A Bela do Tofu, Dominando a Tecnologia Central

O chamado sistema de garantia comercial, em termos simples, significava que para cada navio que chegava, a alfândega de Guangdong designava um comerciante credenciado para atuar como fiador.

Esse comerciante era um terceiro com plenos poderes nomeado pela alfândega. Os impostos e os preços das mercadorias dependiam exclusivamente da palavra dele.

Quaisquer problemas causados por navios ou estrangeiros eram de inteira responsabilidade do comerciante fiador.

Os comerciantes britânicos foram subjugados a tal ponto que perderam toda a voz ativa.

Até que o novo chefe da Companhia das Índias Orientais, o senhor Kerr, quis bater de frente com a alfândega de Guangdong na tentativa de conquistar a chamada "liberdade comercial".

A propósito, todos os comerciantes britânicos que vinham a Cantão nessa época, sem exceção, faziam parte da Companhia das Índias Orientais.

Esse colosso tinha um apetite voraz por lucros comerciais. Afinal, chás, sedas e porcelanas do Oriente, uma vez transportados de volta à metrópole, rendiam um lucro de cento e vinte e cinco por cento.

Eram extremamente cobiçados e nunca encalhavam.

...

A seda transportada da região de Jiangnan tornou-se, assim, vítima dessa engrenagem.

Isso porque o negócio funcionava à base de crédito: primeiro levavam as mercadorias, depois pagavam.

Como as Treze Casas de Cantão ostentavam chapéus com botões oficiais e gozavam de um status transcendente, os magnatas da seda de Jiangnan frequentemente disputavam entre si para consignar mercadorias a eles.

O pagamento só era recebido após o sucesso da exportação.

Em termos modernos, negócios com prazos de recebimento excessivamente longos carregam riscos incontroláveis.

Os magnatas da seda de Jiangnan sofreram um baque financeiro monumental. Por mais de meio ano, não viram a cor de uma única moeda.

Os tecelões na base da cadeia, os fornecedores de seda crua e as casas de câmbio perderam a paciência e passaram a cobrar as dívidas incansavelmente.

Com o fluxo de caixa rompido, não havia magnata, por mais rico que fosse, que aguentasse.

Explicar isso em detalhes seria demasiado complexo, por isso dispenso explicações prolongadas.

Em suma, tratava-se de uma oportunidade perfeita para entrar em campo e agitar as águas.

No final da carta, Fu Cheng mencionou um pequeno detalhe: anos atrás, um grande salteador que aterrorizara várias províncias, procurado pelo Ministério das Punições e culpado de incontáveis assassinatos e roubos, talvez estivesse escondido e vivendo como monge na prefeitura de Suzhou.

A confissão viera de um prisioneiro condenado à morte na prisão da prefeitura de Chaozhou.

Esse homem fora outrora um subordinado de confiança do tal bandido, antes de seguirem caminhos separados.

Dois anos antes, ele avistara o antigo chefe em Suzhou, mas não ousara se aproximar para cumprimentá-lo.

Sabendo que estava prestes a morrer, revelou a informação como moeda de troca em altercação por um jarro de vinho de arroz e um frango assado.

...

— Fu Cheng está metido em confusão — disse Li Lu, largando a carta e olhando para Du Ren.

— O que aconteceu?

— Os comerciantes britânicos e a alfândega de Guangdong travaram um duelo de braço, e a arrecadação alfandegária evaporou. Mas a alfândega de Guangdong é o cofre particular do Filho do Céu. Qianlong vai tolerar um rombo de milhões de taéis?

Du Ren assentiu:

— E a corte pretende cobrir esse buraco de onde?

— Dos comerciantes das Treze Casas e de todos os supervisores da alfândega de Guangdong, rateando a quantia entre eles.

— Uma solução engenhosa, sem dúvida.

Ambos não puderam conter o riso, pois a maneira de agir de Qianlong resumia-se a uma imparcialidade absoluta.

Ele não reconhecia laços de sangue nem mantinha antigas amizades.

Todos os erros pertenciam aos subordinados, jamais ao Imperador.

Num instante, Sua Majestade podia cumulá-lo de recompensas.

No instante seguinte, podia degradá-lo sem piedade.

Um monarca maquiavélico por excelência.

Como Fu Cheng era cria do Departamento da Casa Imperial, naturalmente não ousava reclamar muito.

Contudo, a carta deixava transparecer seu rancor e pavor.

Para os comerciantes principais das Treze Casas, a cota média era de duzentos e cinquenta mil taéis por casa.

Enquanto seu pai, como supervisor da alfândega divisionária em Chaozhou, teve de arcar com cinquenta mil taéis.

Na carta havia uma frase que permitia aquilatar o peso exato desses cinquenta mil taéis:

"Meu pai suspirou dizendo que metade do suor de sua vida provavelmente afundou como uma pedra no oceano, sem esperança de voltar a ver a luz do sol."

...

Para um antigo supervisor da alfândega divisionária em Chaozhou, deduzindo os subornos para superiores, as extravagâncias e as variadas despesas de relações públicas, perder metade de suas economias de uma só vez fazia todo o sentido.

— A-Lu, acho que isso até que é bom. Serve para acordá-lo e mostrar-lhe que, aos olhos do Imperador, ele não passa de um cofrinho ambulante com pernas.

— Eu penso exatamente igual.

— A propósito, tenho uma novidade para lhe contar. Vão nomear um novo superintendente de tecelagem em Suzhou.

— Ah?

Desde que o pai de Fu Cheng fora destituído e obrigado a deixar o cargo, a corte demorara vários meses até escolher um substituto, que continuava a ser um escravo de confiança do Departamento da Casa Imperial.

Acontece que, assim que assumiu o posto, o infeliz caiu adoentado.

Ficou acamado por muito tempo e nunca mais recuperou a saúde.

Um homem robusto que definhou a ponto de pesar apenas trinta e cinco quilos.

Convocaram inúmeros médicos famosos de Jiangnan, mas nenhum obteve resultado.

Na verdade, tratava-se de uma rejeição severa ao clima local.

Ele nascera e crescera na província de Zhili, jamais tendo posto os pés no Sul.

A data de sua posse coincidiu exatamente com a longa e persistente estação das chuvas de plumagem em Jiangnan.

O mal começou com uma simples dermatite e evoluiu até feridas purulentas nas costas, vertigens, fraqueza extrema e a incapacidade de caminhar.

— A informação veio da rede do Imortal Wang. Custou-me cem taéis.

— Não foi caro.

Li Lu agora exibia uma generosidade magnânima; tendo aquele milhão e quatrocentos milhares de taéis de prata como base, sua voz soava forte.

Ainda assim, pelo ritmo dos gastos, aquele dinheiro duraria no máximo um ano.

...

Li Lu meditou por um instante, pegou o pincel e redigiu uma carta, lacrando-a com sinete de fogo.

Enviou-a pelo sistema de correio oficial.

Uma oportunidade tão perfeita para tosquiar a lã da Dinastia Qing não podia ser desperdiçada.

Usando os nomes da alfândega de Guangdong e da prefeitura de Suzhou, tratava-se de negócios particulares mascarados de oficiais — uma facilidade imensa.

Ele esperava que Fu Cheng aproveitasse a chance para reassumir o posto de superintendente de tecelagem em Suzhou.

Desde que alcançassem esse objetivo, qualquer quantia gasta em prata valeria a pena.

Na pior das hipóteses, os dois irmãos uniriam forças para tosquiar mais alguns cordeiros gordos.

Eu tenho as armas, tu tens os carimbos oficiais — uma combinação perfeitamente alinhada com as leis de sobrevivência da Grande Dinastia Qing.

Sem ir muito longe, as Treze Casas de Cantão eram tão fabulosamente ricas que eliminar uma delas, reduzindo-as a doze, não abalaria em nada a estabilidade daquela "Era de Ouro".

...

Dez dias depois, na prefeitura de Chaozhou, Fu Cheng recebeu a carta e quase derrubou os quatro tesouros do escritório.

No entanto, após acalmar-se, percebeu que aquilo era uma oportunidade de ouro.

Correu para o escritório e foi consultar o pai.

Como estandartes oriundos do Departamento da Casa Imperial, ambos compreendiam perfeitamente uma verdade fundamental:

Para gente como eles, o agrado ou o desagrado do Imperador era o único critério para a concessão de cargos.

Quaisquer outros critérios simplesmente não existiam.

— Pai, acho que o irmão Li tem toda a razão. O Imperador precisa de prata; quem conseguir juntar prata suficiente conquistará a benevolência da sagrada vontade.

— Eu compreendo, meu filho, mas confiscar bens das Treze Casas sem a aprovação do superintendente-geral da alfândega de Guangdong... não seria loucura demais?

As Treze Casas eram reputadas como os comerciantes mais opulentos da Dinastia Qing, superando até mesmo os mercadores de sal.

Por trás de cada um deles havia, em maior ou menor grau, figuras poderosas apoiando-os.

A prata que lucravam não pertencia inteiramente a eles.

Uma imensa fatia precisava ser separada e distribuída como tributo aos Grandes Secretários do Conselho Militar e aos príncipes e nobres da linhagem imperial.

— Pai, o senhor acha que os estrangeiros são mais fáceis de dobrar ou as Treze Casas?

— Precisa perguntar? As Treze Casas, é claro.

— E se eliminarmos uma delas, quais serão as consequências?

— A ira da alfândega de Guangdong, além do rancor dos príncipes e ministros do Conselho em Pequim.

— Mas nós somos escravos do Departamento da Casa Imperial, não censores de opiniões imperiais.

O pai de Fu Cheng sobressaltou-se.

Em seguida, assentiu com um suspiro emocionado:

— É verdade... Exceto o Imperador, quem mais teria coragem de tocar no Departamento da Casa Imperial?

— Sem contar que o Ministro da Receita, o senhor He, acumula também a função de Ministro da Casa Imperial.

...

Pai e filho realmente se deixaram tentar e decidiram arriscar o tudo ou nada.

Gastariam dezenas de milhares de taéis para subornar He Shen e, em seguida, abateriam um porco gordo das Treze Casas para prestar tributo a Qianlong.

O Ano Novo estava próximo; abater um porco para celebrar e enriquecer a mesa parecia perfeitamente razoável.

Contudo, qual porco abater — se sob a acusação de destruir as hortas imperiais ou por engordar demais — exigia ponderação cuidadosa.

A alfândega divisionária em Chaozhou dispunha de força militar limitada.

Provavelmente precisariam tomar emprestada uma lâmina afiada para evitar que o animal reagisse com fúria no momento do abate.

Na carta de Li Lu, tudo havia sido previsto.

Poderiam utilizar os guardas de Lai Er vestidos com trajes de coletores de impostos.

Aqueles homens eram excelentes guerreiros, peritos em operações surpresa.

Ainda bem que pai e filho provinham do Departamento da Casa Imperial e tinham pouca noção de legalidade; se fossem oficiais formados pelos exames imperiais clássicos, estariam praguejando contra uma sugestão tão absurda.

A milhas e milhas de distância, Li Lu estava de pé no cais de Xujiang conversando com Du Ren e Fan Jing:

— Meus velhos amigos, uma vez que alguém decide servir solitariamente ao trono, o caminho estreita-se. O caminho deles estreitando-se significa que o nosso se alarga.

— Com o tempo, eles perceberão que sou o único que realmente lhes quer bem.

— Vossa Excelência é brilhante.

...

— E quanto às acusações forjadas contra Duan Yingwu, da subprefeitura do Lago Tai, como estão?

— As provas ainda estão um tanto débeis, limitando-se ao depoimento de um comerciante de sobrenome Dong, de Jinshan. A cadeia de evidências não está perfeita.

Li Lu virou-se para encarar Fan Jing:

— Ele não tem nenhum ponto fraco?

— Pelas investigações que fiz até agora, ele não aceita subornos nem se envolve em facções; é um funcionário probo como poucos se vêem.

— E a origem familiar?

— De família humilde; a mãe cultiva hortaliças e a esposa tece panos. A refeição diária resume-se a legumes e tofu.

— É sério?

— Absolutamente verídico.

Du Ren interveio oportunamente com seu testemunho:

— Na Secretaria do Comissário de Administração, também ouvi o senhor Zhu comentar, elogiando-o como um verdadeiro homem de bem.

Li Lu soltou um silvo entre os dentes:

— Que flor de lótus imaculada.

E continuou interrogando:

— Qual é o grau de hostilidade dele em relação a nós?

Fan Jing franziu o cenho e respondeu:

— Ele não aceita dividendos nem dá abono de carvão para o inverno. Chegou a peticionar publicamente ao senhor Zhu exigindo o cancelamento da milícia de Dongshan. Ah, e atualmente ele supervisiona as obras de dragagem no trecho sul do Grande Canal.

Li Lu sorriu com desdém:

— Mandem gente à subprefeitura do Lago Tai solicitar que as terras montanhosas de ambos os lados do acampamento da milícia passem para a jurisdição do nosso comandante de trecho.

— E digam aos estivadores do trecho sul do Canal: está na hora de entrar em greve.

Fan Jing sobressaltou-se e perguntou, animado:

— Sob que pretexto?

— A corrupção moral do magistrado Duan Yingwu; os trabalhadores estão indignados.

...

Os olhos de Du Ren e Fan Jing arregalaram-se ao máximo, encarando Li Lu sem saber o que dizer por um momento.

— Façam como mandei.

Fan Jing retirou-se apressadamente para cumprir ordens, ansioso por dar uma lição àquele magistrado.

A bem da verdade, Li Lu já não era o mesmo de antes; meio ano atrás, teria recorrido diretamente a métodos violentos.

Mas agora, a conjuntura era outra.

Nas lutas burocráticas, o uso de assassinatos deve ser terminantemente evitado.

Aquele que choca a mesa e desrespeita as regras acaba atraindo a desconfiança de todos.

E Li Lu ainda não chegara ao ponto de imitar Huang Chao.

Ele ainda estava acumulando forças, exercendo paciência e desenvolvendo sua infraestrutura.

A cadeia de suprimentos de cimento, a exploração conjunta das minas de carvão e ferro do distrito de Changxing — nada disso estava concluído.

Esses dois projetos eram vitais para a rebelião.

Ele dissera a todos na reunião de quadros principais:

— Assim que esses dois projetos forem bem-sucedidos e entrarem em operação, teremos a força necessária para peitar a Dinastia Qing.

— Do contrário, com a topografia plana de Jiangnan e a inesgotável reserva humana dos Qing, o Exército da Família Li está condenado a ser aniquilado.

Para garantir a execução tranquila desses dois planos, o comandante da marinha Liu Wu e o chefe de inteligência Liu Qian estavam ambos estacionados permanentemente em Changxing.

Um fincado na área de mineração, o outro movendo-se com desenvoltura na sede do distrito.

Na margem do lago, não muito longe da zona mineira, escondida entre os canaviais, balançava uma monstruosidade: o *Fantasma do Lago Tai*.

Se necessário, não hesitaria em usar a força armada para varrer qualquer inimigo que bloqueasse o caminho.

...

No Grande Canal, desde a cidade de Hengtang para o sul até a região de Shihu.

Quatrocentos estivadores trabalhavam diariamente na dragagem.

Essa seção era a mais próxima da subprefeitura do Lago Tai.

Por isso, Duan Yingwu, na qualidade de autoridade principal daquela subprefeitura, fora nomeado supervisor daquela etapa.

Para deixar o relatório bonito e convincente perante o governador, o prefeito Huang encarregara todos os seus subordinados de tarefas de supervisão.

Naturalmente, a maioria deles apenas ostentava o cargo nominal sem jamais pôr os pés no canteiro de obras.

Afinal, havia os homens da Casa Weige vigiando tudo.

No rigor do inverno, não era muito melhor ficar encolhido junto à lareira da mansão, acompanhado por donzelas de mangas vermelhas lendo à luz de velas?

O magistrado Duan era uma rara exceção.

Vestido com suas vestes oficiais, comparecia todos os dias ao canteiro de obras para verificar o andamento e zelar pela segurança dos trabalhadores.

A dragagem de leitos fluviais constituía um trabalho braçal árduo e carregado de perigos.

O Grande Canal não era um riacho qualquer; não havia como barrar as duas extremidades, escoar a água e escavar a lama a seco.

Só era possível soltar pranchas raspadoras a partir de embarcações.

Em ambas as margens, cem estivadores puxavam cabos de reboque.

Assim que o lodo se soltava, parte dele era arrastada pela correnteza em direção ao grande lago.

A eficiência desse método era baixa.

Alguns utilizavam grandes cestos robustos, carregados de pedras pesadas, afundando-os no fundo do rio.

Cabos resistentes eram atados aos barcos, e então usavam velas e remos para avançar até que os cestos estivessem profundamente enterrados na lama.

Assim que o barco imobilizava-se, transferiam o lastro de pedra para barcos vazios e vizinhos.

Valendo-se da flutuação, arrancavam os cestos.

Retirar uma cesta repleta de espesso lodo lodoso não era lixo, mas sim um tesouro.

Os camponeses da redondeza aguardavam ansiosos.

Sempre que a lama era despejada nas margens, era imediatamente saqueada e limpa pelos moradores.

Espalhada em seus próprios campos, aumentava a fertilidade do solo.

Perder uma vantagem tão gratuita e proveitosa equivalia a arrepender-se por trinta anos.

O magistrado Duan era um burocrata bondoso; não cobrava nem um único vintém dos camponeses, permitindo que recolhessem o que quisessem.

Olhando para os aldeões atarefados sob o vento gélido, suspirou:

— O povo da minha Grande Dinastia Qing sofre demais.

...

Uma hora antes do pôr do sol, o feitor aproximou-se para relatar o progresso, com um brilho furtivo nos olhos.

Duan Yingwu não deu grande importância, trocou as vestes oficiais por roupas comuns e iniciou a caminhada de regresso a casa.

Notou que os estivadores conversavam em pequenos grupos, cochichando entre si.

Seus olhares dirigiam-se constantemente na direção dele.

Sacudiu a cabeça, julgando ser apenas ignorância e falta de maneiras daquela gente miúda.

Na entrada de Dongshan, formava-se espontaneamente um mercado.

Vendedores ambulantes, verdureiros e açougueiros aglomeravam-se ali para negociar.

Ele manteve o hábito costumeiro: dois quilos de legumes e um bloco de tofu.

Aquele tofu, como de praxe, foi adquirido na barraca de uma mulher viúva.

Alcunhada de a *Bela do Tofu*!

Não por falta de cautela com as aparências, mas porque aquela era a única barraca de tofu do mercado, e seu movimento era excelente.

Tanto os plebeus quanto os oficiais da corte podiam comprar ali.

Contudo, a atmosfera do dia parecia estranha; os vizinhos que vendiam vegetais ou peixe mantinham a cabeça baixa, olhando-o de soslaio e fingindo estar ocupados.

O olhar da Bela do Tofu também evitava ostensivamente encará-lo, mantendo o rosto parcialmente coberto sem deixar transparecer nenhuma expressão.

Embrulhou o tofu de qualquer maneira e deu meia-volta como um facho.

...

Duan Yingwu encarou o pedaço de tofu com uma ponta faltando e balançou a cabeça:

— Remar barcos, malhar ferro e moer tofu: os três maiores sofrimentos do mundo.

— Que seja.

Mal ele se afastou, a velhinha vendedora de arroz correu com seus pezinhos atados e perguntou:

— O que foi que ele disse?

— O magistrado Duan disse que a Bela do Tofu sofre muito.

A velhinha pestanejou e repetiu ao vendedor de peixe ao lado:

— O magistrado Duan disse que a Bela do Tofu está muito cheia.

O peixeiro, ao ouvir aquilo, largou a escama que raspava pela metade e correu até a barraca de bolinhos:

— O magistrado Duan disse que quer apertar!

— Apertar o quê?

O homem apontou para o próprio peito e ergueu uma sobrancelha.

— Hehehe, entendi perfeitamente.

Olhando novamente para a Bela do Tofu, ela continuava firme em sua barraca.

Aquela mulher perdera o marido muito cedo, criava um filho sozinha, sem parentes, e levava uma vida duríssima.

Mais tarde, abrira aquela barraca de tofu.

Fazer tofu era um ofício árduo, mas ela cerrara os dentes e persistira, conseguindo sustentar o lar.

O povo ao redor dizia que a Bela do Tofu prezava o respeito, mas chamava atenção.

Afinal, ao vender na barraca, cobria o rosto com um véu, mas suas roupas eram um tanto frouxas.

Sempre que se inclinava para cortar o tofu, havia uma leve abertura.

Os fregueses afluíam em bandos.

...

Com o passar do tempo, dominando aquela técnica essencial, a Bela do Tofu construiu reputação e afugentou a concorrência.

Consolidou, assim, uma pequena vantagem de monopólio local.

Mas naquele dia, caíra vítima de difamação e boatos.

Não se sabia qual desgraçado havia inventado a fofoca, mas espalhara-se por toda parte que:

O magistrado Duan mantinha um caso secreto com a Bela do Tofu, e todas as caminhadas diárias tinham como único propósito comer um pedaço de tofu pelo caminho.

Logo surgiu uma versão com tempero extra:

Contava-se que a razão pela qual o magistrado Duan andava magro e escuro era porque levantava às duas da manhã para ajudá-la a moer o tofu.

Moendo e comendo ao mesmo tempo, escapava de fininho antes que o galo cantasse ao amanhecer.

Obviamente, aqueles boatos haviam sido espalhados sob as ordens de Fan Jing.

Alguns marginais conseguiram consumar a trama em meio dia.

A partir daí, o público encarregou-se de propagar a fofoca espontaneamente.

A natureza humana era assim: fascinada por histórias picantes daquele jaez; quanto à veracidade, quem se importava?

...

Em seu diário, Li Lu registrou solenemente outra página:

Nos combates burocráticos, espadas, lanças e armas de fogo tornam-se inúteis em determinados campos de batalha.

Se o oponente o ataca com fatos, discutir caso a caso e refutar ponto por ponto é sinônimo de estar em desvantagem.

Jamais tente provar sua inocência.

Deve-se abrir novos caminhos,

manchando o adversário com a lama moral abaixo da cintura.

Tal estratagema nunca falha, especialmente contra funcionários probos que valorizam a reputação.

Os boatos não temem ser absurdos, fantásticos ou chocantes.

O público ávido por fofocas não se importa com a verdade; só quer saber do enredo.

Em pouco tempo, o boato alastrou-se com a velocidade de uma praga.

No interior da subprefeitura do Lago Tai, muitos colegas comentavam o caso com entusiasmo, chegando a ir propositalmente comprar um pedaço de tofu.

Ao voltarem, elogiavam:

— O magistrado tem bom gosto; embora a Bela do Tofu seja uma mulher viúva, tem um sabor todo especial.

Devido ao constante esforço de girar a mó, sua compleição era vigorosa.

Ainda somado ao vapor constante, revelava uma pele excepcionalmente macia.

...

Duan Yingwu não teve tempo de se enfurecer antes de receber uma notícia ainda mais aterradora.

Os quatrocentos estivadores sob seu comando haviam entrado em greve.

Liderados pelo feitor,

utilizando como pretexto o corte na ração de comida e o assédio aos familiares dos trabalhadores, cruzaram os braços.

O feitor conduziu o grupo a um local ensolarado e abrigado do vento, onde se deitaram preguiçosamente.

O magistrado Duan, que acorrera ao saber da notícia, ficou estupefato; primeiro tentou confortá-los com boas palavras, mas, diante da recusa, a emoção transbordou e apontou o dedo para aquela gente, bramindo:

— A consciência de vocês não dói?

— Por acaso este magistrado tratou mal a qualquer um de vocês?

O feitor sorriu:

— Não viemos falar de consciência.

— Já mandamos entregar uma petição acusatória contra o senhor no gabinete do prefeito.

O magistrado Duan ficou petrificado.

Momentos depois, compreendeu o fundo da questão:

Alguém decidira descer a lâmina sobre ele.

Entendendo o cerne do problema, absteve-se de gastar saliva com aqueles estivadores.

Em vez disso, dirigiu-se diretamente à sede da prefeitura.

Para apresentar sua inocência ao prefeito Huang e ao comissário de administração Zhu.

...