Antes de retornar ao meu país, ainda nutria algumas ideias ousadas e imaturas.

Os oficiais da biblioteca ficaram verdes de raiva. Várias vezes quiseram dizer: "Maldito, este é um exemplar único, largue suas garras sujas." Contudo, não ousaram abrir a boca. Smith sorria amplamente e ria alto, carregando um saco de estopa atrás do grupo. Quando o saco se enchia, ele o amarrava bem apertado, trocava por outro e continuava enchendo.

O acadêmico encarregado da compilação dos Quatro Grandes Tesouros, Ji Xiaolan, também apareceu. Ele estava prestes a repreender alguém, mas foi puxado de lado e informado sobre a vontade do imperador. Então, rapidamente se acalmou e se aproximou, perguntando proativamente: "Quais tipos de livros seu país precisa? Conheço bem esta biblioteca e posso ajudar a orientar."

Assim, a eficiência da missão aumentou e dez sacos de estopa não foram suficientes para armazenar tudo. Huang Dasheng, com olhos aguçados, pegou um grande atlas da Dinastia Qing. "Não, não, o atlas é segredo militar e não pode ser levado para fora," um funcionário da biblioteca tentou impedir. "Não entendo, não entendo," Smith disse, arrancando o livro com força.

A atitude de ladrão deixou todos boquiabertos. Ji Xiaolan saiu silenciosamente da biblioteca e sussurrou: "Não acha que há algo estranho nisso?" "Shh." Quem chega a ser Ministro do Rito naturalmente tem uma visão mais profunda. O ministro, sorridente, providenciou quatro carroças para ajudar a transportar os sacos.

Quando o grupo da missão partiu, o responsável pela biblioteca, um funcionário de médio escalão, chorando, disse: "Ministro, esses livros são tesouros inestimáveis da Dinastia Qing. Não podem ser levados por estrangeiros bárbaros." O ministro riu friamente: "Você acha que sabe muito? Quem sente dó é você? Que nível você tem para se importar com o império? O dinheiro do império não é seu. Cai fora!"

Essa cena ridícula foi insignificante. Enfim, o imperador estava muito satisfeito, sentindo uma enorme realização, quase comparável a grandes conquistas militares. Portanto, os ministros deviam ser sensatos e evitar atritos.

De volta à estalagem, ao fechar a porta do quarto, Smith e Huang Dasheng se abraçaram emocionados, ora rindo, ora chorando. Embora não entendessem uma palavra do que o outro dizia, isso não impedia a comunicação: afinal, tinham ficado ricos, tinham ganhado muito, estavam no auge.

Naquela noite, foi mais um dia de atuação: cada membro da missão segurava um livro e exclamava admirado: "A cultura da Dinastia Qing é vasta e profunda." "Eu amo a Dinastia Qing." Os servos anotavam tudo para relatar às autoridades. Por fim, Qianlong viu tudo e ficou muito satisfeito, dizendo a seu eunuco pessoal: "Esses bárbaros são bastante dedicados, realmente estudam nossa cultura." "Mas temo que, com o nível deles, consigam entender mesmo? Ouvi dizer que eles nem conhecem todos os caracteres chineses." O eunuco, o melhor falante daquela terra, sorriu bajulador: "Majestade, fique tranquilo. Como diz o antigo ditado, 'viver é aprender'. Se estudarem por décadas, certamente terão algum entendimento." "Faz sentido."

No dia seguinte, Huang Dasheng procurou um oficial do Ministério do Rito para tratar do retorno ao país. Falava enquanto lágrimas de saudade rolavam. "Amamos tanto a Dinastia Qing, mas ao pensar na expectativa do nosso rei e no povo que passa fome, mal podemos esperar para voltar."

"Entendo."

"Antes de partir, temos algumas ideias ousadas e ainda imaturas."

O oficial, inicialmente tranquilo, ficou alerta ao ouvir tais palavras. "Quais são essas ideias?"

"Majestade nos presenteou demais, não cabe tudo em nosso barco."

Descarados e sem vergonha, todos os oficiais pensavam assim em silêncio.

"Querem um barco novo?"

"Não."

"??"

"Queremos trocar o velho pelo novo, o pequeno pelo grande. Hehehe."

O ministro conteve sua raiva e assentiu. Os oficiais do Conselho Militar também concordaram sem alternativa, como quem já cumpriu quase todas as preces no templo e só falta uma última reverência. Além da troca do barco, os presentes imperiais volumosos, como sedas e tecidos, foram em sua maioria convertidos em dinheiro. Claro, cerca de 10% desapareceu pelas mãos dos responsáveis. Isso já era uma grande concessão em respeito ao imperador.

Com a data de partida próxima, Smith aprontou outra cena: saiu do palácio chorando alto, batendo no chão. Um oficial do Ministério do Rito perguntou o motivo; Smith falou muito rapidamente, e Huang Dasheng traduziu que ele estava emocionado com a benevolência do imperador e não queria partir. Pediu um objeto que o imperador tivesse usado — roupas, utensílios de escrita, adornos — para lembrar do soberano quando sentisse saudade.

Qianlong gostou da ideia e presenteou-o com um jade com dragão, um lenço de mão e uma jaqueta amarela clara. Smith guardou cuidadosamente os objetos e limpou as lágrimas antes de partir para a grande fuga vitoriosa.

A primeira parada foi Tongzhou, onde, conforme combinado, escolheram um barco novo em troca do velho. No cais, havia um barco de mil toneladas, 80% novo, descarregando mercadorias, aparentemente um navio mercante. Smith aprovou ao olhar pelos olhos de marinheiro; o barco estava em boas condições para navegação fluvial. Huang Dasheng comunicou ao oficial militar das Oito Bandeiras: "Vamos ficar com este?"

"Sim."

O soldado, vestido com armadura acolchoada, fez um gesto e os procedimentos foram executados pelos soldados do império. O dono do barco foi preso e espancado, informado que o navio agora pertencia ao amigo Seres, e ele receberia em troca um navio velho no porto de Jinmen.

Ao retornar, seguiram de Tongzhou pelo Grande Canal do Sul até o Rio Yangtzé. O governo enviou quatro navios de guerra para escolta, com a condição de que a missão estaria concluída ao sair da foz do Yangtzé. Durante a viagem, os navios de guerra abriam caminho e os barcos eram puxados por remadores.

A missão contemplava a paisagem, aparentando leveza, mas na verdade estavam tensos. Antes da partida, Li Yu deu a tarefa de registrar tudo sobre o Grande Canal (trecho de Tongzhou a Yangzhou), o mais detalhado possível: largura, profundidade, velocidade da corrente, cidades, cais, guarnições, número de barcos, direção do canal, comportas, aspectos culturais nas margens.

Ao chegarem em cada cidade, Huang Dasheng interrogava os oficiais acompanhantes, recebendo as informações mais completas, além de elogios exagerados. Com ar de quem nunca tinha visto nada, conquistava grande simpatia.

Descobriu que Li Yu estava certo: os oficiais da Dinastia Qing não tinham consciência de segredo e revelavam tudo. Em uma noite de bebedeira, apontaram o número de soldados nas barreiras na margem. Do norte ao sul havia postos em Jinmen, Linqing, Huaian, Yangzhou, Hushu (Suzhou), Beixin (Hangzhou), com oficiais e tropas verdes. Os barcos eram inspecionados e pagavam impostos.

Além disso, o fluxo do Grande Canal não era uniforme. Em alguns trechos a água corria para o sul, em outros para o norte. Algumas barreiras tinham níveis de água diferentes, exigindo que os barcos passassem por comportas e fossem erguidos manualmente.

Durante a viagem, Huang Dasheng usou a desculpa da pescaria para medir a profundidade em alguns pontos, pendurando pesos de ferro na linha, com profundidades entre 3 e 7 metros. A largura, avaliada a olho, variava entre 20 e 30 metros em média.

Smith, por sua vez, não se atrevia a falar muito e apenas observava a movimentação dos barcos, impressionado com a riqueza do Oriente. Conforme solicitado por Li Yu, contaram o número e tipo de barcos em Linqing, Huaian e Yangzhou durante uma hora, chegando a um número surpreendente: 120 barcos em uma hora só na região de Huaian. Barcos de guerra e de pesca eram poucos; a maioria eram mercantes, seguidos por barcos de passageiros. Na época da colheita, o tráfego era ainda mais intenso.

Os barcos variavam de 200 a 1000 toneladas, em sua maioria com três mastros e fundo chato. Outro fenômeno observado era a grande quantidade de remadores nos cais ao longo do rio. Contratando um líder por uma pequena quantia, um homem puxava o barco por uma milha, especialmente em trechos sem vento ou contra a corrente. Velas chinesas rígidas dificultavam a navegação contra ventos laterais ou contrários.

Huang Dasheng calculou grosseiramente cerca de 40 mil remadores e carregadores ao longo do canal.

Ao passar por Yangzhou, o grupo visitou o Lago Shouxihu e a próspera cidade. Smith ficou maravilhado e recebeu milhares de taéis de prata dos comerciantes de sal, provavelmente em consideração ao imperador. Era uma riqueza impressionante, e ele quase não queria partir. Que comparação poderia haver com caravanas de cavalos? Um camponês laborioso de Yunnan havia sido totalmente seduzido por Li Yu.

Dezoito dias depois, ao entrarem no Yangtzé, a paisagem mudou para um vasto e enevoado rio. Smith continuava maravilhado, elogiando e aprendendo a fazer o gesto de polegar para cima e olhos arregalados dizendo: "É lindo demais." Os oficiais acompanhantes endireitaram a postura de orgulho.

O tempo feliz passou rápido e, ao chegarem em Chongming, reabasteceram água e mantimentos. Era hora de se despedir. Smith chorou copiosamente, abraçando os oficiais do Ministério do Rito e falando muito. A tradução indicava sua saudade da Dinastia Qing, do imperador e do lugar que parecia um paraíso para bárbaros. Se pudesse, viveria ali para sempre, desejando ser servo do império em vida e espírito após a morte.

Os oficiais assentiam, prometendo reportar tudo ao imperador.

Quando pensaram que tudo terminara, Smith apresentou algumas caixas de joias. O oficial mais alto presente perguntou desconfiado: "O que é isso?" Huang Dasheng traduziu: "Por favor, não recusem, é apenas um pequeno gesto de gratidão."

Todos trocaram olhares e decidiram aceitar. Enquanto o navio dos emissários Seres desaparecia, um oficial comentou: "Não esperava que os bárbaros assimilassem tão rápido a essência da cultura Qing." "São jovens que podem ser ensinados." "Sim, mas o preço foi alto. Ouvi dizer que os presentes do imperador chegam a mais de um milhão de taéis de prata." "Cale-se. Isso não é uma conta econômica, é um grande investimento." "Com certeza."

À noite, o grupo Seres finalmente retomou sua verdadeira identidade. Baixaram as bandeiras com leões, trocaram as roupas extravagantes por trajes simples de navio mercante e seguiram viagem em preto. Navegaram pelo Yangtzé e, na manhã seguinte, entraram no Grande Canal com destino à ilha Xishan no Lago Tai.

Smith não apareceu mais, escondendo-se na cabine, deitado sobre as joias. Dormir abraçado a ouro e seda era um sonho que jamais imaginara. Sonhava sorrindo, vestido ricamente, perfumado, cercado por muitas criadas, correndo pelos campos da Irlanda com seu castelo ao fundo. Todos o chamavam respeitosamente de Sir Smith — ou melhor, lord, pois não era apenas "sir".

Na hora do almoço, segurava vinho na mão esquerda e uma batata com caviar na direita. Bebia um gole, servia outro, comia um pedaço e jogava fora outro. Era considerado o aristocrata mais afeito ao prazer da Irlanda.

Em Hushu, encontraram pessoas da fortaleza Li, entre elas Du Ren, que trouxe vários documentos oficiais. Os fiscais cobraram cem taéis e liberaram o barco, mostrando grande cortesia.

Ao entardecer, finalmente chegaram ao Lago Tai, ilha Xishan. Huang Dasheng ajoelhou-se no convés, lágrimas escorrendo, feliz por estar vivo. Smith sorria tolo, com ouro no bolso e quatro colares de ouro no pescoço. Li Yu, vestido de branco, aguardava no cais para recebê-los. "Vamos fazer uma festa para celebrar." "Hoje não vamos dormir sóbrios."

A ilha Xishan era território do exército Li, onde a segurança era garantida.

Na festa, Huang Dasheng, com voz exaltada, relatou suas experiências. Todos ouviam boquiabertos, como se ouvissem contos fantásticos. Quem diria que dinheiro fosse tão fácil de enganar?

A confiança na revolta aumentou. Lao Hu não conseguia parar de ouvir, até mastigou os ossos de galinha. Fan Jing bebia e ria com desprezo. Liu Wu, entusiasmado, brindava com todos. O velho Zhang balançava a cabeça e colocava um cotovelo na tigela do neto.

"Vovô, já estou cheio."

"Coma mais, para crescer e fazer parte do governo."

Zhang Manku olhou para o pai intrigado: "Que tipo de governo?"

"O senhor Li será imperador, e você poderá ser um grande oficial."

"Mas ainda é o céu da Dinastia Qing."

"Você não sabe nada. O imperador sentado no trono é um tolo, logo o nome da dinastia vai mudar."

"É mesmo?"

"Você viu as montanhas de ouro e prata no cais?"

"Vi, é assustador. Ouvi dizer que os armazéns estão lotados."

"Não é tolo quem trouxe tanto dinheiro."

Zhang Manku ficou pensativo, parecia fazer sentido.

"Seu pai viveu décadas e já enxergou tudo. Nossa família Zhang vai ter problemas, e quando você for oficial, lembre-se do vovô."

"Vovô, vou queimar ouro em folha, colocar duas cabeças de porco gordas e um barril de vinho velho."

Zhang Manku repreendeu o filho: "Que má sorte, você é tolo."

O velho Zhang o interrompeu: "Tenho 50 anos, se viver mais dez, estarei satisfeito. Nosso neto falou bem, ouro, porco, isso ninguém na genealogia da família teve."

Zhang Manku ficou sem palavras e atacou um pedaço de frango gordo.

O velho Zhang ergueu um copo de vinho envelhecido, cheirou gananciosamente, bebeu e afastou o copo.

"Bom vinho, bom vinho."

"Bebam mais, tem mais barris ali."

"Não posso, sou artesão."

"Ah?"

"Artesão depende de mãos firmes e olhos vivos. Se beber demais, as mãos tremem e os olhos falham."

"Vou seguir seu conselho."

Li Yu não bebia e conversava com Smith, Zhang Xiaomei e Huang Dasheng no escritório.

"Um milhão e quinhentos mil taéis? Tanta coisa assim?"

"Sim."

"Bom, bom, fizeram um ótimo trabalho."

"Posso voltar para a Irlanda?" Smith perguntou através de Zhang Xiaomei.

Li Yu assentiu e disse: "Vou cumprir o prometido e te dar 10%."

"Obrigado, senhor, muito obrigado." Smith caiu de joelhos e fez uma reverência. A influência da cultura Qing era mesmo poderosa. Li Yu sorriu, sem ajudá-lo a levantar.

Huang Dasheng estava nervoso; não era tão otimista quanto Smith e temia ser eliminado. Brincava que, se eles se desentendessem, eliminariam dois e economizariam 300 mil taéis. Smith era ingênuo, mas Huang, que já andara por aí, não confiava.

Até Zhang Xiaomei parecia desconfortável, afastando-se um pouco de Li Yu, com medo de ser também eliminado.

Li Yu sentou-se, tranquilo, conversando descontraído. Sabia o que os dois pensavam, mas não os confrontava, querendo ver o que fariam a seguir.

Se houvesse chance de sair no meio do caminho, Huang Dasheng já teria ido. Mas todos os marinheiros eram leais a Li Yu.

Huang, aterrorizado, disse: "Dez por cento é muito, só quero 50 mil taéis, na verdade 20 mil já bastam."

Silêncio. Li Yu demorou a responder e disse: "Sou homem de palavra, com amigos."

"Em poucos dias, poderão partir com o dinheiro."

"Obrigado, farei um altar para o senhor e acenderei incenso todo dia."

Huang Dasheng enlouqueceu de alegria. Li Yu indicou para continuarem.

"Smith, para voltar, precisa contratar um barco."

"Tem medo de que te joguem no mar e dividam seu ouro?"

Zhang Xiaomei traduziu e Smith ficou pálido. Era uma possibilidade real. Aqueles marinheiros enlouquecidos por ouro fariam isso com certeza. Ele não chegaria vivo a Malaca.

Li Yu, sabendo disso, começou a aconselhar: "Por isso, você precisa ser um capitão respeitado, com tripulação fiel para zarpar de verdade."

"Recomendo que vá para o Sudeste Asiático ou Macau como homem rico, recrutando marinheiros, comprando navios e mercadorias para comércio marítimo, treinando sua equipe."

Smith concordou entusiasmado.

"Vou lhe dar um quadro para pendurar na cabine do capitão. É um lema vitalício de um imperador, perfeito para você."

"Água pode levar o barco, mas também pode afundá-lo!" Escrito em caracteres legíveis, embora não muito auspicioso.

Smith achou muito razoável e concordou imediatamente. Com 10 mil taéis no bolso, partiu para o Sudeste Asiático, pronto para se passar por comerciante rico e recrutar bandidos exilados, marinheiros desempregados e prostitutas de tavernas. Com ouro, esses homens rastejariam sob suas botas, chamando-o de "capitão, chefe, querido." Oh, meu Deus! Essa sensação de ser respeitado era fascinante.

Smith endireitou a postura e entrou no personagem.

Li Yu, no fundo, elogiou mentalmente: "Cabeludo, você estudou pouco, mas confiar em mim foi a decisão certa!"

Em seguida, o próximo seria... Huang, ou melhor, Cabeludo. O cabelo cacheado de Huang Dasheng continuava solto e elegante. A cozinheira era boa; talvez pudesse dar um novo penteado para Yang Yunjiao para variar.

Li Yu sorriu levemente e perguntou: "Cabeludo, quais são seus planos para o futuro?"

"Seja ousado, diga tudo."

(Fim do capítulo)