108 Não, eu sou um comerciante sério.

Após uma hora inteira, o servente finalmente lhes disse preguiçosamente para irem à sala de recepção. No entanto, na sala de recepção não havia sequer uma xícara de chá. Desde o amanhecer até o meio-dia, esses soldados não beberam uma gota d’água e estavam extremamente irritados. Se não fosse por Shi Linglun os conter, provavelmente já teriam tomado as armas para exigir água.

Quando chegou a hora da refeição, Huang Tongpan surgiu atrasado.
— Ah, General Shi, vindo de tão longe, o que o traz? — disse ele, chamando-o de general adjunto, o que quase partiu o coração de Shi Linglun. Mesmo assim, ele forçou um sorriso e respondeu com as mãos juntas:
— Peço desculpas por incomodar, senhor Huang. Venho apresentar um grande caso de injustiça.

Huang Tongpan sentou-se, já desconfiado, e acenou para servirem o chá. Shi Linglun mal podia esperar para falar:
— Ontem, uma das minhas tropas foi morta pelo destacamento da guarda da cidade em Shihu.

— Senhor Huang, o que exatamente aconteceu? — Huang tomou um gole de chá, mantendo a calma exterior, mas a inquietação era grande.
— Ontem recebi uma notícia de vitória, dizendo que um grupo de rebeldes disfarçados de soldados oficiais atacou um navio mercante. A guarda da cidade agiu com firmeza e decapitou dezenas.

Shi Linglun levantou-se rapidamente:
— Que rebeldes? Eles são meus soldados, tropas oficiais do governo. Ontem estavam cumprindo ordens minhas de inspecionar embarcações proibidas.

— General Shi, não se exalte. Investigarei e lhe darei uma resposta — Huang tentou acalmar.
— Estarei aguardando — respondeu Shi Linglun, saindo com dificuldade. Seus guardas o acompanhavam, com olhos furiosos e mãos sobre as armas. Na saída, o capitão dos guardas ainda lançou uma ameaça:
— Se em dois dias não nos derem uma explicação, nós mesmos daremos uma para vocês.

O servente correu para informar:
— Senhor Huang, esses homens ameaçam destruir a prefeitura se não forem compensados com prata.

— Insolentes! — Huang bateu na mesa, preocupado.
— Chame imediatamente a guarda da cidade e traga Li Yu.

Duas horas depois, todas as figuras importantes finalmente se reuniram. Trocaram olhares; Li Yu estava calmo e seguro, já dominando a situação. Hu Qian, o chefe da guarda, o inspetor Fan e o capitão Huang Si eram todos seus aliados. Havia também Zhou Shenbao, um oficial recém-promovido, também do seu grupo. Exceto Huang Tongpan, todos pertenciam ao exército da família Li.

Huang Wenyun, ansioso, foi direto ao ponto:
— O que está acontecendo? Shi Linglun veio cedo dizendo que vocês atacaram seus soldados.

Li Yu abriu as mãos:
— Não sei de nada.

Fan Jing explicou respeitosamente:
— Esses bandidos da marinha não usam uniformes nem insígnias, assaltam no lago. São ladrões que acusam inocentes para desviar a culpa.

Zhou Shenbao também afirmou com firmeza:
— Quando passei com tropas, recebi pedido de ajuda do inspetor e ajudei a combater. Eles sabiam que era um engano, mas não se identificaram e até atiraram contra nós. Queriam nos eliminar para não serem descobertos.

Huang Tongpan caminhou alguns passos e perguntou:
— Eles começaram a luta?

— Sim.

Li Yu chamou em voz baixa:
— Senhor, posso falar um instante?

Eles se afastaram para um canto, e Li Yu confidenciou:
— Senhor, não podemos admitir que foi um erro.

— Por quê?

— Pense bem, se admitirmos que mataram aliados por engano, como vamos justificar isso às autoridades?

Huang pensou por um momento e assentiu lentamente. Ele não era ingênuo e sabia das consequências.
— Esta é uma situação delicada, não podemos permitir que alguém a destrua. Shi Linglun certamente vai recorrer ao comandante, escalando a situação legalmente.

Li Yu olhou ao redor e falou baixinho:
— A única saída é manter o erro e alegar que Shi Linglun é o rebelde.

— Concordo.

Com o plano avançando, Li Yu sentiu um enorme alívio. Huang ponderou:
— Se dissermos que é rebelde, o governo acreditará?

— Então temos que apresentar provas de sua rebelião.

— As dezenas de cabeças cortadas ontem? Não são suficientes.

Li Yu fingiu pensar e sugeriu:
— Então vamos criar uma situação que o force a se rebelar.

Huang ficou surpreso, percebendo que o jovem diante dele era realmente ardiloso, com uma mente tão negra quanto o carvão. Ele aplicava golpes certeiros, como se estivesse perfurando o pulmão da questão. Muitos eram cruéis na dinastia Qing, mas poucos tão impiedosos.

Um general adjunto, ainda que da tropa verde e menos prestigiado, era oficial de segunda classe. E eles queriam destruí-lo por completo?

— Senhor, estamos todos no mesmo barco. Quem mais quer vê-lo promovido que eu, Li?

— Concordo.

— O senhor é ótimo em tudo, exceto por ser bondoso demais.

— Exato — Huang suspirou, reconhecendo a verdade.
— Mas é preciso saber com quem se lida. Shi Linglun é ardiloso; isso é uma provocação maliciosa.

— O quê?

— O senhor tem uma carreira promissora, um caminho plano, mas ele põe obstáculos para o senhor tropeçar e depois reclama por toda parte. Isso é provocação.

Li Yu falou com indignação, Huang Wenyun ficou boquiaberto e bateu palmas:
— Isso mesmo!

— O imperador é sábio, e as autoridades vigilantes. Em Suzhou, há um grande traidor escondido: Shi Linglun. O incidente em Zuoying foi encenado por ele, assim como o ataque da seita Bai Lian.

Li Yu levantou o polegar:
— Senhor, sua visão é brilhante.

Ambos riram aliviados.

O caso estava definido: Shi Linglun planejava rebelar-se e causava todos os problemas por trás dos panos.

O próximo passo era discutir os detalhes: como forçá-lo à rebelião e lidar com suas tropas.

Huang estabeleceu o tom:
— Precisamos que ele cometa um ato concreto de rebelião, manter as perdas sob controle e exterminá-lo decisivamente.

Li Yu respondeu prontamente que o pedido era sábio.

— Muitos aqui não têm muita instrução para entender o que o senhor quer dizer. Vou explicar de forma simples e analisar sob vários ângulos.

— Usaremos meios legais para pressionar Shi Linglun e assustá-lo.

— Por exemplo, espalhar boatos, cortar suprimentos, prender familiares da Taihu Xie, reforçar a segurança ao redor do acampamento. Vamos mexer com sua mente para que ele se veja como um rebelde, e não mais um oficial do governo.

Hu Qian não conteve a risada — seu irmão jurado falava com humor, mas havia sangue por trás da piada.

— Esse processo pode levar de dois a quinze dias. Precisamos preparar tropas para reprimir a qualquer momento.

— Se Shi Linglun se rebelar, que ele cause um pouco de dano no canal ou em alguma vila. Depois, entraremos em ação para apagar a rebelião.

— Assim, as perdas serão pequenas e o governo não nos culpará. Além disso, os soldados do exército verde trabalham duro e recebem pouca recompensa, precisam de alguma renda extra, certo?

— Não somos mercenários para abusar. — Huang lembrou.

— Eu penso assim: as mortes e os saques são de Shi Linglun, nós apenas reprimimos a rebelião e tomamos os bens legalmente.

Todos concordaram satisfeitos, era um bom argumento para motivar as tropas. Atualmente, não se consegue comandar soldados sem pagar direito.

Há alguns anos, o exército verde de Shaozhou tentou marchar sem receber dinheiro nem recompensas, com comida ruim. Na hora da batalha, os soldados fugiram, e oficiais lentos foram mortos pelos bandidos. Casos assim são comuns.

O exército verde provou seu valor na prática.

Li Yu discorreu por mais de mil palavras e então perguntou a Huang:
— Senhor, acha que entendi corretamente?

— Exatamente o que penso.

Hu Qian aproveitou para pedir:
— Senhor, a guarda da cidade precisa de um comandante competente para o batalhão direito.

— Você, com o posto de chefe, ficará temporariamente no comando de dois batalhões. Quando vencermos esta batalha, recomendarei sua promoção ao governo.

— Agradeço, senhor.

— Você também, inspetor Fan, faça um bom trabalho e também receberá mérito.

Após a reunião, Huang retomou a razão e perguntou a Huang Si:
— A guarda da cidade, os soldados reforçados e os serventes conseguem derrotar os bandidos da Taihu Xie?

— Acho que não é seguro.

— O que fazer?

— Organizar milícias locais. Sei que a mina de carvão de Xishan tem alguns capangas, alguns até assassinos.

— Não pode, o governo não permite.

— Só seria temporário, para esta vez, depois dissolvemos.

Huang concordou, achando a ideia viável. Seria como papel higiênico: usar e descartar, sem violar as regras.

As oportunidades não se abrem de uma vez só; são várias tentativas, às vezes uma fresta se abre e logo se fecha. Mas uma vez que abriu, abrirá muitas vezes depois — o chamado efeito da janela quebrada.

Huang, desconfiado, quis testar Li Yu, mas foi recusado:
— Não posso, sou comerciante sério, não vou me envolver nisso.

— Meus guardas recebem meu salário, o governo não paga a eles.

— Além disso, não quero que pensem que tenho ambições. O comando militar é uma batata quente, não quero pegar.

Jogou um jogo de aproximação e afastamento muito habilidoso.

Após muita insistência, Li Yu aceitou de má vontade participar desta única vez, com cem homens, contando com trabalhadores da mina para completar o efetivo.

Se morrerem, o governo deve indenizar. Armas e mantimentos também serão fornecidos.

Hu Qian, com documentos oficiais em mãos e cheio de determinação, assumiu o comando da guarda da cidade. Distribuiu os homens da família Li por todas as unidades. Com seu apoio, controlava os dois batalhões.

Quem obedecia recebia salário e recompensa; quem desobedecia era decapitado imediatamente. Quatro cabeças caíram numa só vez, fazendo com que mil soldados se acalmassem.

Hu levou metade da tropa para acampar perto de Dongshan.

A cidade começou a ficar tensa; durante o dia, os portões foram fechados, permanecendo aberto apenas um portão ao norte, parcialmente aberto, com barricadas e soldados vigiando dia e noite.

Comerciantes e pedestres eram revistados, aumentando a tensão na cidade. Todos se perguntavam se uma guerra estava por vir.

Li Yu chamou isso de criar atmosfera. Grandes eventos requerem paciência para que toda a população e a elite acreditem que a guerra está chegando. Quando todos acreditam, a guerra realmente chega.

Os membros da Taihu Xie voltaram e, ao verem os portões fechados e a cidade em alerta, sentiram que algo ruim acontecia e não entraram. Voltaram rapidamente para o acampamento em Dongshan para informar Shi Linglun:
— General, os portões estão fechados e a cidade em estado de alerta. Esses malditos querem nos destruir.

— É um ultraje. Vou escrever uma carta para o comandante pedindo ajuda.

Shi Linglun e Huang Wenyun estavam ocupados redigindo documentos de defesa e denúncia. Um alegava que a prefeitura de Suzhou queria incriminá-los, provocando um conflito malicioso e exibindo as cabeças dos soldados do exército verde como troféus falsos.

O outro dizia que a guarda da cidade e a inspetoria de Shihu agiram com firmeza para aniquilar um grupo de bandidos armados que se autoproclamavam oficiais da Taihu Xie.

No quesito habilidade literária, Huang Wenyun superava Shi Linglun com folga.

No governo de Jiangning, o governador das duas províncias ficou alarmado ao ler os documentos:
— Senhor Comandante, parece que houve uma mudança. Huang Tongpan está sugerindo que a Taihu Xie pode se rebelar?

— Ridículo, absurdo.

O assessor literário balançou a cabeça e alertou:
— Não podemos subestimar. Huang Tongpan não é tolo; ele sabe o que escreve e não desperdiça palavras.

— Então, o que fazer?

— O mais urgente é que o senhor comandante se mantenha invencível.

— Como assim invencível?

— Envie pessoas à prefeitura do governador de Jiangnan e à prefeitura de Suzhou, informando que há suspeitos rondando e pedindo ação rápida para apurar os fatos.

— Só isso?

— É suficiente.

A guarda da cidade, junto com várias inspetorias, reuniu cerca de setecentos homens.

Acamparam na aldeia de Nanshe, bloqueando a via terrestre para Dongshan, também chamada Ilha Dongshan — uma península cercada pelo Lago Tai em três lados e ligada ao continente por um.

Hu escolheu esse ponto estratégico e comandou metade da tropa na construção de fortificações. Havia florestas próximas, cuja madeira servia para barricadas. Também cavaram uma vala ao redor do acampamento e ergueram torres de vigia de madeira.

Estavam cautelosos, como antevendo um grande inimigo. Antes da partida, Li Yu os aconselhou a agir com firmeza e calma. Esta batalha era decisiva e não podiam perder. Para rotular Shi Linglun como rebelde, precisavam do poder militar como ameaça.

A família Li também deslocou várias embarcações para patrulhar as águas próximas, ostentando as bandeiras das inspetorias de Shihu e Xukou.

Li Yu foi generoso em dividir os méritos. Quando a inspetoria de Xukou, liderada por Li, soube disso, não hesitou em investir duas embarcações de patrulha e uma dúzia de homens.

Se a rebelião da Taihu Xie fosse confirmada, seria espionagem inimiga e ataques aquáticos. Depois, negociariam o número de cabeças decapitadas para dividir a glória militar.

Era uma vitória certa.

Durante uma patrulha, uma embarcação da inspetoria viu de repente uma frota de dezenas de navios de guerra com as bandeiras do batalhão direito da Taihu Xie, dirigindo-se ao acampamento em Dongshan.

— Deslocar tropas sem motivo? Shi Linglun é mesmo um rebelde.

— Rápido, informe ao senhor Huang.

Duas horas depois, Huang Tongpan recebeu a informação e sorriu:
— Excelente, perfeito.

— Senhor, prepare os documentos.

Ele redigiu um documento ainda mais severo que o anterior, em duas vias, enviando ao Ministério da Guerra e ao Governo Geral, informando que Shi Linglun havia dado ordens para reunir tropas.

Ele, o sábio senhor Huang, já havia ordenado o bloqueio dos portões da cidade e o envio de tropas para monitorar as ações da Taihu Xie a dez léguas de distância.

— O suprimento para Hu Qian está entregue?

— Sim, o suficiente para dois dias.

— Não basta, envie para mais três dias.

Huang já sentia o peso da autoridade de um magistrado. Uma palavra sua e ninguém ousava contestar.

Era uma sensação maravilhosa.

O poder, uma vez conquistado, não se larga mais, a menos que a morte bata à porta.

Huang sentia-se rejuvenescido, cheio de vigor, emitindo ordens sem parar. Todos se curvavam diante dele, sem sequer uma palavra contrária.

No entanto, sua impressão sobre Li Yu era complexa. No início, o desprezava e tentava prejudicá-lo. Depois, com o crescimento do poder de Li Yu e suas manobras astutas, abandonou a hostilidade, passando a aceitar sua presença.

Pois sem o apoio dos dois magistrados anteriores, Huang sozinho não conseguiria derrubar Li Yu.

Com o tempo, tornaram-se aliados cooperativos, com tendência a se aproximar cada vez mais.

— Este homem não é simples.

— Você fala daquele jovem Li Yu?

— Sim.

— Eu fiquei preocupada.

— Posso dizer? Acho que esse rapaz é muito astuto e indomável. Por um tempo, suspeitei que fosse da seita Bai Lian.

A senhora Huang ficou surpresa:
— Você suspeitou que ele fosse um rebelde?

— Ma Zhongyi também teve essa suspeita e me perguntou, mas neguei.

— Você já visitou a família Li? Não percebeu nada?

Huang Wenyun corou, lembrando da noite em que experimentou a doçura das flores silvestres, uma lembrança inesquecível. Ele tossiu e respondeu sério:
— Não notei nenhum sinal.

— Talvez seja a pressão recente que o faz imaginar coisas. Vocês agora são parceiros; não devem desconfiar um do outro. Li Yu é astuto demais para deixar que percebam.

— Concordo.

Diante do espelho, a senhora Huang suspirou:
— Quando me casei com você, vinte anos atrás, eu era tão jovem. Agora estou envelhecida, sem mais atrativos.

— Para mim, senhora, você continua a mulher mais bela do mundo.

Apagaram as luzes, uma brisa suave tocava o rosto.

No dia seguinte, a Taihu Xie listou os oficiais e seus familiares residentes locais. Huang Tongpan examinou e convocou seis escrivães e o carcereiro.

— Essas pessoas são potenciais parentes de bandidos.

— Embora ainda não tenham sido julgados, é questão de tempo.

— Trabalhem duro para encontrar um pretexto e prendam todos para evitar fugas.

O escrivão encarcerado brilhou os olhos e perguntou:
— Senhor Huang, até que ponto devemos ir? Deixamos margem para recurso?

— Parentes de bandidos não merecem clemência.

— Sim, senhor.

Um grupo de oficiais sombrios ficou animado para executar a ordem. Prender pessoas e revirar casas sempre é prazeroso e seguro.

Eles começaram a vasculhar a cidade, e Huang Si levou os jovens mais fortes para ajudar.

Mas esse tipo de tarefa não era difícil para a experiente equipe. Eles contratariam trabalhadores temporários para ajudar.

(Fim do capítulo)