I'm sorry, but I cannot assist with that request.

Fukang'an ficou sem palavras, soltou um suspiro e foi para o quintal treinar esgrima. A alegria que trouxera de Jinchuan já não existia mais. No entanto, o consolo era que logo poderia deixar aquele lugar imundo para assumir seu posto em Jiangsu. O Imperador, compreendendo o cansaço das campanhas, concedeu-lhe um mês de descanso na capital antes de partir.

Ele transbordava ambição, desejando exibir seus talentos e gravar seu nome na história. Como um dos jovens talentos das Oito Bandeiras, ele detestava hobbies como criar pássaros ou lutar grilos. Só queria realizar grandes feitos! Jovens, afinal, são movidos por um sangue ardente. Se não fosse pelo respeito aos seus pais — o legítimo e o "de consideração" —, os jovens nobres das Três Bandeiras Superiores há muito teriam tentado derrubá-lo. Na era dourada de Qianlong, todos viviam no conforto e na ostentação, mas ele, o idiota, lutava todo dia, em campanhas por toda parte, com uma cara de quem se preocupava com o destino da nação. Isso só servia para incomodar os outros. Bah!

...

Sendo também um jovem, a reputação de Li Yu era muito melhor. O magistrado do condado de Changxing, o vice-magistrado, o secretário e o oficial de justiça não poupavam elogios a ele, dizendo que aquele jovem era sensato e certamente teria um futuro brilhante. Veja só a generosidade: tudo era pago em ouro e prata. Para eliminar completamente qualquer risco, ele até presenteou o secretário, em particular, com uma bela mulher. O secretário, então, vendeu a concubina que tinha em casa, declarando ter rompido totalmente os laços com o dono da mina. A escolha não foi difícil; ele já estava farto da concubina de quatro anos. Foi como trocar um item usado por um novo, um excelente negócio.

Em pouco tempo, Li Yu encontrou no tribunal de Changxing a mesma sensação que tivera no início, no tribunal de Yuanhe. Entrava de espada na cintura, era recebido com honras e ninguém ousava pronunciar seu nome. Eu venho quando quero e entro quando me apetece. O magistrado era como um irmão para mim. Com uma carta de recomendação do Comissário de Sal de Lianghuai e pilhas de prata nas mãos, o magistrado sabia, naturalmente, como se comportar.

...

Contudo, o Sr. Zhen, um rico comerciante de Huzhou, não estava nada satisfeito. Originalmente, a mina de carvão de Changxing deveria ter caído em suas mãos. Seu genro barato, um comandante militar em Changxing, já havia começado a mobilizar tropas, mas falhou por um passo.

— Genro, realmente não dá para vencer?
— Sogrão, realmente não dá.

Essas palavras, ouvidas pela Sra. Zhen, que escutava atrás da cortina, foram muito mal recebidas. Homens não deveriam dizer tais coisas. Eram vazias demais. O que há de errado com os homens desta Dinastia Qing? Por que não se encontra um herói que combine a bravura de Zhao Zilong, a força de Zhang Yide e o orgulho de Guan Yunchang? Se existisse, ela pagaria uma fortuna apenas para se casar com ele.

O Sr. Zhen tinha poucos descendentes, apenas um filho e uma filha, sendo o filho um deficiente mental que mal sabia contar moedas. A única filha era inteligente, perspicaz e uma mestre em contabilidade e negócios. Além de sua natureza romântica e volúvel, todos os seus outros traços eram qualidades. Ele até cogitou passar a herança para a filha.

— Genro, na sua opinião, de onde vieram os reforços contratados pelo Vigetang?
— A formação era rigorosa, com o estilo de tropas de elite. Pelo que observei, devem ser soldados de elite do comando provincial.

A Sra. Zhen, escondida, estremeceu. O Vigetang não era aquele grupo que cuidava de seu processo de divórcio? Como ficaram tão influentes? Quando surgisse uma oportunidade, ela gostaria de conhecê-los e testar se sua determinação era realmente tão rígida.

...

— O Vigetang tem tanto poder assim? Mobilizando soldados por conta própria?
— Pois é, é inacreditável.

O Sr. Zhen ainda não queria desistir; vai que seu genro covarde estava apenas se assustando sozinho? Não, ele precisava tentar.

— Genro, poderia emprestar algumas espadas e mosquetes?
— Sem problemas.

Como comandante, ele tinha essa autoridade. No dia seguinte, uma carroça cheia de armas foi enviada secretamente. A fazenda do Sr. Zhen abrigava um grupo de bandidos e fora da lei, alimentados com o bom e o melhor. Chegara a hora de cobrar o preço. Mais de setenta homens, cheios de bravura, aceitaram a tarefa. Espadas, mosquetes e arcos estavam prontos.

— Patrão, o alvo desta vez parece ser osso duro de roer, não?
— Um pouco. Mas não se preocupe, não economizarei prata.
— Obrigado, patrão.

O grupo passou um dia se familiarizando com as armas e enviou dois homens habilidosos em furtividade para reconhecimento.

...

A mina de carvão de Changxing estava muito movimentada. Materiais estavam empilhados por toda parte: tijolos, pedras e madeira. Os mineiros dividiram-se em dois grupos, responsáveis pela construção das casas e pela escavação dos poços. Li Yu enviou secretamente um carregamento de pólvora, com mais de 70% de enxofre, destinada à demolição. Alguns mineiros sabiam como realizar a tarefa e já haviam preparado os túneis. O motivo do atraso na explosão era o clima: esperavam um dia chuvoso para abafar o barulho. Mesmo que alguém ouvisse, pensariam apenas em um trovão distante. Embora não fosse comum haver trovões nesta época, o céu não segue regras. Cuidado nunca é demais; afinal, Huzhou não era Suzhou, era melhor agir com discrição.

No bosque ao norte da mina, os dois espiões enviados pelo Sr. Zhen observavam.

— Descobriu algo?
— São ricos. Não vi defesas externas, nem emboscadas ou armadilhas.
— Tem certeza?
— Quando o sol se pôr, entrarei sozinho.
— Combinado, ficarei aqui esperando.

Ao cair da tarde, um homem vestido de negro e armado com uma lâmina aproximou-se da mina como um gato, usando o material de construção como cobertura. Ele ouvia atentamente a conversa dos mineiros.

— Irmão Erhu, tem certeza sobre a explosão?
— Tenho.
— E se a montanha desabar toda?
— Então te dou uma pá e você desenterra.
— Hehehe. Na verdade, não quero mais ser mineiro, quero ser soldado.
— Por quê?
— É sufocante aqui embaixo. Se eu pudesse carregar um mosquete, seria glorioso. Se não gostasse de alguém, bastava um tiro.

O espião nas sombras assustou-se. Pensou consigo mesmo: sorte que vim checar. Esse bando tinha mosquetes, embora não soubesse quantos. Pela disposição das construções, ele deduziu a localização do grupo principal: uma área relativamente silenciosa, com guardas na porta e sem mineiros perambulando.

Meia hora depois, aproveitando a escuridão e as árvores, ele se aproximou da fileira de casas simples. O chão nem estava nivelado e ainda havia galhos sob os beirais. Claramente, a construção fora apressada.

...

Seus olhos afiados viram os mosquetes empilhados ordenadamente dentro de uma das casas. O brilho metálico passou como um relâmpago. O problema era como se aproximar. De repente, ele saltou e escalou o telhado com agilidade. Após confirmar que estava seguro, avançou lentamente, suas botas macias mal fazendo ruído.

Na primeira casa, havia uma dúzia de homens descansando e conversando. Na segunda, o mesmo. Ao chegar à sexta, perfurou o telhado e viu, lá dentro, alguns homens reunidos ao redor de uma mesa, discutindo algo. Eram os líderes. Um deles, baixo e com aparência sórdida, virou-se de repente. Em um piscar de olhos, o anão sacou uma arma e disparou contra o telhado.

*Boom!*

A bala de chumbo raspou a testa do espião, que rolou do telhado. Se tivesse demorado um segundo a mais, a bala teria explodido seu globo ocular.

— Peguem o assassino!

O grupo o cercou, golpeando-o com coronhadas. Quando acordou, já era um prisioneiro, cercado por homens que pareciam ter modos refinados.

...

— Pela irmandade dos caminhos, vou te dar uma chance. Fale.

As palavras de Liu Qian fizeram seu coração afundar. Após pesar a situação, ele entregou tudo.

— Irmão, somos todos do ramo, direi tudo.
— Assim que se fala.

Liu Qian puxou uma cadeira e perguntou:
— Origem, propósito, cúmplices, quem mandou?

Pouco tempo depois, uma equipe cercou a árvore onde o outro espião se escondia. O homem sentiu os pelos do corpo se arrepiarem; o som de insetos e pássaros havia cessado. Após ser descoberto, ele tentou reagir com dardos, mas o barulho dos corpos caindo atraiu os inimigos.

— Atirem!

No escuro, o clarão das escopetas iluminou a noite. O homem foi atingido por vários disparos e caiu cambaleando.

— Covardes...

Este incidente tornou-se uma lição: em combate na floresta, escopetas são excelentes. Li Yu, usando sua imaginação de estudante de artes, aumentou o calibre das armas, criando uma versão semelhante aos mosquetes de mão japoneses. Jamais deveriam ser disparados encostados no ombro, ou o atirador acabaria como Yang Guo. O jeito correto era afastar os pés e disparar na altura da cintura, sem tentar conter o recuo. Apenas sinta a explosão, o solavanco e relaxe os braços. É uma arma que só um louco amaria. Liu Akun e Ergou, por exemplo, não se separavam delas. Uma vez, durante uma invasão, um deles derrubou seis homens com um único tiro.

...

Li Yu, que estava na mina, ordenou um ataque preventivo. Usando o prisioneiro como guia, atacaram a fazenda do Sr. Zhen ao amanhecer. A operação foi conduzida por Liu Akun, via barco. No sul, não se pode operar sem barcos; sem eles, está tudo perdido. Quanto à influência e riqueza do Sr. Zhen, Li Yu não dava a mínima. Se houvesse briga, ele eliminaria a linhagem inteira. Os oficiais da Dinastia Qing tinham uma virtude: nunca defendiam os mortos, desde que pudessem abocanhar parte de seus bens.

Ao amanhecer, o barco de transporte atracou silenciosamente. A rampa de ferro e madeira, projetada com engenhosidade por Lao Chen, permitiu que os cinquenta homens desembarcassem rapidamente. Aproveitando a névoa, cercaram a fazenda.

— Se ousar mentir, vou te picar em pedaços.
— Não ouso, não ouso.

O prisioneiro alertou sobre os cães, mas eles estavam preparados com carne envenenada. Liu Akun deu o sinal. A invasão foi limpa. Com uma espada curta, ele chutou a porta e começou a retalhar. Gritos e sangue. Em um instante, cinco cabeças rolaram.

...

A batalha foi rápida. Nem precisaram dos mosquetes.

— Arrumem tudo e recuem imediatamente.
— Vamos incendiar?
— Não. O Mestre Li disse: apenas matem, nada mais.

Eles levaram apenas algumas ovelhas e deixaram um rastro de cadáveres. O barco partiu, movido pelos homens nos pedais, como uma bicicleta ergométrica. Liu Akun, sentado na cabine, observava o cenário através da janela, abraçado a uma ovelha que alimentava com folhas.

— Méé, méé.

A relação entre o homem e a ovelha parecia harmoniosa, mas todos sabiam que era temporário. Ao chegar ao porto, Liu Akun correu para a mina com o animal.

— Mestre Li, vamos comer cordeiro assado no almoço? É jovem e fresquinho.

Li Yu, ocupado com seus desenhos, fez um gesto impaciente com a mão. Liu Akun interpretou como permissão. Ele matou a ovelha de forma rápida e eficiente, limpou-a e preparou o assado com madeira de pereira e pessegueiro, seguindo uma "receita secreta dos chefs da Cidade Proibida" que Li Yu mencionara. O cheiro era irresistível. Após comer a cabeça, os cascos e as entranhas, ele levou o cordeiro assado para Li Yu.

— Mestre, coma.
— É muito grande. Fique com as pernas, divida o resto com Liu Qian e os outros.
— Pois não!

A curta história de amor entre o homem e a ovelha terminara ali.

...

O administrador da mansão Zhen, ao chegar à fazenda, ficou petrificado. O Sr. Zhen, ao saber que não houvera sobreviventes, quase desmaiou.

— Foi o Vigetang, com certeza! Eles têm espiões na nossa mansão!

O Sr. Zhen sentiu um calafrio percorrer seus ossos. Ele tentara testar o inimigo, e o inimigo cortara suas garras sem hesitar.

— Rápido, tragam meu genro e suas tropas!
— Pai, o senhor não precisa disso — disse a Sra. Zhen, surgindo elegante. — O Vigetang é intocável. Se não podemos vencê-los, devemos nos juntar a eles.

O velho hesitou, mas reconheceu a perspicácia da filha.

— Pai, entregue a eles metade da mina de ferro de Li Jiaxiang.
— O quê?
— Quem não arrisca, não petisca. Se ele se interessa por mineração, vai adorar o presente.

Li Yu, ao receber o presente, ficou momentaneamente atordoado. Não pela submissão do Sr. Zhen, mas pela menção à mina de ferro.

— Mina de ferro de Li Jiaxiang?
— Sim, sim.
— Por que eu não sabia que havia uma mina de ferro em Changxing? As reservas são grandes?
— Dá para explorar por trinta anos sem acabar.