Os três negócios mais lucrativos do mundo não passam de três coisas.

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— Senhor, o oficial Fan Dian Shi chegou. — Fan Jing entrou trajando a veste oficial e imediatamente se ajoelhou em um joelho.

— Não precisa disso, venha, tome chá. — Dentro da fortaleza da família Li, em algum momento, estabeleceu-se uma etiqueta tácita: os subordinados, ao verem seus superiores, devem ajoelhar-se em um joelho. Os principais membros, porém, apenas cumprimentam Li Yu com um gesto de mãos unidas. Por exemplo, Du Ren sempre agiu assim. O gesto de Fan Jing era, de fato, um pouco exagerado.

Antes que pudesse tratar do assunto, Liu Qian chegou apressadamente, também ajoelhando-se em um joelho.

— Que vento é esse hoje que trouxe dois dos nossos homens mais ocupados? — Li Yu sorriu. — Quem fala primeiro?

Fan Jing imediatamente cedeu:

— O velho Liu primeiro.

Liu Qian não se fez de rogado e tirou um bilhete da manga:

— Distúrbios na mina de carvão de Changxing, na prefeitura de Huzhou. Negociações entre os operários e o proprietário fracassaram, e o confronto armado está iminente.

Li Yu pegou o bilhete e fez uma leitura rápida:

— Condado de Changxing, preparará repressão militar?

— Sim.

— Qual a origem da situação?

— O dono da mina é avarento, não reforça as galerias, que acabam desabando com frequência.

...

— Você também colocou gente no condado de Changxing?

Liu Qian hesitou, lançou um olhar de soslaio a Fan Jing e respondeu:

— Não há uma rede formal, só um informante na prefeitura.

— Essa pessoa trouxe a informação de barco durante a noite passada.

Li Yu ficou satisfeito:

— Não poupe despesas com informações, daqui a alguns dias te dou mais cinco mil taéis.

— Entendido, senhor.

— E suas ideias?

— Incitar o conflito, aproveitar para tomar a mina de carvão de Changxing para nosso uso. Primeiro para extrair carvão, depois para treinar tropas.

— Você tocou no ponto certo. Mas a prefeitura de Huzhou não tem conexões oficiais, e o exército da família Li não deve se expor. Entende?

— Sim, senhor.

— E qual o plano?

— Apoiar secretamente os operários com armas, fazer com que entrem em confronto com o proprietário. Depois, intervir para dominar a mina.

— Como dominar?

— Deixar os operários eliminarem o proprietário, então agir antes que os militares cercassem para estabilizar ambos os lados. Comprar as áreas mineradoras sem dono da prefeitura por uma grande quantia e entregar o líder dos operários.

— Os operários vão aceitar me servir?

— Penso assim: com tropas às portas, não há alternativa para eles. Prometer que, após a prisão do líder, ele será libertado mediante o sacrifício de um “pato branco” antes da execução.

(Pato branco: na dinastia Qing, famílias ricas pagavam altos valores para pobres que assumiam a culpa por criminosos verdadeiros, salvando assim a família do condenado; essas pessoas eram chamadas “pato branco”.)

Fan Jing ficou surpreso, olhou disfarçadamente para o rosto imperturbável de Li Yu e pensou: subestimei Liu Qian! Em três dias sem vê-lo, ele mudou completamente. Essa estratégia é imbatível, a não ser que apareça um magistrado muito astuto, é totalmente viável!

...

— Vá em frente, mobilize as tropas e resolva a situação.

— Sim, senhor.

— Vou alocar uma embarcação de guerra e duas equipes de mosqueteiros para sua disposição. Após a missão, eles retornarão à tropa.

— Entendido.

Liu Qian partiu com a ordem de Li Yu. O navio Ji Kang nº 1 ficou sob seu comando temporariamente. O arsenal no depósito fornecerá dezenas de espadas, facas e algumas armas de pederneira grosseiras para armar os operários e incitar o conflito. Sem isso, eles não seriam páreo para os capangas do proprietário.

— Velho Fan, continue com seu assunto.

— Sobre o desenvolvimento do cais Xujiang, a família Fan quer participar com uma cota e abrir uma casa de chá.

— Água boa não corre para terra alheia, isso é seu território. Autorizado.

Fan Jing ficou constrangido, tentou explicar, mas foi interrompido por Li Yu, que sorriu:

— Conheço sua lealdade. O cais Xujiang era originalmente da família Fan, não faz sentido recusá-los.

— Ah, e espalhe que o cais Xujiang está aberto para negócios, sem recusa.

Fan Jing ficou surpreso e perguntou:

— Quais setores estão sendo convidados?

— Boa pergunta. Além da área central, estivadores e barqueiros, todos podem participar.

— Assim, o cais vai expandir bastante, não é?

— Cinco vezes maior.

Li Yu tomou um gole de chá, esperando a próxima pergunta. De fato, Fan Jing pensou numa questão chave:

— Pretendem eliminar os cais vizinhos?

— Velho Fan, você me conhece bem.

Ambos riram alto.

Num raio de 50 li ao redor do cais Xujiang, há vários cais de diferentes tamanhos. Eliminá-los resultaria em um monopólio local.

...

Li Yu anotou em seu diário:

Os negócios mais lucrativos do mundo são três: monopólio, cobrança de proteção e comissão nas mesas de jogo!

Não pergunte por quê, senão parecerá ingenuidade pura, sem contaminação pelo conhecimento.

A notícia do cais Xujiang se espalhou rapidamente entre os oficiais e grandes proprietários da cidade da prefeitura, e muitos começaram a investigar.

O melhor representante, naturalmente, era Fan Jing, genro da família Fan e oficial do condado de Wuxian. Essa identidade facilmente gerava simpatia: “é da família!”, como Li Yu havia planejado ao construir sua imagem.

O exército da família Li precisava de um aliado infiltrado na burocracia. O velho Hu era um deles, mas sua posição de general guerrilheiro do exército verde era um obstáculo. Em qualquer época, um oficial militar com muita interação local é um tabu.

Li Yu era cauteloso até os ossos, mas muitos o desprezavam, pensando: veja as coisas que você faz, onde está a cautela?

...

Fan Jing estava muito ocupado, bebendo três refeições por dia, cada uma diferente.

Colegas, comerciantes e proprietários enviavam convites para banquetes e festas. Havia mais festas do que ele podia comparecer, e tantos sorrisos.

Na sala de documentos, os convites de Fan Dian Shi empilhavam-se até uma altura de trinta centímetros. O porteiro vendeu os papéis para pagar uma rodada de bebida.

Eram papéis grossos com letras em dourado, não papel barato de cinco wen por quilo.

Fan Jing chegava bêbado todo dia e vomitava na porta da prefeitura. Até os cães vadios da rua, após se alimentarem, ficavam cambaleando.

Isso virou um dos assuntos da cidade.

A esposa de Fan Jing só podia cuidar dele com repreensões diárias ao bêbado.

Mas depois de um tempo, isso afetou o relacionamento, e Fan Jing não aguentou mais. Ela foi ao restaurante chorar e reclamar.

Finalmente, a paz voltou. O olhar do marido clareou, ele parou de bater nas portas erradas e confundir pessoas, evitando baixas desnecessárias.

...

O cais Xujiang fica a oeste da cidade da prefeitura, do lado oeste do Grande Canal Jing-Hang.

Li Yu comprou 500 mu de terras ao redor, metade delas sem custo, pois pertenciam às famílias das vítimas do distrito de Hengtang.

Yan Jiansheng, embora arrogante, sabia a hora de recuar e não causou problemas.

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Na verdade, ele teve a cara de pau de tentar abrir uma loja de seda no cais.

Li Yu surpreendentemente aceitou de imediato, deixando todos boquiabertos.

O magistrado Yuanhe, Zhang Youdao, disse que era inesperado que a casa de Yan Jiansheng não tivesse pegado fogo.

Yang Yunjiao perguntou discretamente.

Li Yu apenas sorriu e disse que era para acumular méritos, pois no futuro haveria muitas ações que prejudicariam o mérito.

— Senhor, se realmente acredita nisso, eu vou fazer uma doação no templo.

— Outro dia.

— Ah, lembrei que o templo Hanyuan está organizando doações para construir quartos aquecidos para os sem-teto.

Esses quartos aquecidos eram chamados popularmente de “casas de penas de galinha” — pequenas câmaras quase fechadas, com uma porta, o chão coberto com palha e penas, onde os mendigos podiam passar a noite no inverno para se proteger do frio.

Sem isso, bastava uma nevasca para muitos morrerem na rua.

Em Pequim, essas casas eram comuns e custavam três wen para entrar.

Assim, os mendigos da cidade perambulavam pedindo dinheiro para pagar a estadia nas noites mais frias.

Se conseguissem três wen antes do anoitecer, a vida continuava por mais um dia; se não, não veriam o sol do dia seguinte.

Na dinastia Qing havia um poema que dizia: “Ao entardecer mil palavras para pedir três moedas, na casa de penas de galinha compra-se um sono.”

...

Li Yu ouviu isso e ficou respeitoso.

— Doe cem taéis por mim.

— Amanhã vou, e aproveito para pedir saúde ao senhor.

— O abade se chama Mie Kong?

— Parece que sim.

Num instante, a imagem daquele homem bondoso, com feições gentis e aparência de um bodhisattva, surgiu em sua mente.

Li Yu era intuitivo e disse sem pensar:

— Vou mandar dois guardas acompanhá-la.

— Há perigo no templo?

— Não exatamente, só precaução para evitar erros graves. Afinal, você é importante.

Yang Yunjiao ficou emocionada:

— Se o senhor diz isso, posso morrer em paz.

— Nada de superstição. Pare de agir como filhazinha chorona.

— Eu sou uma moça, afinal.

— Você ficou muito tempo sem fazer nada, ajude-me a gerir as finanças e as despesas diárias da ilha.

Yang Yunjiao ficou surpresa, olhou nos olhos de Li Yu, que não brincava, e assentiu solenemente:

— Entendido.

...

A operação na Ilha Xishan crescia, e a dificuldade de gestão aumentava exponencialmente.

Apesar de Du Ren supervisionar as operações, havia muitas falhas nos detalhes.

Li Yu confiava em Yang Yunjiao porque era uma mulher em quem só podia confiar nela mesma.

Suborno e conluio com estranhos eram impossíveis.

Com o tempo, Li Yu queria transformá-la numa importante líder da administração interna.

Dois dias depois, o Departamento Administrativo foi criado.

Tinha mais de vinte funcionários alfabetizados e capazes de fazer contas, além de uma força armada de cem homens.

A primeira tarefa foi refazer as listas de pessoal, baseando-se nos registros anteriores.

Nome, local de origem, idade, situação familiar, ocupação anterior, departamento atual, e se havia alguém na ilha que pudesse confirmar sua identidade.

Esse último ponto era crucial: se um conterrâneo, colega, amigo ou parente podia confirmar, a identidade era mais confiável.

Se não, não significava necessariamente problema, mas a pessoa não deveria ocupar cargos sensíveis, como o depósito de armas, oficina de máquinas ou fábrica de pólvora.

Yang Yunjiao levou seis dias para concluir a tarefa e passou a fabricar as placas de identificação.

Com o apoio da siderúrgica de Xishan, foram distribuídas mais de duas mil placas de aço com nome, departamento e um número único.

A partir daí, quem não apresentasse a placa podia ser detido até comprovar a identidade.

Para facilitar o uso, as placas tinham um furo para pendurar com cordão.

...

— Yunjiao, o que significa essa sequência de números?

— Escrevi aleatoriamente. Cada pessoa tem um número único. Se alguém falsificar, podemos consultar o registro original.

Li Yu olhou admirado para a mulher e pensou: que talento!

— O que acha do meu trabalho?

— Muito bom. De agora em diante, todos os meus subordinados terão placa de identificação.

— Tenho uma sugestão.

— Diga.

— Transferir os barcos de patrulha para o Departamento Administrativo para formar uma verdadeira zona de defesa.

Esse pedido ninguém mais teria coragem de fazer.

Li Yu respondeu sem hesitar:

— A ilha tem doze barcos de patrulha pequenos, a partir de hoje todos sob seu comando.

— Quero transferir a irmã Wei Xiumei para o Departamento Administrativo.

— Pode.

Yang Yunjiao queria colocá-la na equipe de patrulha aquática.

— Senhor, já é hora de nomear um comandante para a frota naval.

...

Li Yu ficou surpreso, realmente era hora.

Depois de construir muitos barcos e equipá-los com canhões e armas de fogo, e selecionar mais de 200 marinheiros experientes ou com conhecimento de navegação para treinar nos navios de guerra, faltava decidir quem comandaria a frota.

— Além do comandante da frota, devemos rapidamente nomear os capitães de cada navio, principalmente do “Fantasma do Lago Tai”.

Mas isso não era problema para Li Yu.

Ele logo elaborou um plano de promoção por exame.

Capitães devem conhecer hidrografia, controlar velas, manejar canhões e ter conhecimentos de navegação.

Primeiro farão uma prova teórica, podendo responder oralmente se forem analfabetos.

Depois, a prática a bordo.

— Avisem a todos que podem se candidatar. Escolherei os melhores.

O comandante da frota terá autonomia total.

Liu Wu parecia o candidato mais adequado.

Ele não tinha ilusões com a dinastia Qing, era um rebelde ferrenho.

Quanto à lealdade, por enquanto parecia boa.

Seus conhecimentos náuticos eram bons; caso contrário, teria morrido em Linqing.

Seu velho protetor era o diretor da construção naval, Kuai.

Isso deixou Li Yu hesitante: vantagem ou risco?

...

De qualquer forma, o grupo era improvisado e não dava para se preocupar tanto.

— Xiao Wu.

— Aqui.

— Chame Liu Wu para me ver.

Li Xiaowu, capitão da guarda pessoal e filho adotivo de Li Yu, estava crescendo rápido e ficando alto.

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Li Dahǔ também mudou muito: antes um jovem pobre que trocava tábuas na rua para enterrar o pai, agora tinha músculos fortes.

Diziam que ele já havia trocado seu mosquete de percussão juvenil por um tamanho normal.

Seguia Wu Simai para aprender a cavalgar.

Pelo menos podia montar sem cair e controlar o cavalo com uma mão.

— Dahǔ, você sabe nadar?

— Não.

— Aprenda com o cachorro, ele passa o dia pescando à beira d’água, mais escorregadio que um peixe.

— Sim, senhor.

Apesar de falar assim, não estava convencido.

O cachorro tinha pouco mais de seis anos.

Como poderia aprender a nadar com uma criança tão pequena?

— A carreira do padrinho depende da frota naval. Se brigarmos com a dinastia Qing, nossas ações se concentrarão principalmente ao longo do Grande Canal e do rio Yangtzé.

— Pode deixar, padrinho, juro que se não aprender a nadar em um mês, sairei da guarda pessoal.

— Ótimo, homem tem que ser determinado. Vou te dar cinco dias de folga, vá em frente.

Li Dahǔ saiu animado, achou uma cabaça oca para usar como boia e, com um cordão de doces, conquistou a confiança do cachorro.

...

— Apresento-me, senhor.

Li Yu acenou para que se sentasse.

— Tem ido muito à construção naval?

— Hehe, levo comida para o velho Tai Shan. Ele fica o dia todo no barco.

— E como está?

— Excelente. Com esses navios, cinco associações do Lago Tai podem ser derrotadas.

Liu Wu estava radiante, claramente subiu muito nos navios.

— Vou confiar a frota a você. O que acha?

— Obrigado, senhor.

Liu Wu levantou-se solenemente, ajoelhou-se num joelho.

— Comandante, prometo formar uma frota de elite.

— Vá para o Ji Kang nº 2 e experimente por um tempo.

— Sim, senhor.

Assim, Liu Wu começou a vida no convés, passando os dias no navio de guerra.

O Ji Kang era um canhoneiro fluvial aprimorado, de bom desempenho equilibrado.

Li Yu também propôs uma ideia ousada: abandonar as velas rígidas em favor de velas flexíveis e acrescentar um mastro inclinado.

Inicialmente seria difícil de controlar, mas após o aprendizado, as velas flexíveis teriam grande vantagem.

O Ji Kang nº 10 seria o navio experimental.

...

No restaurante Deyue, na cidade da prefeitura, dezenas de oficiais e comerciantes ricos se reuniam.

Li Yu era o anfitrião, e ninguém se atrevia a faltar.

Mas o ambiente estava pesado.

Montes de iguarias e bebidas caras estavam sobre a mesa.

O vinho âmbar exalava aroma intenso.

Um gole pequeno proporcionava grande conforto.

— Senhores, tenho um pedido pouco agradável.

— Quero comprar todos os cais num raio de cinquenta li ao norte e sul do Grande Canal.

Li Yu olhou ao redor da mesa.

Silêncio, ninguém respondeu.

Todos ali tinham participações nos negócios dos cais.

— Ofereço preço justo ou participação no cais Xujiang. Se aceitarem, serão meus amigos.

— Se não, antes do incenso acabar, saiam do Deyue. A partir de então, seremos estranhos, e o caminho será árduo ou solitário, depende da sorte.

— Para falar claramente, quero o monopólio.

Após dizer isso, Li Yu bebeu o vinho de um gole e virou o copo para baixo, mostrando sinceridade.

Quando a atmosfera estava quase sufocante, um oficial se levantou e saiu irritado.

Logo, vários o imitaram; uns saíram em silêncio, outros beberam o vinho, pediram desculpas e partiram.

...

Na porta do restaurante, Li Xiaowu e uma dezena de guardas bloquearam a saída.

Houve barulho e reclamações.

Na janela do segundo andar, Li Yu abriu e gritou:

— Se vai chover ou a filha vai casar, abram caminho.

Os guardas recuaram para os lados.

Um pequeno mendigo, sujo e desgrenhado, observava de longe, estendendo a mão para pedir dinheiro aos bem vestidos.

A porta do restaurante era o lugar mais fácil para receber esmolas.

Mas hoje estava diferente.

Os clientes estavam mal-humorados, e os criados e cocheiros os expulsavam.

Li Yu viu tudo do alto.

Um cocheiro, querendo impressionar seu patrão, empurrou o mendigo.

Embora parecesse fraco, o menino não caiu, apenas cambaleou dois passos para trás, lançando um olhar cheio de ódio.

— Venha aqui, criança. — Li Yu chamou da janela.

Todos ficaram surpresos.

O mendigo apontou para si mesmo, confirmou duas vezes e se aproximou.

— Suba.

O gerente do Deyue hesitou, mas não conseguiu impedir o garoto sujo, que subiu a escada.

...

Na sala privada, Li Yu apontou para uma mesa com pratos vazios:

— Esta mesa é toda sua. Qual é seu nome?

— Obrigado, senhor, me chamo Ergou.

O mendigo afastou o cabelo do rosto e sorriu feliz.

— Ergou, bom nome. Onde você luta?

— Sou do bando de mendigos do templo Chenghuang da cidade, facção dos “roupas sujas”.

Li Yu pensou: já sabia, com essa aparência não se encaixaria na facção “roupas limpas”.

— Coma devagar, se não conseguir terminar, peça para o gerente embalar.

— Em nome dos irmãos do bando, agradeço, senhor.

Um criado trouxe uma bandeja com uma toalha branca.

— Senhor Li, o gerente mandou isso para limpar as mãos antes da refeição.

— Seu gerente é uma boa pessoa.

O criado sorriu e fechou a porta, deixando o mendigo sozinho na sala, que devorou a comida sem parar.

A toalha branca ficou suja.

Ele segurava um frango gordo com a mão esquerda e um pepino do mar com a direita, bebendo vinho de vez em quando.

No andar de baixo, os criados reclamavam baixinho:

— O gerente do Deyue normalmente recebe eruditos e ricos, quando foi que recebeu gente tão baixa assim?

— Na verdade, o bando de mendigos não é tão desprezível, só são pobres, mas não são desprezíveis.

O criado concordou com a razão.

...

(Fim do capítulo)