz que o senhor é o santo.

Todos os ministros sentiram náuseas. Huang Dasheng, agora um verdadeiro ator, disse com seu chinês imperfeito, porém fluente:
— O rei diz que santo é quem consegue alimentar trezentos milhões de pessoas. Confúcio só sabia falar bonito, passear e deixar os discípulos com fome; não pode ser considerado um santo.

Aquelas palavras foram um terremoto. Qianlong ficou sem fala por um longo tempo, sentindo-se flutuar como se estivesse ascendendo aos céus. Os ministros tossiam, inquietos, alguns furiosos. O pensamento de todos era uníssono: "Bárbaro, você é muito audacioso. Para bajular o Imperador, pisa nos sábios até a morte".

Huang Dasheng, possuído pela malícia de Li Yu, não temia o perigo. Ele caminhou até um oficial indignado e perguntou:
— Nobre senhor, você acha que estou errado?
— Isso... isso é uma ofensa à cultura! — O oficial, um letrado da era Qianlong, era um seguidor devoto dos sábios.

Aos olhos de Qianlong, porém, aquele homem era um traidor. Um mês depois, ele foi enviado para o deserto em Ili, pois ferira os sentimentos do Imperador. Huang Dasheng procurou então o velho Yu Minzhong:
— Nobre senhor, você também acha que estou errado?

Yu Minzhong respondeu rapidamente:
— Não, não, não! O Imperador é, certamente, um santo!

Ele suava frio, desejando rasgar a boca daquele bárbaro. Escapara da fúria do Imperador, mas agora seus colegas o odiariam. Huang Dasheng erguia o estandarte e gritava com um tom estranho:
— Se não houvesse Qianlong, a eternidade seria escuridão!

Aquilo causava desconforto físico em todos. Até Heshen, mestre em bajulação, sentia vergonha alheia. No quesito "sem limites", ele se dava por vencido. Qianlong, entretanto, estava no auge da felicidade. "Alimentei trezentos milhões de súditos, que tarefa árdua. Ninguém no Grande Qing entende meu esforço. Um rei bárbaro a milhares de quilômetros de distância, porém, me entende".

Olhou para seus ministros com repugnância. "Todos fingidos. Cada vez que gasto um pouco de prata, parecem que estou cavando o túmulo de seus ancestrais. Se esse dinheiro não for para os bárbaros, será para vocês dividirem? Absurdo, vergonhoso. Sou benevolente demais".

Ele decidiu: "Quando os bárbaros partirem, encontrarei uma desculpa para cortar algumas cabeças e confiscar bens, para que o mundo veja quem é realmente descarado".

Qianlong levantou-se e, com um olhar afiado, disse com firmeza:
— Decidi adicionar mais 100 mil taéis ao empréstimo. Ministro dos Ritos, leve os embaixadores à Biblioteca Imperial; qualquer livro útil para o enriquecimento e fortalecimento do país pode ser levado. Se o rei de Seres citou os clássicos erroneamente, a culpa não é dele, é do nosso Grande Qing. Para evitar tais erros, eu agirei. Seres precisa de cultura e dinheiro. Por acaso, o Grande Qing tem ambos de sobra. Vou transformar Seres em um gigante na América! Que todo o mundo saiba: ser submisso ao Grande Qing traz muitas vantagens.

Smith e Huang Dasheng ajoelharam-se e bateram a testa no chão. Desta vez, era de coração. O Imperador era um homem bom. "Vida longa, vida longa! Transmitiremos a benevolência do Imperador a cada nobre e cada castelo na América".

Qianlong sentia-se realizado. "Meu nome será conhecido nos quatro cantos do mundo. Como a história descreverá minha grandeza daqui a cem anos? Um Imperador santo, uma era de prosperidade sem precedentes!". Ele sentia-se dez anos mais jovem.

Após o banquete, os nobres retiraram-se em silêncio absoluto. O Ministério dos Ritos abriu a biblioteca. Um dos acompanhantes, que era letrado, começou a selecionar livros: ignorou os clássicos, mas pegou tudo o que fosse prático. Criação de porcos, metalurgia, parto, castração de cavalos, curtimento de couro, construção de casas, navios, palácios, e até geomancia e Feng Shui. "Nós, de Seres, queremos tudo!".