O que vocês estão prestes a perder são apenas vidas insignificantes; o que eu estou perdendo, contudo, é o meu próprio patrimônio.
Após um longo momento, o proprietário da mina se levantou e gritou em voz alta:
— Matem esses miseráveis o mais rápido possível. Quanto mais rápido, melhor.
O chefe dos capangas aproximou-se, hesitante, e perguntou:
— E se eles se esconderem dentro da mina e não conseguirmos tirá-los de lá?
— Então vamos capturar suas famílias e usá-las como reféns para forçá-los a sair.
— Ah?
— Ouviu? Levem todos, dos mais velhos às crianças, e as mulheres também. Se eles não saírem, vou matar um por um.
...
O proprietário da mina pisoteava com força uma muda no chão com sua bota, até que ela se misturou à terra, desaparecendo.
Já havia passado uma hora.
Os capangas finalmente trouxeram os prisioneiros, que choravam e gritavam pelo caminho.
Ao ver mulheres, crianças e idosos implorando por misericórdia diante de si, ele sentiu uma irritação inexplicável.
Vocês estão prestes a perder apenas suas vidas miseráveis, mas eu posso perder minha propriedade.
Muita gente está de olho nesse filé.
— Perguntem os nomes e gritem para eles.
Os capangas não ousaram desobedecer e seguiram as ordens imediatamente.
— Zhao Erhu, saia daqui!
— Sua mãe, seu filho está em nossas mãos. Se não sair, faremos eles sofrer.
— Li Gou Cun, sua esposa está conosco.
— Vamos contar até três. Se não sair, é meu agora. Hahahaha.
Os capangas eram lobos cruéis e sabiam exatamente o que as pessoas valorizavam.
Logo, os mineiros, como um vulcão em erupção, não puderam mais conter a fúria.
Grupos dispersos irromperam da mina, prontos para dar suas vidas e salvar suas famílias.
— Lancem as flechas!
— Esperem até que o mosquete de três canos esteja perto para disparar.
Os arqueiros da tropa de inspeção e os mosquetes de três canos dos capangas tornaram-se as armas mais mortais.
Os mineiros, sem armaduras nem escudos, caíam indefesos diante do avanço.
Poucos alcançaram a frente, mas tombaram como sangue derramado, junto às suas famílias.
O proprietário da mina caminhou até lá, chutou dois corpos cujos braços estavam entrelaçados e disse:
— Morram, nem deixarei que vocês sejam enterrados juntos.
Ao lado, uma velha mulher amaldiçoava:
— Você vai pagar por isso, o céu não vai te perdoar.
...
O proprietário da mina empunhou uma faca e, com facilidade, a cravou no peito magro e seco de Yue Xiong, dizendo friamente:
— Velho, não acredito nessas superstições.
— Se Deus realmente existisse, o magistrado e o governador já teriam sido punidos.
— E o imperador está lá no sul, aproveitando a vida, vivendo muito ainda.
— Eu te digo, o inferno está cheio de miseráveis como você.
— Eu vou viver até os cem anos e, quando morrer, estarei no paraíso desfrutando da vida.
— Por quê? Porque tenho dinheiro, poder e sou implacável.
Depois disso, ele puxou a lâmina.
Para sua surpresa, quase não havia sangue.
Não fazia sentido, mas o mundo estava cheio de coisas que a ciência não podia explicar.
A velha caiu no chão com um baque, olhos arregalados fixos na direção do neto, já sem vida.
Morrer sem descansar em paz, esse é o pior castigo para o coração.
...
Wang Liu abriu os braços para impedir os outros mineiros que queriam sair para lutar desesperadamente.
— Irmãos, escutem-me.
— Aguentem mais um ou dois dias. Se não houver reforços, eu os levarei para lutar.
— Se sairmos agora, nenhum de nós sobreviverá.
A mina era grande, podia acomodar centenas de pessoas.
Mas fugir não era possível.
Porque o túnel que levava para o outro lado da montanha era estreito.
O mensageiro aproveitou a escuridão da noite para escapar sozinho, mas não havia como retirar todos.
Ao amanhecer, o pedido de ajuda chegou até Liu Qian.
Ele já esperava há algum tempo com seu grupo.
— Diga a Wang Liu que, se ele jurar lealdade ao senhor Li, nós o ajudaremos.
— Você leva esta carta de volta.
— Se ele concordar, que acenda este sinalizador.
— Certo.
O mineiro que levou a mensagem comeu um pouco de comida seca e, aproveitando a escuridão, voltou a rastejar pelo túnel de ventilação entre as moitas.
Foi uma caminhada difícil, muitos tiveram feridas e sangraram.
Quando amanheceu, ele finalmente encontrou o grupo.
— O senhor Li concordou. Esta é a carta dele.
Wang Liu sabia ler e, depois de terminar, leu em voz alta para todos.
— "...Desde que assumi, garanto a segurança dos mineiros, reforço da mina, uma refeição com carne por dia, dobrando o salário, todos devem obedecer às novas regras, caso contrário serão punidos segundo as normas da irmandade."
Depois de ouvir a carta, os mineiros entenderam.
Queria dizer que, para sobreviver e ter uma vida melhor, teriam que jurar lealdade ao senhor Li.
Era como um juramento de sangue.
Wang Liu era um homem de palavra e jurou diante de Guan Er Ye:
— Guan Er Ye, eu, Wang Liu, juro que, se quebrar este juramento, morrerei numa tragédia na mina dentro do ano e meus ossos nunca verão a luz do dia.
Os demais mineiros seguiram seu exemplo, ajoelhando-se para jurar.
Afinal, não havia outra saída.
...
— Estão todos prontos?
— Prontos!
Um mineiro discretamente acendeu o sinalizador, emitindo o sinal.
Duas luzes explodiram no céu.
Do outro lado da montanha, Liu Qian sorriu:
— Irmãos do grupo de Dongshan, avancem!
— Nesta batalha, não deixem sobreviventes.
— Sim, senhor!
Surpreendentemente, Li Yu enviou o grupo de Dongshan, metade soldados com espada e escudo, metade com lanças.
Liderados por Liu Akun, um homem forte e hábil em ataques frontais desde os tempos da Taverna Cunju, finalmente pôde mostrar sua utilidade.
A região ao redor da mina já estava mapeada.
Terreno montanhoso, com colinas e picos entrelaçados.
O grupo de Dongshan não usava uniformes militares, vestia roupas civis.
Fizeram um cerco por dois lados, bloqueando as rotas de fuga do inimigo.
Além disso, um pequeno barco de transporte esperava na rota fluvial que qualquer fugitivo teria que usar.
Nas montanhas, seguir o rio era regra.
A menos que esteja cercado, não tente atravessar a montanha em linha reta.
Se você não nasceu ali, provavelmente morrerá perdido na floresta.
Morte por cobra venenosa, queda, fome, ataque de feras, exaustão, ou até mesmo de susto.
...
Após uma noite de espera exaustiva, os capangas se reuniram ao redor da fogueira e dormiam profundamente.
Ao verem os sinalizadores, não deram muita importância.
Mas o proprietário da mina não era como eles.
Ele sentiu que aquilo era um sinal para estranhos.
Mas que reforços poderiam ter esses mineiros pobres?
— Levantem-se rápido! Quando o enxofre chegar, vamos sufocá-los.
— Hoje, uma cabeça vale meia onça de prata.
A recompensa não era alta, mas considerando que o enxofre causaria asfixia, mesmo que não matasse, já seria um bom negócio.
Disparar flechas e mosquetes de longe era uma boa estratégia.
Na mina, os mineiros espiavam, tentando encontrar qualquer sinal de ajuda.
Wang Liu segurava uma pá de ferro, inquieto.
...
A comida realmente havia acabado, na noite anterior tiveram que cavar e comer os ratos.
É importante saber que os mineiros nunca matavam ratos, às vezes até lhes davam comida.
Na superfície, os ratos eram inimigos.
No subterrâneo, eram protetores.
Quando sentiam cheiro de gás, urravam e fugiam.
Os mineiros experientes sabiam que a mina estava prestes a explodir e corriam para escapar.
...
Meia hora depois, figuras começaram a aparecer na estrada da entrada do vale.
Cada vez mais.
Eles marchavam em filas organizadas, segurando espada e escudo, avançando em silêncio.
O proprietário da mina ficou chocado, incapaz de entender quantas pessoas o haviam enganado.
— Senhor, algo está errado. Esses são soldados disfarçados. — Disse o chefe dos capangas, que tinha experiência na tropa.
— Impossível, absolutamente impossível.
O chefe dos capangas percebeu que seu patrão estava perdendo a razão.
Diz o ditado: a ave boa escolhe a árvore para repousar.
Era hora de mudar de dono.
Ele recuou para o meio da multidão e fez um sinal para dois capangas fiéis.
Com um olhar, entenderam.
Fugiram para a floresta densa, buscando escapar.
Os fiscais locais avançaram, mostrando seus distintivos:
— Quem são vocês?
Ninguém respondeu.
O grupo de Dongshan continuou em silêncio, avançando rapidamente.
Escudo na mão esquerda protegendo o corpo.
Faca erguida na direita.
Atrás dos soldados com espada e escudo, uma fila de mosqueteiros.
Mosquetes de pederneira apoiados nos ombros.
...
Liu Akun vestia sua armadura coberta por um manto, parecendo um urso descendo a montanha.
Na cintura, uma pistola curta pendurada.
Segurava uma espada longa, os olhos brilhando de excitação.
Fazia tempo que não matava ninguém e sentia falta do sabor do sangue.
Como um conhecido psicopata, ele continuava cada vez mais fundo nesse caminho sombrio.
A armadura servia para parecer mais imponente durante o combate.
Segurar um escudo não era coisa de homem de verdade.
Felizmente, ele não esquecia suas responsabilidades como comandante temporário.
Antes da partida, Li Yu o avisara:
— Se durante a batalha você só pensar em matar, eu te mando para a cozinha cuidar dos animais.
— Lá tem aves para matar e ossos para cortar sem fim.
Liu Akun estremeceu, aquilo era aterrorizante.
Em sua mente, o estrategista era o psicopata número um do exército.
Mas ele não ousava dizer isso em voz alta.
— Soldados com espada e escudo, dois passos à frente, agachem-se!
O barulho dos escudos batendo no chão ecoou.
Os soldados ajoelharam numa perna só, cravando as espadas na terra.
Era parte do treinamento.
Ajoelhar-se numa perna permitia um ataque mais poderoso.
Cravar a espada no chão aumentava as chances de tétano!
O instrutor contratado para ensinar espada e escudo era bom, pelo menos Li Yu pensava assim.
...
— Mosqueteiros, preparados!
As armas foram niveladas, os cãoes armados.
— Fogo!
Uma nuvem de fumaça branca e um estrondo ensurdecedor.
Do outro lado, os corajosos, tolos e covardes foram dizimados.
Liu Akun tremia de emoção e, antes de perder a razão, gritou:
— Soldados com espada e escudo, ataquem!
— Lanceiros, avancem!
Ele saiu na frente.
Com um golpe, decapitou o fiscal que corria à frente.
O sangue jorrou sobre ele.
Ah, essa sensação!
Akun entrou em modo berserker, perseguindo inimigos e cortando de lado.
No ponto onde o ombro encontra a cabeça, se tivesse sorte, cortava ao meio.
Se não, a lâmina emperrava no osso, ficando presa.
Comparados a ele, os soldados com espada e escudo eram mais civilizados.
Se o inimigo resistisse, eles primeiro o empurravam com o escudo, depois atacavam a cintura com a espada.
Se o golpe falhasse, puxavam a lâmina para a esquerda.
Na maioria das vezes, causavam ferimentos.
...
Os mineiros também saíram para o confronto.
Conseguiram interceptar alguns capangas que tentavam fugir e os atacaram ferozmente.
O proprietário da mina ajoelhou-se no chão e gritou:
— Não se deixem levar pela emoção, mantenham a razão!
— Quem causar tumulto morre, quem se rebelar terá a família exterminada!
Deus sabe como ele inventou essa ameaça.
Talvez, em tempos normais, isso funcionasse.
Zhao Erhu, segurando um bastão, bateu forte na testa do proprietário da mina.
— Minha família toda morreu, só sobrou eu.
Com um golpe, depois outro,
o bastão quebrou, então ele pegou uma pedra.
Quebrou tanto que mal dava para reconhecer o formato, e só então se levantou.
Dirigiu-se a um capanga ajoelhado implorando por vida.
— Vovô, me poupe.
A resposta foi uma pedra com sangue, que acertou o rosto do capanga como se fosse uma melancia explodindo.
— Mãe, filho, Erhu vingou vocês.
Zhao Erhu ajoelhou e chorou até perder a voz.
Nenhum inimigo escapou dessa batalha.
...
Uma hora depois, o pequeno barco de transporte escondido no rio conseguiu matar dois fugitivos.
Também apreenderam uma carroça de enxofre, que levaram como troféu.
Considerando as informações, pouparam a vida dos guardas que acompanhavam o enxofre e os levaram de volta a Xishan.
Após o interrogatório, seriam executados ali mesmo.
Limparam o campo de batalha e enviaram a notícia de vitória.
Ao saber disso, Li Yu escreveu uma carta para o governador Huang.
Informava que, para dividir os lucros do carvão, havia comprado a mina de carvão em Changxing de um comerciante de Huzhou.
No final da carta, sugeria que ele escrevesse uma carta para You Bashi, o supervisor do transporte de sal das duas Huai, endereçada ao magistrado de Changxing, apoiando a transação.
Li Yu soube por várias fontes que o magistrado Fang de Changxing e You Bashi eram da mesma região.
Eles provavelmente eram peça chave na cadeia do sal ilegal.
Ele e Huang Wenyun haviam feito um favor a You Bashi da última vez, não denunciando o esquema de sal ilegal.
Era hora de cobrar essa dívida.
Além disso, Li Yu escreveu uma carta secreta para You Bashi.
Sugeriu que, com a dissolução da associação de Taihu, ele poderia oferecer a máxima cooperação.
Quando a associação fosse reestabelecida, as coisas poderiam não ser tão fáceis.
...
Por isso, esperava que You Bashi desse seu apoio.
Preferivelmente, que emprestasse a ele o cargo oficial da associação de Taihu para usar.
Se fosse difícil, pelo menos que arranjasse um amigo para isso.
Um amigo que entendesse os tempos e respeitasse a dinastia Qing.
...
Li Yu acompanhava de perto, ou melhor, temia a reconstrução da associação de Taihu.
Se um leal e isolado oficial assumisse a associação, sua ilha de Xishan e o grupo de Dongshan que estava organizando teriam problemas.
Sem peso, não vale nada; com peso, ninguém segura.
Só com suas dezenas de embarcações de guerra já era difícil justificar.
Recentemente, ele pensava se poderia fincar a bandeira da associação de Taihu em suas embarcações de guerra.
Pela dinastia Qing, ele estava disposto a proteger aquela vasta área aquática.
Garantia que não haveria mais bandidos e que haveria paz e segurança.
Infelizmente, Qianlong não podia ouvir seus apelos e ele não sabia o poder de You Bashi, um favorito do imperador.
Em silêncio, Li Yu fez um juramento ao deus do rio.
Enquanto You Bashi fosse forte, ele poderia assumir todo o transporte na cadeia de sal ilegal.
Garantia que, do distrito de Yangzhou até o condado de Changxing, o caminho seria livre.
Onde passassem os barcos de sal, os funcionários e soldados contra o contrabando simplesmente se afastariam.
Para mostrar sinceridade, ele jogou uma metade de pernil de cordeiro assado no lago.
Esperava que o deus do rio aceitasse sua oferenda.
Pernil de cordeiro assado, sem tempero, para apreciar o verdadeiro sabor da comida.
Poucos entendiam a verdadeira essência da gastronomia como ele.
...
Não muito longe, o cachorro que mordia um pão de óleo não entendia isso.
Na casa dele, os pães sempre levavam recheios generosos: banha de porco com cebolinha, legumes refogados, pimenta, cebola grande.
Até já tinham colocado um tipo de massa frita dentro.
Essa mistura de sabores era tentadora.
De repente, uma sombra negra passou e o cachorro viu, surpreso, que o pão havia sido roubado por Er Gou.
Er Gou, um garoto que fora mendigo no templo da cidade e que assassinara o senhor Chen por uma refeição, corria à frente.
Com as duas mãos, ele enchia a boca com o pão e parou bruscamente.
— Hehe, acabou.
O cachorro começou a chorar, lágrimas escorrendo, soluçando.
Aquele era o pão que sua mãe fizera, recheado com banha de porco e cebolinha selvagem.
— Você vai me pagar.
— Garoto, da próxima vez presta atenção ao que come. Se continuar assim, não vai durar na gangue dos mendigos.
O cachorro ficou confuso.
Ele, um aprendiz sério de artesão, por que iria querer se juntar à gangue dos mendigos?
E por que alguém maior que ele se chamava Er Gou?
Todo mundo pensava que ele era o irmão mais novo dele.
...
A multidão que assistia ao tumulto crescia, incluindo o ferreiro Zhang, que não se importava muito.
Era só um pão, que hoje não valia nada.
Se fosse alguns anos atrás, ele teria lutado por ele até o fim.
Li Yu decidiu aproveitar a ocasião para testar o grupo.
— Er Gou, reúna seu pessoal.
— Vou contar até cem, todos armados, prontos para formar a linha.
Er Gou ficou surpreso, mas logo respondeu em voz alta:
— Sim, senhor!
O grupo de jovens mendigos do templo da cidade imediatamente começou a se organizar.
Arrumaram as roupas, calçaram botas.
Armaram-se, nenhum sem arma.
Depois, formaram filas com base em Er Gou.
Como não era para combate, formaram cinco filas de dez.
O tempo havia chegado.
Li Yu, sério, caminhou até a frente da formação.
Perguntou em voz alta:
— De quem vocês comem a comida e vestem as roupas?
— Comemos a comida do senhor Li, vestimos as roupas do senhor Li, servimos ao senhor Li!
A resposta foi uníssona e alta.
Era o exército da família Li, e esse era o lema que todos conheciam antes das refeições.
A propaganda era sutil, mas penetrava profundamente.
...
— Avancem! — gritou Li Yu.
O tambor bateu e o grupo começou a marchar ordenadamente à frente.
A cento e cinquenta metros à frente, estava a superfície do lago.
Eles não sabiam o propósito de Li Yu, apenas obedeciam.
A formação estava relativamente alinhada.
Havia um ar de rebeldia, de fúria.
Mas, quando pisaram na água do lago, Li Yu permaneceu em silêncio, observando.
Até que a primeira fila sentiu a água na altura da bota.
Er Gou gritou de repente:
— Continuem avançando!
Os passos hesitantes da formação ganharam força.
Pisaram firmemente na água, até que a primeira fila estava com a água na cintura.
Li Yu gritou:
— Parem! Atirem no lugar!
A primeira fila estava claramente em dificuldade.
Muitos tiveram os sacos de pólvora molhados.
A segunda fila estava melhor, apenas com as botas molhadas, ocupada recarregando.
...
Er Gou gritou:
— Primeira fila, recuem para a margem e formem a última fila!
— Dividam a pólvora!
Ao ver a primeira fila recuar para a margem, Li Yu acenou silenciosamente, satisfeito.
Não eram rígidos e tinham coragem.
A gangue dos mendigos era boa.
Ele não sabia quantos ossos estavam enterrados perto do templo da cidade.
No inverno, muitos mendigos fracos morriam e retornavam silenciosamente ao pó.
Os que sobreviviam, liderados pelo velho líder, roubavam cães de estimação de nobres, os despelavam e os comiam para se aquecer.
Depois de matar tantos cães, os mendigos ficaram mais ousados.
Começaram a roubar comida de restaurantes e desenvolveram confiança e coragem uns nos outros.
Em resumo, uma vida podre era trocada por outra — sem arrependimentos.
A adaga que Er Gou usou para assassinar o senhor Chen também havia bebido muito sangue.
Sem determinação, não teria conseguido ocupar aquele abrigo gratuito para o inverno no templo da cidade.
Aliás, até as casas simples cobravam taxa.
...
(Fim do capítulo)