Quando o povo comum compreende demais, acaba por se distanciar e perder a lealdade.

"Primeira fileira, fogo."
"Segunda fileira, fogo."
"Terceira fileira, fogo."
"Quarta fileira, fogo."

Uma névoa branca se espalhou enquanto as balas de chumbo atingiam a superfície do lago. Li Yu observava em silêncio. O ritmo de tiro daqueles jovens era bom; não estavam apressados, nem lentos demais. Com cinco fileiras disparando em rodízio, conseguiram manter o som dos tiros constante, sem lacunas perceptíveis. Além disso, seguravam as armas com firmeza e estabilidade. Embora fossem analfabetos, aprenderam a manusear o armamento rapidamente. Provavelmente, isso vinha de um gosto inato que os homens têm por armas.

Após a primeira rodada completa, ele contou mentalmente sessenta segundos e ouviu quatro salvas de tiros. Muito bom.

"Está bom, cessem fogo."

O som da *suona* tocou duas vezes e os tiros cessaram subitamente. De fato, era o instrumento supremo; bastava soar para que tudo parasse. Nas guerras cruéis que viriam, os soldados da Dinastia Qing ansiariam profundamente por aquele som. Pois, assim que a *suona* ecoava, significava que podiam recuar e ninguém precisaria morrer. Era quase como uma música celestial.

"Formem fileiras, tenho algo a dizer."

Li Yu encarou aqueles jovens soldados, que pouco tempo atrás não passavam de mendigos:
"Vocês são os melhores soldados. Mantenham isso e aprimorem o manejo dos mosquetes. Não vai demorar muito para que, vestindo os mais belos uniformes, vocês entrem na cidade de Suzhou e eliminem todos os inimigos. Com a arma na mão, sigam-me e marcharemos até a Cidade Proibida."

Er Gou, subitamente, jogou seu quepe militar no chão e, tomado por uma emoção tão intensa que sua voz falhou, gritou:
"Quero ser a vanguarda! Marcharemos até a Cidade Proibida e o Mestre Li será o Imperador!"

...

Um navio de transporte e dois navios de guerra levantaram âncora do cais de Xishan, tendo como destino a mina de carvão de Changxing. Li Yu estava no convés, examinando a situação daquela que era a embarcação experimental número 10, a Ji Kang. Diferente de todos os navios anteriores, esta abandonara as velas rígidas em favor de velas flexíveis. Em breve precisariam ir ao mar aberto, então era melhor se acostumarem desde já.

Ao lado dele estava Liu Wu, comandante da marinha da família Li. O gurupés era a maior diferença em relação aos juncos chineses. Além disso, havia as duas velas quadradas flexíveis no mastro principal. Era visível que os marinheiros ainda não tinham destreza no controle das velas; a testa do mestre marinheiro estava coberta de suor enquanto observava as mudanças nas velas dos mastros.

"Liu Wu, o que você acha?"
"Subordinado acha que as velas flexíveis são excelentes. Embora difíceis de dominar, o controle é de primeira classe. Especialmente para giros curtos no próprio lugar, são muito convenientes."

Li Yu sorriu:
"Liu Wu, você tem pensado muito nisso ultimamente, não é?"
"Hehe, eu e o velho Taishan tiramos essas conclusões em particular."
"Aproveitem este período, enquanto ninguém nos incomoda, para praticar bastante. Não temos muito tempo."
"Às ordens, senhor."

...

O distrito de Changxing ficava no lado sudoeste do Lago Tai. Com cem milhas de via fluvial, a viagem feita pela manhã chegava ao entardecer. Quando o vento estava favorável, levava apenas metade do dia. Ao avistarem terra, a frota ajustou a formação, passando de uma linha horizontal para uma coluna, entrando no território de Changxing rio acima, a partir da foz.

Li Yu pegou seu telescópio e subiu até a metade do mastro, amarrando-se com uma corda para evitar quedas, antes de observar os arredores com tranquilidade. A rede de águas era densa e, pelo fluxo, tudo corria de oeste para leste, com a maioria dos rios nascendo nas montanhas ocidentais e desaguando finalmente no Lago Tai.

"É um bom lugar."

No matagal à frente, uma pessoa levantou-se subitamente e começou a agitar uma bandeira.
"É o pessoal de Liu Qian."

Sob orientação, a frota atracou sem problemas. A margem do rio ali era firme e íngreme; não se sabia de qual dinastia era a obra, mas as margens eram feitas de pedra.
"Este cais pode ser ampliado; ficará muito movimentado no futuro."
"Vamos, desembarquem. Vamos inspecionar nosso novo território."

...

No solo da mina de carvão, ainda restavam manchas de sangue. Os corpos já haviam sido removidos e enterrados. Centenas de mineiros formaram fileiras em silêncio, aguardando a chegada do novo dono. Li Yu encontrou uma carroça grande e subiu nela, observando aquelas pessoas de cima, sem pressa para falar. Era uma tática psicológica.

Após um momento de silêncio, ele disse:
"Eu sou Li Yu. De agora em diante, quem manda na mina de carvão de Changxing sou eu. Mineração não é fácil, exige sangue e suor. Eu, Li, prezo pelos irmãos que trabalham sob meu comando."
"Usem pólvora à vontade. Usem ferramentas de aço à vontade. Reforcem os túneis seguindo os padrões de segurança. A alimentação seguirá o meu padrão."
"Em uma palavra: eu ganho muito dinheiro, e os irmãos também ganham um pouco. Se eu comer carne, vocês beberão a sopa comigo."

Wang Liu, o líder dos mineiros, deu um passo à frente:
"Mestre Li, o que faremos em relação ao governo?"
"Exato. Matamos o dono da mina e o inspetor; o tribunal do distrito provavelmente não nos deixará em paz."

Vendo o medo nos olhos dos mineiros, Li Yu sorriu:
"Sou um homem que protege os seus. Cuidarei dessas questões e resolverei tudo. Um tirano local... matá-lo não é diferente de matar um cão."
"Lembrem-se, prezo pelas regras do submundo acima de tudo. Aqueles que me seguem prosperam, os que se opõem perecem. Odeio traidores acima de tudo."
"Primeiro, comam. Depois, retomem o trabalho. Não entendo de cavar carvão e não interferirei nos detalhes; só quero a produção!"

...

Grandes caldeirões foram alinhados. Cozinhava-se porco recém-abatido com repolho e vegetais. As tigelas dos mineiros pareciam bacias de lavar rosto. Eles se sentaram de pernas cruzadas no chão, devorando a comida como um vendaval. Wang Liu sentou-se respeitosamente à frente de Li Yu, detalhando a situação da mina e as conexões sociais do antigo dono, que construíra sua fortuna na base do punho e era cunhado do secretário do distrito.

"A irmã dele é a esposa legítima do secretário de Changxing?"
"Não, apenas uma concubina."
"Wang Liu, de onde você é?"
"Sou do sul."

Li Yu olhou com desconfiança e perguntou:
"Qual parte do sul?"
"Guangxi."
"Você estudou? Ainda tem família em casa?"
"Frequentei a escola particular por dois anos. Não resta ninguém em casa. Meu único irmão, Wang Wu, morreu nas mãos do antigo dono da mina."
"Meus pêsames."

Em silêncio, continuaram a comer.

Li Yu levantou a cabeça de repente e perguntou:
"O que você acha deste mundo?"
"O mundo é injusto. Tirando os impostos e o trabalho forçado, o povo mal consegue sobreviver. Ao menor sinal de desastre natural, as famílias são destruídas. Ou morrem de fome e doença, ou vendem-se como escravos."

...

Li Xiaowu não percebeu nada, mas Liu Wu era diferente. Ele fora um rebelde, por isso era sensível. Ao ouvir as palavras de Wang Liu, seu olhar tornou-se intrigado. Um intelectual de Guangxi, vindo de tão longe para trabalhar como mineiro, com uma compreensão tão clara da realidade... Era algo incomum. Aquela era a Dinastia Qing, com uma taxa de analfabetismo de 95%; as pessoas comuns não entendiam grandes princípios. Quem sabia sintetizar e criticar a corte não era uma pessoa comum.

Na Ilha Xishan, além da classe de alfabetização para crianças, havia turmas avançadas abertas irregularmente, destinadas apenas aos quadros principais. Li Yu era o principal instrutor, e o conteúdo era livre, focando na análise do mundo Qing e na rota de desenvolvimento do Exército da Família Li. Havia verdades que, se Li Yu não explicasse detalhadamente, aqueles quadros não teriam alcançado o esclarecimento.

...

Na antiguidade, o conhecimento era um verdadeiro artigo de luxo, inalcançável para o homem comum. Para o Imperador, era necessário bloquear informações e controlar a propagação desordenada do conhecimento. Se o povo entendesse demais, perderia a lealdade, o que seria uma perda de ativos para a corte.

"Mestre Li, sugiro abrir um novo poço vertical."
"Dê-me os motivos."
"As camadas de carvão variam em profundidade, espessura e extensão. Sugiro abrir um poço vertical ali. O investimento inicial é alto, mas deve permitir a extração contínua por um ano."
"Qual o tamanho do investimento?"
"Precisaremos explodir a montanha e reforçar muito os túneis, caso contrário, haverá desabamentos constantes."

Li Yu permaneceu em silêncio. Wang Liu, apreensivo, acrescentou em voz baixa:
"A camada de carvão ali é espessa, calculo uns cinco metros."
"Antes, sempre cavávamos camadas superficiais e precisávamos abrir novos poços a cada quinze dias. A longo prazo, não compensa."

...

"Faça uma lista do que precisa: pólvora, madeira, ferramentas. Eu providenciarei tudo."
"Obrigado, Mestre Li."
"Não olho para o processo, só quero resultados. Entendido?"
"Pode ficar tranquilo."

Li Yu parou e apontou para os barracos:
"O que é isso?"
Wang Liu disse, constrangido:
"É onde moramos."
"Muito precário, não protege do vento nem da chuva. As condições sanitárias são revoltantes. Encontre alguém para replanejar isso para eles. Compre os materiais necessários aqui mesmo."
"Às ordens, senhor."

A notícia se espalhou e os mineiros ficaram eufóricos. Tinham encontrado um senhor de consciência; o espírito de Guan Yu certamente os abençoara. Enquanto reuniam os suprimentos para a mina, chegou gente do norte do rio Yangtze: o confidente de You Bashe, o Comissário de Sal de Lianghuai. Pela vestimenta e temperamento, era um intelectual, um conselheiro.

"Sou o conselheiro do Comissário de Sal de Lianghuai, meu sobrenome é Gui. Posso representar o senhor You."
Li Yu pensou: "Um homem interessante".
"Conselheiro Gui?"
"Exatamente."
"Já esteve no tribunal do distrito de Changxing?"
"Mestre Li é perspicaz. Estive lá ontem, não há problemas com o magistrado."

O conselheiro Gui era magro, com uma aparência astuta e difícil de enganar. Ele observava Li Yu com interesse, pensando que aquilo era uma demonstração de força, insinuando que ele tinha espiões no tribunal do distrito.

"Admiro o senhor You há muito tempo."
"O senhor You também é sedento por talentos."
"Sério?"
"O senhor You tem um ditado: o que é mais caro na Dinastia Qing? Talentos!"
"Mas ouvi dizer que cavalos velozes sempre existem, mas os talentosos domadores não."
"De que adianta correr rápido se não tiver lealdade e não puder seguir a direção correta?"
"Mas as rédeas que controlam a direção não estão nas mãos do domador?"
"Para que o cavalo aceite o freio e a sela, primeiro precisa baixar a cabeça, não é?"

...

O conselheiro Gui e Li Yu riram alto. Após um tempo, a sondagem terminou.
"Conselheiro, não tenha pressa em voltar para o norte do rio. Que tal vir cavalgar comigo?"
"Como são os cavalos comparados aos de Yangzhou?"
"Têm um sabor especial, fora deste mundo mundano."
"Tenho bastante interesse."

Escoltados pelos guardas, os dois foram direto a um barco de recreio perto da cidade de Changxing. O grande navio estava coberto de lanternas vermelhas. O som de cânticos budistas e o bater do tambor de madeira eram melodiosos. Barqueiras, monjas... esses elementos sobrepostos eram o que mais excitava. Havia muito espaço para a imaginação!

Assim que o conselheiro Gui subiu no barco, algo pareceu estranho. Ele gaguejou:
"Mestre Li, estas... estas são monjas?"
"Exatamente."
"É verdade mesmo?"

Uma monja aproximou-se, com a cabeça raspada e brilhante, traços delicados, segurando um tambor de madeira com a mão esquerda e batendo ritmicamente.
"Doador, por que manchar a pureza alheia sem motivo?"
"As coisas do mundo... o que é real e o que é falso? Depende do olhar? Ou do coração?"

O conselheiro Gui ficou chocado. "Puta merda, essa é boa." Parecia tudo muito real, interessante. Nos melhores bordéis de Yangzhou, era preciso impressionar com caligrafia e pintura. Ali, seria preciso debater sutras primeiro?

...

No fim, quando o conselheiro Gui desceu do barco, a monja, vestida como uma personagem de um drama da dinastia Tang, entregou-lhe um embrulho com indiferença.
"Doador, pegue."

Ao abrir, era um Sutra do Diamante e um pedaço de pepino-do-mar. O conselheiro Gui, sendo um intelectual, entendeu na hora. O Sutra nutria a alma, o pepino-do-mar, o corpo. Era tudo coisa boa, refletindo a compaixão da monja em salvar todos os seres. Ele olhou para trás várias vezes, relutante.

"Quando eu me aposentar, estudarei o Budismo com dedicação. Hoje percebi que riqueza e status são apenas fumaça e sem sabor."

Li Yu sorriu, sem acreditar em uma única palavra. Ao lidar com funcionários públicos, a maior parte do discurso era uma cortina de fumaça. Não importa se falam de ideais, compaixão ou ressonância de vida; o objetivo final é um só: fazer você baixar a guarda.

"O magistrado e o senhor You têm uma relação próxima?"
"Sim."
"Embora eu não seja um oficial, tenho contatos e alguns irmãos dispostos a servir. Se o senhor You tiver algo inconveniente para fazer, tosse tosse..."

O conselheiro Gui virou-se bruscamente, arregalando os olhos e encarando por um momento antes de perguntar:
"Você fala sério?"
"Em Suzhou, todos sabem que eu, Li Yu, prezo pela lealdade."
"Bom, muito bom."

O conselheiro Gui claramente baixou a guarda e começou a falar sobre as dores de cabeça do serviço de sal de Lianghuai. "Tornados, invasão de água salgada, e aquele grupo de mercadores de sal que está sempre atrapalhando o senhor You."
"Seria o senhor Jiang Chun, o grande mercador?"
"Humph, exatamente."

...

"Amigo íntimo do Imperador, um plebeu com status de ministro... nada simples."
"É verdade."

O conselheiro Gui suspirou. O caso do rombo no imposto do sal, que levou o tio do imperador Gao Huan à morte, não afetou em nada aquele mercador. Era inacreditável. Jiang Chun era o teto dos mercadores da Dinastia Qing. O chefe dos mercadores de sal de Yangzhou, dono de uma fortuna colossal. Tinha um bom relacionamento com o Imperador Qianlong, a ponto de discutir experiências de vida. Mesmo sem um chapéu oficial, valia mais do que mil. No caso dos milhões de taéis de rombo, Jiang Chun escreveu um memorial e protegeu todos os mercadores de Yangzhou, resistindo diretamente ao Comissário de Sal You Bashe.

"Estar no coração do Imperador é o maior escudo."
"Mestre Li é perspicaz. Mas não teme que, ao servir a dois senhores, terá problemas?"
"Conselheiro, esclareça."
"Você tem um protetor, não receia tabus?"
"Minha lealdade permanece, apenas busco benefícios para os meus, nada mais. Minha consciência está limpa."
"Muito bem dito."

O conselheiro Gui bateu palmas, admirado. Por um momento, considerou Li Yu um dos seus.
"Conselheiro, peça ao senhor You que, ao voltar, saiba que desejo ingressar e completar o elo que falta nesta corrente."
"Certo."

...

Após despachar o sujeito, Li Yu deu um suspiro de alívio. O ramo de oliveira fora lançado; agora restava ver como You Bashe reagiria. Havia algo que ele não disse, mas que ele deveria entender: se cooperar comigo, posso ajudar a realizar suas metas, com o sal contrabandeado chegando livremente até Zhejiang. Se recusar, destruirei cada navio que você enviar. Se tiver capacidade, não use a via fluvial; dê a volta por Anhui para chegar a Zhejiang. Mas esse caminho é árduo, atravessa montanhas e rios, e é território de outros. Não é realista!

Li Yu também enviou dinheiro para os quatro principais cargos do tribunal do distrito de Changxing. Na Dinastia Qing, as regras não podem ser quebradas. Mesmo sendo um rebelde, não se deve romper as regras casualmente. Um rebelde que entende as regras pode fazer com que muitos funcionários simplesmente finjam não ver. Já um rebelde que não entende as regras será atacado por todos os lados. Li Yu discutiu isso em uma reunião com seus quadros: até que o Exército da Família Li tenha força para eliminar fisicamente todos os elos da corrente, respeitaremos as regras tácitas, minimizando a resistência e o número de inimigos.

...

Nesse momento, em Pequim, Fukang'an estava furioso. A causa também era uma regra tácita: o reembolso de despesas militares havia sido rejeitado por um escriba do Ministério da Receita. Dias atrás, o exército que conquistou Jinchuan retornou, encerrando uma guerra que durou décadas. O General Agui foi recebido com honras no Palácio, com um poder inigualável, nomeado Chefe do Grande Conselho. Fukang'an também foi ricamente recompensado. No entanto, em um assunto tão pequeno quanto o reembolso militar, encontrou dificuldades.

Ele entrou no Ministério da Receita furioso e encontrou o escriba responsável:
"O Ministro e o Vice-Ministro aprovaram e carimbaram, por que vocês não liberam o dinheiro?"
"Não se apresse, Mestre Fu, deixe-me explicar."

O escriba ignorou seu olhar assassino e abriu o livro de contas:
"Três milhões de taéis em pedidos de reembolso, incluindo recompensas, pensões, flechas do Ministério da Guerra, grãos deslocados, salários de trabalhadores... o volume é enorme, o projeto é complexo, exige revisão manual."
"Quanto tempo?"
"Muito tempo."
"A menos que o senhor pague 10 mil taéis de taxa de articulação. Aí podemos revisar hoje mesmo."

O escriba levantou um dedo e balançou. Fukang'an sacou sua espada, com a fúria da guerra de Jinchuan. O escriba tremeu, mas não se intimidou:
"As regras de reembolso do Ministério existem desde a época do Imperador Shunzhi. Qualquer um que ocupar este cargo pedirá esse dinheiro. Mesmo que você mate todos aqui, a taxa de articulação é inevitável."

...

"Cão miserável, sabe quem eu sou?"
"Sei. Filho do Grande Secretário Fuheng, sobrinho da Imperatriz Xiaoxianchun, Comandante da Bandeira Branca, tratado pelo Imperador como um filho, recém-chegado de Jinchuan."

O escriba recitou tudo calmamente. Fukang'an sentiu um leve desconforto; o Ministro da Receita era Heshen, que também controlava o Departamento da Casa Imperial.

"Mestre Fu, aceite um conselho. A taxa de articulação não é pessoal, é uma questão de procedimento."
"Esses 10 mil taéis são o óleo para todo o Ministério. Mesmo que um príncipe viesse aqui, não poderia escapar."
"Ouso dizer mais: fazer um escândalo por causa de 10 mil taéis, irritar o Imperador e os colegas... não vale a pena!"
"Basta, basta, vocês, servos..."

Fukang'an cedeu. Pagou a taxa de manhã e recebeu o dinheiro à tarde. Ao voltar para casa, reclamou com seu mordomo:
"Esta capital está cada vez mais absurda."
"Jovem mestre, a capital sempre foi assim."
"Por que nunca encontrei isso antes?"
"Quando seu pai era vivo, ele cuidava dessas coisas."

O mordomo pensou um pouco e decidiu falar mais:
"Jovem mestre, as regras do Ministério são fichinha perto do que acontece no Departamento da Casa Imperial."
"Hum?"
"Mês passado, a Imperatriz Viúva pediu 100 peças de seda ao escritório de tecelagem de Hangzhou, e o Departamento reteve 20."

...

"Tão absurdo... deve ser boato, não?"
O mordomo hesitou e disse:
"Como é absurdo demais, provavelmente é verdade."

Fukang'an abriu a boca, suspirou e dispensou o mordomo com um gesto.
"Ah, Dinastia Qing!"