122 Encontro com o Imperador na Cidade Proibida, prometendo mundos e fundos a Qianlong

Antes de que Smith partisse para o Sudeste Asiático, Li Yu recomendou que ele adquirisse uma grande quantidade de sílex, afirmando que ele mesmo compraria o material por um preço elevado.

O pior cenário: o aventureiro ruivo morreria e Li Yu embolsaria as 140 mil taéis restantes.
O cenário mediano: ele se sairia bem, tornando-se parte do comércio no Sudeste Asiático ou talvez um pirata, o que proporcionaria a Li Yu inúmeras oportunidades de cooperação.
O melhor cenário: ele se sairia bem e se tornaria um de seus tentáculos armados, ajudando em suas operações no exterior.

Quanto à possibilidade de ele retornar ao país, Li Yu nem a considerou. Pois, mesmo que ocorresse, seria algo para daqui a vários anos. Além disso, pelo que conhecia de Smith, uma vez que ele estivesse prosperando no Sudeste Asiático, não teria o menor interesse em voltar para a Irlanda apenas para comer batatas.

O mesmo raciocínio se aplicava a Huang Dasheng. Fosse ele vivo ou morto, ou até mesmo se se tornasse um grande senhor das caravanas no Sudoeste, Li Yu não sairia no prejuízo. Era uma estratégia aberta; uma análise transparente exposta diante de todos. Não importava como os outros agissem, ele sempre sairia ganhando.

*Atchim!*

Li Yu espirrou. Sua primeira reação foi pensar que alguém o amaldiçoava pelas costas. Quem seria? Não importava. Da Cidade Proibida às florestas densas do Sudoeste, havia muitos que já tinham sido alvo de suas maquinações.

— Há alguma notícia recente do prefeito Huang na estação de correios?
— Nenhuma.
— E quanto ao "Mestre Wang"?
— Também nada. Parece que o senhor Huang ainda está na capital.
— Entendo.

Li Yu olhou para o norte e rezou em silêncio para que Huang Wenyun conseguisse manter o favor imperial. Conquistar, investir e atrelar profundamente um oficial local não era tarefa fácil; o dinheiro, o esforço e o planejamento investidos nesse processo eram imensos. Se Huang Wenyun caísse agora, ele certamente enlouqueceria.

— Senhor, o novo comissário administrativo, o senhor Zhu Gui, devemos ir visitá-lo?
— Não é necessário.
— Devemos enviar algum presente em dinheiro para o carvão?
— Não. Esse homem é uma exceção. Como ele assumiu o cargo recentemente, se ele pretende acender uma fogueira, podemos apenas participar da diversão e ajudar a jogar um pouco de óleo.
— Como desejar.
— O que Liu Qian tem feito ultimamente?
— Ele tem cumprido missões oficiais em vários lugares e raramente aparece; parece um fantasma.

Li Yu não pôde deixar de sorrir, imaginando aquela figura astuta.

Enquanto isso, a milhares de quilômetros de distância, na capital, Huang Wenyun caminhava como se flutuasse. Este era o momento mais brilhante de sua vida: ele estava entrando na Cidade Proibida. As imponentes muralhas do palácio, os guardas severos e a ordem impecável das damas de companhia e sentinelas que caminhavam rente às paredes, tudo lhe causava um assombro sem fim.

"Aprender as artes civis e militares para servir à casa imperial." Para um estudioso que viera de uma cabana humilde, chegar até ali era uma conquista extraordinária.

Ao seu lado, Yu Minzhong sussurrou, tentando atraí-lo:
— Como seu conterrâneo de Jiangsu, devo lhe dar um conselho: não se emocione demais, ou perderá a compostura diante do Imperador.
— Agradeço a bondade do velho senhor.

No entanto, a ideia de "conterrâneos" era bastante embaraçosa. Quer se considerasse de Jiangxi ou de Jiangsu, não havia qualquer laço ali. Após servir por muito tempo na prefeitura de Suzhou, o magistrado Huang sabia muito bem que não existiam "conterrâneos" em Jiangsu. Basta ver as associações provinciais na capital: havia a associação de Jiangxi, a de Shaanxi, a de Anhui... e, separadamente, as de Suzhou, Songjiang, Changzhou, Jiangning, Yangzhou...

Certa vez, um estudioso de Songjiang tentou se hospedar na associação de Jiangning e foi expulso diretamente pelo presidente. O motivo era simples: a associação servia apenas para oferecer conveniência aos conterrâneos da mesma região. "Nós não somos da mesma terra", disseram-lhe. "Vá procurar a associação de Zhejiang, talvez eles o aceitem."

Yu Minzhong, um homem de Jiangsu, puxando conversa sobre ser "conterrâneo" sem motivo, certamente tinha segundas intenções. Assim, o coração de Huang Wenyun tornou-se um pouco mais cauteloso. Ele se lembrou da recomendação de Li Yu: "Tudo o que o Imperador diz está correto. Não acredite no que os outros dizem."

— O que o senhor Huang está pensando?
— Este humilde estudante está pensando: qual é a distância da entrada do palácio até o Grande Conselho?
— Quando eu era jovem e estive pela primeira vez fora das muralhas do palácio, pensei a mesma coisa — disse Yu Minzhong, trêmulo, antes de continuar: — Quando finalmente entrei no Grande Conselho e me tornei um de seus ministros, já estava com as têmporas grisalhas. Vinte e cinco anos, vinte e cinco anos inteiros!
— Agradeço o conselho do velho senhor.
— Ora, não seja tão formal. Estou velho e há muito desejo pedir minha aposentadoria. Você ainda é jovem, tem um longo caminho pela frente.

Os dois continuaram a tagarelar até entrarem no salão interno, quando silenciaram. Um jovem oficial da bandeira, vestindo trajes de segundo escalão, estava diante dos degraus.

— É o senhor Huang Wenyun, da prefeitura de Suzhou?
— Sou eu mesmo, o humilde oficial.
— Eu sou Heshen. O Imperador o espera no salão. Entre logo.

Heshen exalava carisma e tinha uma aparência digna. Huang Wenyun não teve tempo para formalidades e caminhou rapidamente para o Salão Tiren. Sem tempo para observar o interior, atravessou o alto limiar, deu três passos e ajoelhou-se imediatamente. Fez as três prostrações e nove reverências, proclamando a longevidade do Imperador com perfeição, sem qualquer falha de etiqueta.

O salão estava silencioso. Após um breve momento, ouviu-se uma voz majestosa:
— Huang Wenyun, aproxime-se e levante a cabeça.

Ele se arrastou de joelhos por dez metros e, ao notar pelo canto do olho que o eunuco estava ao lado, levantou a cabeça. Observou o Imperador por um instante antes de baixar o olhar novamente. Qianlong assentiu satisfeito.
— Jovem, vigoroso, feições bem delineadas, um brilho nos olhos e uma certa aura assassina. É alguém que tem coragem de assumir responsabilidades.
— Agradeço a Vossa Majestade.
— Depois de assumir o cargo de prefeito de Suzhou, o que você fez? Conte-me.
— Este oficial reorganizou o batalhão de guarda da cidade e expurgou os oficiais e nobres que poderiam ter laços com o rebelde Shi.
— "Poderiam"? — interrompeu Qianlong.
— Sim. Afastei de seus cargos todos os oficiais sobre os quais pairavam suspeitas, mesmo sem provas concretas, e os transferi para posições de menor importância.
— Bom, muito bom.

Huang Wenyun sentiu um alívio imenso. Ele tinha apostado certo. Continuou:
— Preocupado com a possibilidade de elementos remanescentes estarem escondidos, estabeleci brigadas de incêndio e postos de observação na cidade. Assim, não apenas podemos combater incêndios, mas também suprimir bandidos rapidamente.
— Excelente. Diga à prefeitura de Shuntian para aprender com você.

Por coincidência, um mês antes de ele chegar à capital, ocorreram dois incêndios em Pequim, um deles bem ao lado das muralhas do palácio. Qianlong ouvira o barulho do combate ao fogo e estava descontente.

Do lado de fora do salão, Heshen e Yu Minzhong pareciam estátuas de Buda.
— Senhor He, parece que Huang Wenyun está destinado a subir rapidamente.
— Ele tem capacidade, é natural que se destaque.

Os lábios de Yu Minzhong se curvaram ligeiramente:
— Hehe.

Para Heshen, aquilo soou como um comentário sarcástico.
— Senhor Yu, acha que o que este jovem disse está incorreto?
— Não tenho tal intenção.

Yu Minzhong pensou consigo mesmo: "Ter capacidade é o suficiente para se destacar?" Talvez um jovem de vinte anos acreditasse nisso. Na idade dele, já tinha visto todo tipo de coisa que deveria ou não ter visto. Ele próprio, vindo de uma família de estudiosos e com uma base financeira sólida, levou quinze anos para chegar ao Grande Conselho. Niu-Hulu Heshen levou dois anos. Fukang'an levou dois meses. Provavelmente, a maior capacidade neste mundo era saber escolher em que família nascer.

Os dois não conversaram mais, apenas aguçaram os ouvidos para o que acontecia dentro do salão. Embora não pudessem ouvir o conteúdo exato, podiam julgar o estado de espírito do Imperador pelas risadas. Quanto mais o Imperador ria, mais alta era a posição daquela pessoa em seu coração.

— Pretendo estabelecer uma "Cidade Manchu" dentro de Suzhou, o que você acha?
— Vossa Majestade é brilhante e marcial, eu concordo plenamente.
— Não diga palavras vazias, dê-me algo fundamentado.
— O sul do rio Yangtze é próspero e é a bolsa de valores da Corte. A implantação de uma Cidade Manchu seria como uma agulha mágica para acalmar o mar; o sul do Yangtze poderá viver em paz.
— Muito bem dito.

Qianlong interessou-se; era exatamente o que ele pensava. Olhando o horário e vendo que estava perto da hora do almoço, disse casualmente:
— Quando voltar, remova o termo "interino" e assuma o cargo plenamente. Pense com cuidado: como fará para que a primeira fogueira que você acender seja espetacular?
— Gostaria de solicitar permissão para realizar uma grande limpeza em toda a prefeitura e seus nove condados!
— Hum?

Huang Wenyun levantou a cabeça e, encarando o olhar frio e suspeito do Imperador, disse em voz alta:
— O sul do Yangtze desfruta de paz há muito tempo. Há muitos que estão insatisfeitos com a Corte, que desviam impostos privadamente e que conspiram com sociedades secretas. Eles estão minando as fundações da nossa Grande Dinastia Qing.
— Diga-me, o que você quer fazer?
— Peço permissão para atacar as potenciais forças anti-Qing em toda a prefeitura e condados, para eliminar os rebeldes para a Corte e acumular riqueza para o tesouro nacional.

Huang Wenyun falava com cada vez mais entusiasmo, sua voz alta demais. Os dois do lado de fora do salão ouviram e trocaram olhares, sem palavras. Heshen assentiu, Yu Minzhong negou com a cabeça.
— Meus olhos falharam, julguei mal.
— O senhor não precisa ser tão humilde, eu também julguei mal.
— Parece que as seis prefeituras do sul do Yangtze não terão mais paz.
— Lembro-me de que a terra natal do senhor Yu fica no sul do Yangtze, não é?
— De fato.

A raposa velha e a raposa jovem conversavam de forma descontraída. Pareciam indiferentes, mas, na verdade, trocavam ideias de forma íntima. Finalmente, os passos de Huang Wenyun ecoaram no salão. Ele saiu de cabeça baixa, dando pequenos passos para trás até chegar ao limiar antes de se virar.

— Senhor Yu, senhor He.

Os dois apenas assentiram, o que foi o suficiente para o cumprimento. Não havia o calor de um primeiro encontro, pois eles não eram da mesma laia, não eram da mesma convicção. Aos olhos deles, Huang Wenyun já era um cão raivoso pronto para morder a qualquer momento.

Caminhando pela Cidade Proibida, Huang Wenyun reduziu o passo propositalmente, querendo observar um pouco mais. O eunuco que o guiava, acostumado a isso, sabia o que se passava na mente dos oficiais estrangeiros e ocasionalmente apresentava um local: "Ali fica o Jardim Imperial, aqui fica o Grande Conselho."

Até sair pelo Portão Xihua, Huang Wenyun olhou para trás, para as imponentes muralhas e os guardas de jaqueta amarela, e soltou um longo suspiro de alívio. Entrou na carruagem e começou a repassar as palavras do Imperador:

"Você tem essa disposição, fico muito satisfeito."
"Meu reinado, embora não tenha grandes males, tem preocupações ocultas. Em toda parte, pequenas revoltas populares e bandidos surgem constantemente. Tudo isso é causado pela pobreza."
"Suas palavras tocaram o meu coração. Muitas pessoas no sul do Yangtze estão agindo de forma inaceitável. Eles recebem o salário da Corte, mas conspiram com a seita Lótus Branco, a Sociedade do Céu e da Terra e as quadrilhas de sal. Eles até ousam dividir o meu dinheiro."
"Não posso emitir um edital público apoiando você, mas pode agir livremente. Dentro de seis meses, não importa quantos memoriais de impeachment receba, eu os ignorarei completamente."
"Lembre-se, você deve apresentar resultados para que eu possa calar a boca daqueles homens. Se fizer um bom trabalho, eu o promoverei a Comissário de Vigilância, Comissário Administrativo ou até mais alto. Se falhar, eu ainda lhe pouparei a vida, mas o exilarei para além da Grande Muralha, para pastorear cavalos junto com Ma Zhongyi."
"Por fim, vou lhe dar uma caligrafia."

Huang Wenyun fechou os olhos; seu coração estava como uma montanha desmoronando e um mar revolto. A lealdade que sentia pelo Imperador era como o rio transbordando, incontrolável. Ele estava genuinamente comovido por aquele homem, o Filho do Céu, ter se aproximado e sussurrado tais coisas. Como um súdito, o que mais poderia desejar? Só lhe restava voltar rapidamente para Suzhou e trabalhar arduamente por 180 dias.

Por coincidência, alguém com a "mesma lealdade" era um homem da bandeira. Duolong, descendente da Bandeira Branca com Borda, cuja família, que no passado produzira guardas imperiais, estava arruinada. Recentemente, ele ansiava por assumir o cargo de seu falecido irmão.

Entre os manchus, havia uma regra: o cargo dos pais era herdado pelos filhos. Geralmente pelo primogênito; se este renunciasse ou estivesse doente, passava ao segundo filho. O irmão mais velho de Duolong morrera subitamente. Após o funeral, além da dor, surgiram pensamentos práticos: a pessoa se foi, mas o cargo não pode ficar vago. Não deveria ser a vez dele?

Assim, Duolong, que passara seis anos segurando gaiolas de pássaros e bebendo mingau, amadureceu da noite para o dia.
— Mãe, estou indo ao escritório do Comandante.
— Sim, seja doce nas palavras, curve-se e faça muitas reverências.
— Entendido, filho.

Antes de sair, Duolong hesitou. Abriu o armário, onde havia uma tigela de cerâmica coberta por uma gaze. Ao levantar a gaze, viu um pedaço de pele de porco, brilhante e translúcida.

Na Rua Qianmen, apareceu um jovem manchu que parecia viver bem, com uma dieta farta.
— Senhor Du, vamos tomar chá?
— Senhor A, meus cumprimentos.

Os manchus da capital eram impecáveis na etiqueta. Séculos depois, seus descendentes ainda diriam com orgulho que os costumes de casa eram rigorosos. Sentado na casa de chá, Duolong levou um bom tempo apenas trocando saudações. Não havia como evitar: eram todos conhecidos! Em uma casa de chá, metade das pessoas ali eram velhos amigos; se contasse, desde os pais e avós que eles já se conheciam. Viver na capital era assim: quem não conhecia quem?

Logo, alguém mencionou o desejo de Duolong.
— Senhor Du, você precisa ir ao escritório do Comandante para se movimentar e garantir que assumirá o cargo do seu irmão o quanto antes.
— Já fui três vezes.
— Ah, você... — O homem esticou a mão direita, esfregando o polegar e o indicador. Todos olharam para Duolong, com perguntas nos olhos.

Em um instante, Duolong sentiu-se humilhado, como se tivesse sido despido em público. Ele disse com dificuldade:
— Estava pensando em perguntar primeiro, e dar o dinheiro apenas quando tivesse uma resposta definitiva.

Um suspiro coletivo ecoou na casa de chá.
— Senhor Du, honestamente, eu não deveria dizer isso. Sou da Bandeira Azul, você é da Bandeira Branca com Borda. Mas, como um ancião, vou me dar ao luxo de lhe dar dois conselhos.
— Senhor A, por favor, fale.
— Para conseguir algo de alguém, você precisa ter a atitude correta. Primeiro, você deve tirar o dinheiro do bolso.
— Exatamente. Você acha que é restaurante ou bordel? Comer primeiro para depois pagar?
— E olha que, com essa boa aparência do pequeno Du, se ele fosse aos bairros de prazer, talvez conseguisse até comprar fiado.
— Por quê?
— As moças o acham bonito, e por "boas-vindas", talvez o deixassem voltar depois.

*Hahahaha!* A casa de chá encheu-se de uma atmosfera alegre. Esse era apenas mais um dia comum na vida dos muitos manchus ociosos da capital. Com a barriga cheia de chá, os clientes bem vestidos dispersaram-se para suas casas. Alguns comeriam almôndegas fritas, outros, pães de milho. Embora todos pudessem adivinhar a situação, ninguém dizia nada abertamente. Não se deve bater na cara das pessoas; a face era mais importante do que qualquer coisa. Os manchus, a menos que houvesse um ódio profundo, nunca desonrariam a face de alguém em público. Preservar a face do próximo era preservar a sua própria. Aqueles que quebravam as regras eram gradualmente marginalizados.

Na capital, na casa de penhores Fenglong, havia um grande caractere "Penhor" na parede branca. Duolong ficou na porta, hesitou por um bom tempo, até que, batendo o pé e cerrando os dentes, entrou.

Atrás do balcão de dois metros de altura, com uma pequena janela, um contador de rosto afilado e óculos de cristal levantou as pálpebras. Ele deu uma olhada naquele homem de roupas elegantes, mas com uma expressão constrangida: um manchu arruinado! Ele tinha olhos de lince, não podia errar. Apenas de olhar, sabia quanto valia cada um.

— Senhor, por favor, sente-se. Erzi, sirva o chá.

Duolong, recebendo um tratamento relativamente preferencial, sentiu gratidão. Sua expressão tornou-se um pouco mais contida ao tomar um gole de chá.
— Gerente, minha prima distante me enviou alguns casacos de pele do exterior. Como tenho alguns sobrando, poderia ter o trabalho de avaliar e me dar um preço?

Um casaco de pele com gola de pelo, 70% novo. Era a única peça decente de Duolong, que ele só usava ao sair. Por causa do cargo, ele teve que penhorá-lo. Embora falasse com arrogância, sentia-se inseguro por dentro.

O gerente sorriu, pegou o casaco, examinou-o e disse o preço:
— Quatro taéis.
— Gerente, não está um pouco baixo?
— O senhor conhece o mercado. Penhorar não é vender, sempre há um desconto. Se não acreditar, leve este casaco a outros lugares. Se alguém lhe oferecer mais, pode voltar aqui e me dar uma bofetada.

Bem, com as palavras ditas daquela forma, Duolong não podia mais recuar. Fingindo magnanimidade, disse:
— Feito.

O gerente dobrou o casaco e gritou:
— Anote: uma peça de casaco velho, comido por traças e ratos, careca e esfarrapado.

Ao sair da casa de penhores, o mundo de Duolong escureceu. Ele quase desmaiou ali mesmo.

Caminhando por meia hora, chegou ao seu destino: o Beco Qianliang, escritório do Comandante da Bandeira Branca com Borda. O porteiro era um conhecido.
— Senhor Du, veio para assumir o cargo?
— Sim, o senhor Wen está no escritório?
— Hehe, essa pergunta é difícil demais, não posso responder.

Assim, ele entregou um pequeno pedaço de prata. De repente, a pergunta não era mais difícil.
— Ele está sim, pode ir.

Provavelmente era o pagamento pelo conhecimento, nada de errado nisso. A história sobe em espiral, às vezes desce, mas na maior parte do tempo, apenas gira em círculos. Seguir sempre em frente é impossível. Se fosse possível, a humanidade já não teria saído da Via Láctea para construir um pequeno paraíso?

— Pequeno Du, você de novo? Ainda não é dia de receber o soldo.

Duolong não falou. Tirou a prata morna, colocou-a suavemente sobre a mesa e ficou de lado. A expressão de raiva do senhor Wen suavizou-se um pouco. Ele apontou para um banco: "Sente-se."

Duolong sentou-se obedientemente, com as mãos sobre os joelhos. Aos olhos do senhor Wen, ele não pôde evitar balançar a cabeça. Era um bom rapaz, de caráter puro. Mas era um pouco ingênuo, protegido demais pelos pais e pelo irmão. Viver na Dinastia Qing dessa forma o faria sofrer!

— Você tem essa intenção, isso é bom. Mas... — suspirou. — Ora, seu avô e meu segundo avô eram companheiros de armas, bloquearam flechas um pelo outro no campo de batalha. Vamos falar abertamente?
— O senhor pode falar.
— Você tem dez taéis aí, certo?
— Sim.

O dinheiro da casa de penhores, junto com o dinheiro pessoal que sua mãe lhe dera e o "dinheiro de apoio ao irmão" que sua irmã lhe dera escondida do marido, somavam exatamente dez taéis.