116. Amo a Grande Dinastia Qing; confesso, conto tudo.

Logo cedo, o capitão do navio mercante "Irish Hound" percebeu que o marinheiro Smith havia desaparecido. Após uma busca, descobriu-se um buraco no solo. O capitão, imediatamente, notificou as autoridades para se eximir de responsabilidade. Ele tinha seus motivos: Smith era um marinheiro forçado, um tipo de mão de obra escrava, sem qualquer senso de honra britânica. Ao longo da viagem, o homem apanhava três vezes a cada cinco dias; certamente, havia fugido por conta própria.

Cantão era território da dinastia Qing, e um estrangeiro ruivo não conseguiria se esconder por muito tempo. Em menos de dois dias, ele seria capturado pelos soldados imperiais e condenado a penas severas. Quando isso acontecesse, a Alfândega de Cantão viria atrás do capitão. Na melhor das hipóteses, perderia sua licença comercial; na pior, seu navio seria confiscado. Por um marinheiro irlandês, arriscar o destino de um escocês não valia a pena.

Após um minuto de hesitação, o capitão procurou a patrulha. "Eu amo o Grande Qing, confesso tudo, entrego tudo." Meia hora depois, o assunto chegou aos ouvidos do prefeito de Cantão e até do vice-rei de Liangguang. O vice-rei, Li Shiyao, descendente de Li Yongfang, era um daqueles herdeiros de oficiais que cresceram sob as Oito Bandeiras, o tipo mais leal e implacável. Ele sabia bem o significado daquilo: no Grande Qing, tudo que envolvia estrangeiros era assunto sério.

Os agentes de Cantão e o Exército do Estandarte Verde foram mobilizados, fechando os portões da cidade para caçar o "fantasma ruivo". Du Ren, porém, era astuto. Antes que os guardas montassem barricadas, ele já havia escapado. Comprou um pequeno barco e escondeu Smith e o outro fugitivo no porão. Antes de partir, alertou severamente que, se caíssem nas mãos das autoridades, morreriam na prisão. Seguindo-o, poderiam sobreviver. Para garantir, amarrou-os. Só soltou as cordas após deixar o Rio das Pérolas e se afastar de Cantão.

O rosto de Smith era chamativo demais; tiveram de alugar uma carruagem e evitar que ele fosse visto. Fugiram sem parar até a Prefeitura de Chaozhou, onde só relaxaram ao chegar à nova loja.

— Sr. Du, o que é isso? — perguntou Lai Er, boquiaberto, nunca tendo visto um ocidental.
— Aproveitei o erro, quase nos perdemos em Cantão.
— Ah?
— Rápido, arranje um jeito de enviar estes dois para a Prefeitura de Suzhou.
— Então esperaremos que os bens dos anciãos sejam reunidos para retornar com o navio mercante.

Zhang Xiaomei traduzia as palavras para Smith. O ruivo acenava constantemente, parecendo não ter mais medo, mas sim cheio de expectativa. Marinheiros daquela época não tinham muito a perder. Mudar de patrão e trabalhar para um nobre oriental parecia bom. Pelo menos não teria de comer batatas e pão de serragem todos os dias.

Os anciãos caminhavam devagar, mas trabalhavam com eficiência espantosa. Em breve, os bens estavam prontos: cobre, chumbo, prata, açúcar mascavo e dezenas de mulheres. Du Ren disse, constrangido:
— Estas moças, não era necessário, certo?
— O Sr. Du acha que elas não são bonitas?
— Não, não, quero dizer que em Jiangnan não faltam mulheres.

O ancião entendeu, arregalou os olhos turvos e explicou pacientemente:
— É diferente.
— Como?
— Lealdade. Elas servem a quem quer que seja com devoção absoluta, nunca trairão.

Vendo que Du Ren ainda não entendia, completou:
— Elas serão as criadas, administradoras e concubinas mais leais, trabalhando sem reclamar até a morte. Seu mestre também faz grandes coisas, e a casa precisa de governantas e criadas assim.

Du Ren olhou ao redor para as mulheres silenciosas e pareceu entender. Em termos de beleza, eram todas medianas. O ancião suspirou, olhando para as nuvens:
— Quando eu era jovem, tive uma governanta chamada Axiu. Tinha dentes salientes, era baixa, nada bonita e silenciosa; nunca me interessei por ela. Durante dez anos, nunca lhe dei um sorriso. Quando completei 50 anos, bandidos atacaram Cantão violentamente. O vilarejo foi invadido, centenas de bandidos, os membros do clã não resistiram. Havia fogo por toda parte. Foi ela! Trouxe o cavalo do estábulo, fez-me montar e protegeu minha fuga. Os bandidos a cercaram. Ela segurava um mosquete para dar cobertura e foi cortada em cinco pedaços. Até hoje, me arrependo de não ter sorrido para ela ou lhe dado uma família. Ah Ren, só na minha idade se entende o que é uma boa mulher.

O ancião foi comovente, lágrimas turvaram seus olhos. Du Ren ouvia com atenção. Contudo, contar histórias é um meio comercial. Um bom plano de negócios visa convencer investidores. Sem uma narrativa brilhante, nem o melhor produto tem valor. Du Ren respirou fundo e perguntou:
— Como avaliamos essas mulheres?
— Uma por quatro mosquetes.
— Caro demais, que tal dois?
— Fechado.

O ancião era sábio. Du Ren elogiou mentalmente; o gengibre velho é sempre mais picante. A menos que Li Yu viesse pessoalmente, ninguém deixaria os anciãos tão nervosos a ponto de suar frio.

"Ah Ren, vivi tanto tempo e esta é a primeira vez que admiro alguém. Quando voltar, diga ao seu mestre para vir a Chaozhou tomar chá. Tenho um quilo de chá Da Hong Pao da árvore-mãe que não quero levar para o túmulo."
"Ancião, você nem conheceu meu mestre, não é?"
"Com um subordinado tão excelente, o brilho do mestre é fácil de imaginar."

Du Ren assentiu. Antes de partir, perguntou baixo:
"A história de Axiu é real?"
"É."
"Ah. Ah Ren, não garanto viver até os 100 anos, mas garanto que essas mulheres não terão pensamentos alheios. Seu mestre entenderá."

Du Ren achou a viagem tranquila, mas, ao subir no navio, arrependeu-se de ter falado cedo demais. Vômitos, vômitos, tubarões seguiram o navio o caminho todo. Du Ren estava com o rosto amarelado, passos trôpegos, segurando o cabo e colocando a cabeça para fora da amurada. Huang Dasheng estava igual, vomitando e xingando o deus do mar e o céu. Esse comportamento arrogante foi severamente reprimido pelos marinheiros, que o avisaram que, se continuasse a desrespeitar os deuses, seria jogado aos tubarões. Mesmo 500 anos depois, navegadores acreditam nisso.

Após sete dias de sofrimento, chegaram às Ilhas Zhoushan. Após um reabastecimento furtivo, deixaram a costa. "A proibição marítima da corte não permite estadias longas." Só ao chegar às águas de Chongming e entrar na foz do Rio Yangtze, o enjoo diminuiu. Du Ren olhou para Huang Dasheng, deitado no convés: "Quem te deu esse apelido de 'Grande Sábio'?"

"Amigos do submundo. Sou encrenqueiro, não temo nada e sei subir em árvores."
"Não pareces o Macaco Sun, deitado no convés o dia todo."
"Sou filho de caravaneiros, não entendo de navegação."

No Yangtze, encontraram dois navios de patrulha, mas lidaram com eles facilmente. Com documentos carimbados pela prefeitura de Suzhou e as bandeiras da Alfândega de Cantão, além de algumas barras de prata, os soldados partiram felizes. No Grande Qing, ninguém era meticuloso demais; quem tentava ser, geralmente não terminava bem.

Ao entrar no Canal de Jiangnan, o tráfego aumentou. "A via dourada, não é à toa." Huang Dasheng, do sul, arregalou os olhos. Planícies vastas eram raras em Yunnan e Guizhou. Ele acreditava que poderia se reerguer em Jiangnan. De repente, surgiram balsas de madeira lentas, puxadas por dois navios de patrulha a vela. Grupos de dez balsas, cada uma com um homem segurando uma vara longa para ajustar a direção. Du Ren percebeu: "São as madeiras do mestre Li?"
"Exatamente."

Ele sorriu. O gesto era grandioso. Li Yu dizia que, tendo enriquecido, queria construir uma grande mansão. O motivo era razoável, e todos na cidade acreditavam. Afinal, ao ganhar dinheiro, é isso que se faz: comprar terras, construir mansões e acumular criadas. Não fazer isso seria estranho.

Cada passo de Li Yu era calculado. Após passar pela alfândega de Hushu e pagar os impostos, chegaram à Fortaleza Li. As balsas continuaram a flutuar até a Ilha Xishan.
"Ah Ren, bom trabalho."
"Estrategista, cumpri a missão. Farei o relatório."
"Sem pressa, vá lavar-se e trocar de roupa, logo celebraremos seu retorno."

No banquete, Lao Hu também estava presente, curioso sobre as madeiras.
"Ouvi dizer que o prefeito Huang vai para a capital?"
"Sim, parte em dez dias."

Recentemente, Li Yu operava com mais liberdade em Suzhou. De cima a baixo, todos eram aliados ou amigos. Era uma janela de desenvolvimento. A Fortaleza Li enviava pessoas e gastava dinheiro por toda parte, contratando oleiros para tijolos, carpinteiros para madeiras e refugiados para abrir terras. Huang Wenyun sabia de algo, mas não suspeitava, achando ser apenas para a mansão. Afinal, a tradição do Grande Qing é: se ficar rico e não voltar para casa, algo está errado!

Li Yu selecionou os mais espertos e fortes entre seus seguidores para aprender metalurgia. A fornalha da fábrica de ferro de Xishan ardia dia e noite. Para acelerar, o diretor Chen aumentou o número de altos-fornos. Para incentivar, estabeleceu uma meta: 40 fornalhas por mês, com bônus para o excedente. Os mestres se esforçavam, e os aprendizes aprendiam rápido. No entanto, o fornecimento de carvão e minério de ferro não acompanhava. O carvão de Changxing era estável, mas um desastre na mina matou dezenas de pessoas, e o proprietário ofereceu uma miséria como indenização, gerando revolta. Li Yu, sem opção, comprou em Huizhou. Ele começou a planejar a tomada da mina de Changxing. Atravessar o lago Tai era possível, mas precisava de uma marinha de elite para intimidar os donos locais.

No escritório, Li Yu recebeu Huang Dasheng.
"Você já fez comércio marítimo?"
"Não."
Huang ficou verde, o estômago embrulhou.
"Seu ancestral era chinês?"
"Sim."
"Você tem traços do sudeste asiático."
"O sol e o vento das caravanas deixam a pele assim."

Li Yu achou que não precisaria dele por ora e o dispensou para descansar. Em seguida, recebeu Smith e Zhang Xiaomei. Cabelo vermelho bagunçado, ganancioso e inseguro, com um sorriso bajulador – um típico pobre irlandês. Pequena, traços marcantes, olhar complexo, diferente da timidez das mulheres Qing – uma mulher que viu o mundo.

"Sentem-se", disse Li Yu. "Sou um cavalheiro generoso com muitas propriedades. Na sua Inglaterra, eu seria um lorde."
Zhang Xiaomei traduziu. Li Yu estava satisfeito; encontrou talentos. Usou-a para entender costumes do Sudeste Asiático. Smith ajoelhou-se: "Lorde Li, estou pronto para servir."
"Trabalhe bem, e no futuro farei de você um cavaleiro com ouro para voltar para casa." Li Yu instruiu a tradução. "Diga a ele: salário de dois taéis, sem atrasos, com hospedagem inclusa."

Após entender o básico sobre a alfândega, Li Yu a dispensou, mas manteve Zhang Xiaomei.
"Tem algo a dizer?"
"Sim."
Ela sabia aproveitar oportunidades. Explicou a distribuição de forças no Sudeste Asiático, conflitos entre ingleses e holandeses. Li Yu ficou satisfeito.
"E Smith?"
"É um marinheiro bruto, sem cérebro, ganancioso e gosta de beber."

Isso lembrou Li Yu de dar uma lição no sujeito. "Xiao Wu, arranje um jeito de Smith ver as dez torturas."
"Torturá-lo?"
"Não, deixe-o observar enquanto punimos outros criminosos. Dê-lhe um pouco de choque oriental."

Zhang Xiaomei tremeu. Era um aviso para ela também: traição custaria caro. Naquela noite, Li Yu teve um sonho bizarro e acordou rindo. Correu pelo corredor, trombando com Yang Yunjiao, que carregava água. "Mestre!" ela exclamou, enquanto ele corria. Todos na fortaleza ficaram pasmos. O mestre Li enlouqueceu?

Li Xiao Wu, com uma espada curta, perguntou: "Irmã Yunjiao, o que houve?"
"Nada, volte. Ele deve ter tido uma ideia brilhante."

Fan Jing, Du Ren, Liu Wu e Liu Qian foram convocados. Todos ficaram chocados com o plano de Li Yu. Minutos de silêncio. Yang Yunjiao falou: "Teoricamente é viável, com lucro cem vezes maior. Mas onde encontrar as pessoas certas?"

Li Yu sorriu e empurrou papéis para a mesa. "Smith e Huang Dasheng podem ser os embaixadores."
"Huang não é estrangeiro."
"Não importa, podemos embalá-lo."
Li Yu explicou a arte de "embalar": permanente nos cabelos, brincos grandes, roupas de cavalheiro londrino e muito perfume. O mais difícil seria a língua. "Use um tom plano, rígido, como eu: 'Vida longa ao Imperador do Grande Qing'. Alguém quer dublar?"

Todos riram até chorar. Li Yu esperou e perguntou: "Quais as falhas no meu plano? Quero um plano de ação detalhado hoje."

Smith estava satisfeito com o ambiente. A casa era confortável, a comida era cem vezes melhor que o pão de serragem. Mas Zhang Xiaomei não falava com ele. Ao ser levado por Liu Wu a um lugar sombrio, viu dois prisioneiros amarrados. Sob ordens de um oficial, usavam ferros em brasa, varas e martelos.

"São contrabandistas, punidos pela lei imperial", traduziu Zhang Xiaomei, trêmula. "O Grande Qing tem dez torturas. Esta é a primeira, orelhas perfuradas por facas duplas."

Smith foi levado de volta, apoiado por Liu Wu. Jurou que nem o inferno descrito pelo padre era tão terrível. Teve febre por dois dias, quase encontrando Deus. Li Yu ficou preocupado, pois ele era chave no plano. Felizmente, Smith sobreviveu. Quando Yang Yunjiao informou, Li Yu suspirou aliviado: "Graças a Deus." E fez o sinal da cruz na palma da mão dela. "Qualquer deus que funcione, eu acredito. Hoje, até a meia-noite, eu só acredito em Deus."