Avançar um passo de cada vez, sondando os limites.

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Huang Wenyun mantinha uma atitude indiferente, cheia de formalidades oficiais. A mensagem era clara: os inocentes permanecem limpos, os culpados, sujos. Se você é honesto, não se importe com boatos.

Ao sair do governo local, ele voltou para a repartição do magistrado de assuntos civis. Mal havia trocado algumas palavras quando um escrivão entrou apressado e cochichou no ouvido de Zhu Gui:

— Em Dongshan, uma viúva que vende vinho bateu no tambor na delegacia, acusando o magistrado Duan de roubar sua honra.

Zhu Gui quis falar, mas hesitou e suspirou:

— Magistrado Duan, tenho um conselho para você.

— Por favor, senhor.

— Ser oficial é difícil, ser um oficial íntegro é ainda mais difícil. Aprenda a conviver com a poeira do mundo!

Depois de dizer isso, deixou o magistrado Duan atônito e saiu de fininho.

Claramente, pela experiência no serviço público, Zhu Gui já sabia que Duan estava sendo injustiçado, que alguém estava armando contra ele. Mas não podia, nem queria se envolver.

Duan, abatido, mal chegou ao portão da cidade quando foi cercado por um grupo de jovens mal-encarados que apontaram para ele e gritaram:

— Este é o magistrado Duan do distrito de Taihu. Não se deixe enganar pela aparência educada dele; é pior que Ximen Qing, adora invadir a casa das viúvas à noite!

Logo, muitos moradores se juntaram, enquanto os soldados encarregados da segurança davam risadinhas e observavam de longe, sem intervir.

A viúva que acusava o magistrado, chamada Dong Zhang, também chegou. Com palavras exageradas e gestos dramáticos, fez sua denúncia.

Duan Yingwu, tomado pela raiva, mal conseguia se sustentar em pé, tremendo, apontou para ela e gritou:

— Sua insolente mulher, sabe que caluniar um oficial do governo é crime?

Zhang, um pouco tímida, logo tomou coragem e respondeu:

— Sua história tem uma mancha negra. Você tem coragem de mostrar aos anciãos da vila para confirmarem?

— Se eu estiver errada, aceito ir para a prisão.

Uma mulher atrevida que não respeita a moral feminina jamais será derrotada.

O povo ao redor ficou pasmo, logo começou a vaiar:

— Você, você, você…

Duan Yingwu sentiu a cabeça girar, desmaiou e caiu no chão.

Só então os soldados se aproximaram, dispersaram a multidão e o ajudaram a subir no carro de burros para levá-lo de volta ao distrito de Taihu.

O circo armado na cidade de Suzhou, desde o governo até o povo, virou um escândalo.

O magistrado Duan estava completamente manchado.

Entre os oficiais do distrito de Taihu, já circulava o boato de que ele, embora aparentasse ser honesto, era um grande corrupto e poderia cometer suicídio para evitar a punição.

Até o método do suicídio já era dado como certo: enforcamento, com uma corda branca.

Duan Yingwu, cheio de medo e ansiedade, adoeceu com febre alta.

No entanto, no dia seguinte, recuperado do susto, mesmo debilitado, foi até a delegacia, aprovou o pedido de desapropriação de terras para o treinamento voluntário de Dongshan e autorizou que eles também ajudassem na captura de criminosos.

Todos os casos de captura da delegacia de Taihu poderiam contar com o apoio do treinamento voluntário.

Li Yu recebeu a notícia e sorriu.

O magistrado Duan, de fibra inquebrantável, estava se rendendo.

Mas ainda precisava decidir se o deixaria escapar.

Ódios no serviço público são difíceis de resolver.

Então, ele planejou mais alguns passos, pressionando cada vez mais, avançando passo a passo para testar os limites.

A probabilidade de Duan se enforcar era alta.

Dois dias depois, no restaurante De Yue Lou, os escribas e nobres ligados à família Li encheram duas mesas.

Duan Yingwu, mesmo doente, apareceu.

Com o rosto pálido e passos instáveis.

— Magistrado Duan, atrasado, vai pagar uma rodada de bebidas.

— Sim, aceito a punição.

Duan levantou a taça e bebeu de uma só vez.

Todos olharam para Li Yu, que sorriu:

— Uma taça não basta, pelas regras, são três.

Alguns com prazer derramaram mais bebida.

Duan cerrou os dentes e bebeu as três taças.

— Muito bem, muito bem.

Li Yu bateu palmas e sinalizou para o início do banquete.

Os escribas aproveitaram a oportunidade para fazer perguntas provocativas a Duan.

— Ouvi dizer que sua mãe ainda cultiva legumes; não é uma afronta ao senhor Li?

— Sim, quem vê pode pensar que vocês estão em conflito.

— Não, não é assim.

Duan olhou para Li Yu, sabendo que precisava tomar uma posição clara naquele dia, ou não sobreviveria até o Ano Novo.

Levantou, ergueu o bule de vinho:

— Senhor Li, fui ignorante e ofendi o senhor no passado.

— Este bule será bebido por mim, faça o que quiser.

E assim, virou o bico do bule para si mesmo e bebeu tudo.

— Muito bom, magistrado Duan é de grande estômago.

— O caráter do vinho é o do homem: confiável e aberto.

Li Yu olhou para Duan vacilante e suspirou.

Por que você não foi firme até o fim, para me dar a chance de acabar com tudo de uma vez?

Mas ainda assim, com expressão de aprovação, levantou a taça e tomou um gole.

A disputa entre os dois chegava a um ponto de trégua.

Pois essa também era a regra do mundo oficial.

Duan se escondeu embaixo da mesa.

Ele realmente não aguentava mais.

Alguém perguntou:

— Senhor Li, vai mandar alguém levar o magistrado Duan para casa?

Li Yu acenou negativamente:

— Leve-o para o Mian Yue Lou, arranje a melhor cortesã para cuidar dele até passar a ressaca. Quero que todos vejam como trato meus amigos.

— Senhor Li, que generosidade!

Já que Duan se rendeu, era hora de afundá-lo completamente, para mudar sua mania de pureza.

Os escribas admiravam, pois para eles esse tratamento era uma grande honra.

No dia seguinte, depois de descobrir onde estava, Duan suspirou.

Aceitou as ordens de Li Yu: dinheiro e mulheres, tudo aceito.

Se continuasse teimoso, provavelmente não salvaria nem sua família.

Na calada da noite, escreveu com pincel as palavras “Conviver com a poeira do mundo”, sorriu amargamente e escreveu também “Conluiados para o mal”.

Levantou os olhos para o céu, suspirou profundamente, amarrou o papel em uma bola e jogou no braseiro.

As chamas subiram e logo sumiram, como sua obstinação desaparecendo sem deixar rastro.

Ah, grande Dinastia Qing!

O magistrado Duan Yingwu do distrito de Taihu já estava marcado com o selo da família Li.

Aceitou voluntariamente a lealdade e foi aceito pelo círculo.

O treinamento voluntário de Dongshan...

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Ocupou duas pequenas colinas ao redor, tornando-as parte do seu território legalmente.

Instalaram postos de vigilância e começaram a montar cercas de madeira.

Cercaram as duas colinas e o acampamento.

Contrataram 200 carregadores, cortaram algumas florestas próximas, afiavam as estacas na frente, carbonizavam no fogo.

Fizeram cercas padrão de contenção e as uniram formando uma barreira tridimensional.

Atrás das cercas, a cada cem metros erguiam torres de vigia.

No auge, o acampamento abrigava mais de 400 pessoas, embora muitos fossem frequentemente destacados para missões.

Do alto da colina, podia-se ver o antigo território da associação de Taihu.

Casas em ruínas, cais abandonado.

Os moradores já haviam vasculhado várias vezes, levando tudo que era útil.

Com a natureza econômica do povo Qing, não sobrava nem um pedaço de pano do tamanho da palma da mão.

Segundo informações adquiridas com Wang Shenxian, a reconstrução da associação de Taihu já estava nos planos.

Desta vez, ignorando as tropas locais da Jiangnan, o governo recrutaria soldados da marinha do estuário de Dagu para formar a nova associação de Taihu.

A dinastia Qing provavelmente não confiava mais nas tropas locais da Jiangnan.

Li Yu começou a fazer planos.

Quando a amostra de cimento chegasse, construiria uma pequena fortaleza na colina, com o objetivo de cobrir o acampamento da associação de Taihu.

As árvores ao redor não seriam cortadas, serviriam para esconder a fortaleza.

Sempre é preciso estar preparado para várias eventualidades.

Além da fortaleza, havia também os piratas fluviais.

Um especialista sob seu comando, Zhou Dahai, conhecido como Rei Dragão do Mar, que já dominara a Ilha Sanshan.

Ansioso, ficou diante dele.

— Dou a você uma chance de se redimir, de voltar a ser quem é.

— Obedecerei, senhor.

— Vou lhe dar três barcos e cinquenta homens. Vá para a Ilha Sanshan, monte sua base e volte ao seu antigo negócio. Quanto ao nome, por enquanto, não use.

— Posso roubar barcos?

— Evite as águas do distrito de Suzhou. Nas áreas de Huzhou e Changzhou, pode saquear um pouco, como um aquecimento para a pirataria.

Zhou Dahai ficou radiante, ajoelhou-se e prometeu não desperdiçar o investimento do senhor.

Ele voltaria a ser o pirata destemido que cortava as ondas.

Com duas peças de canhão de bala e cinco mosquetes Li, o poder de fogo era mais que suficiente para um pirata.

A Ilha Sanshan estava abandonada há muito tempo.

Ele levou tijolos, mantimentos e utensílios, montou tendas e começou a limpar uma área.

Ao pisar na lama, ajoelhou-se e gritou para o céu:

— Irmãos, o Rei Dragão do Mar está de volta!

— Um dia, vou vingar vocês!

A superfície de Suzhou parecia calma, mas correntes subterrâneas agitavam-se.

Diversos grupos de poder atuavam secretamente.

Li Yu, ao mesmo tempo que movia peças secretas, também organizava suas forças abertamente.

Integrar os carregadores era uma dessas estratégias claras.

Neste inverno, mais de dez mil pessoas já estavam reunidas.

Era uma força que não podia ser ignorada.

Jovens, pobres, dispersos.

Temendo a desconfiança do governo, Li Yu não se envolveu diretamente.

Em vez disso, trouxe Wang Liu e Zhao Erhu das minas de carvão de Changxing para liderar secretamente a associação de ajuda mútua dos trabalhadores do cais.

O nome longo foi escolhido para evitar suspeitas.

Wang Liu tinha carisma.

Possuía um dom para se infiltrar entre os trabalhadores e rapidamente conquistar apoio.

Com coragem, senso de justiça e a ajuda oculta da família Li, logo reuniu um grupo fiel e estabeleceu a associação no cais de Xujiang.

Du Ren cedeu-lhe duas casas como sede temporária.

Pendurar a placa oficial marcava o ponto de encontro.

Entrar na associação não era grátis.

Havia duas condições: ter um padrinho e pagar uma taxa mensal de uma moeda de cobre.

Essa era a ideia de Li Yu, e Wang Liu não ousava desobedecer.

Ele se perguntava por que essa taxa mínima era necessária.

Du Ren também perguntou a Li Yu, que respondeu:

— Essa moeda é um sinal psicológico, um ato de autoafirmação. Coisas grátis ninguém valoriza. Gastar dinheiro muda isso.

— A taxa serve para custear benefícios, como chá de gengibre no inverno e suco de ameixa no verão.

No primeiro mês, 400 trabalhadores foram registrados oficialmente.

Logo tiveram uma oportunidade para agir.

Durante a medição da profundidade do rio com pequenas embarcações, aconteceu um acidente.

Um barco comercial, distraído, colidiu com a embarcação.

A pequena embarcação virou, e alguém caiu no Grande Canal, desaparecendo.

A água gelada do inverno era mortal mesmo para nadadores experientes.

A associação de ajuda mútua do cais rapidamente chegou, interceptou o barco comercial.

O capitão do barco foi arrogante, xingando:

— Vocês são uns pobres coitados, não têm medo de perder o ganha-pão? Trabalhamos para a empresa Tian Shun, uma das maiores da região, com dezenas de embarcações atracando aqui todo ano.

Para os carregadores, essa empresa era um empregador importante, e não podiam se dar ao luxo de arranjar confusão.

Mas Wang Liu não se intimidou:

— Sem a aprovação da associação, nenhum barco da Tian Shun descarregará mercadoria em Suzhou.

O capitão foi intimidado, mudou o tom e negociou uma compensação de 40 taéis de prata.

Para os trabalhadores, que geralmente se conformavam com a má sorte, essa quantia era uma verdadeira fortuna.

Quando Wang Liu entregou o dinheiro às famílias dos mortos, o velório, que antes estava em pranto, ficou silencioso por um momento.

O mestre de cerimônias quase perdeu a compostura e jogou papéis de dinheiro ao ar, gritando:

— Vá em paz, cuide da família!

Isso despertou todos e o funeral continuou.

As casas de palha caídas, chão irregular, ambiente sujo e fétido...

Ah, grande Dinastia Qing!

Os familiares de luto ainda choravam alto, mas os entendidos percebiam que a tristeza já havia diminuído.

Até a velha mãe, com metade dos dentes faltando, sentou-se endireitada, não mais caída no chão.

Wang Liu viu tudo isso e sentiu dor no coração.

Sabia que essa era a verdadeira vida.

A tristeza do ser humano não é compartilhada!

A morte de um simples trabalhador passa despercebida no mundo.

Enquanto alguns ainda comemoravam em festas, os parentes diretos eram os únicos verdadeiramente tristes.

Para as famílias pobres, a tristeza vinha tanto do amor quanto do medo de perder o sustento.

Mesmo o sofrimento era breve, pois era preciso trabalhar para sobreviver.

Os vivos têm que seguir adiante.

Como na obra “Sopa de Repolho” de Turgenev, onde a velha perdeu o filho, mas bebeu a sopa até o fim, pois havia sal.

Ao partir, alguém murmurou:

— Se eu morrer trabalhando, 40 taéis de compensação não são nada mal.

Outros concordaram:

— Com 40 taéis, minha família pode viver.

Wang Liu suspirou, sem saber que tudo isso estava nos planos de Li Yu.

A associação visava ensinar aos trabalhadores a doçura da união e da resistência.

O acidente foi inesperado, mas dentro do esperado.

Naquela época, a taxa de acidentes e mortes entre os trabalhadores era altíssima.

Sem máquinas, sem consciência de segurança, sem apoio médico, sem piedade.

Por exemplo, no verão, trabalhadores desmaiavam de insolação ao puxar carroças ou carregar sacos.

Eles eram levados para casa, evitavam médicos e normalmente morriam em poucos dias.

A morte para os pobres da Qing era comum.

Sem muito medo, apenas apatia.

Quando o ambiente é tão cruel, a percepção da dor se bloqueia, substituída pela apatia.

É a proteção do Criador para o homem.

Se alguém sentisse a dor plenamente, não viveria muito.

A compensação despertou um pouco a sensibilidade apática dos trabalhadores.

Logo, um novo desafio apareceu.

Os trabalhadores também eram divididos em grupos.

Os migrantes do oeste de Huai e os que viviam às margens do canal eram claramente diferentes.

Um barco comercial de Hangzhou atracou no cais de Xujiang para descarregar.

A associação enfrentou concorrência.

Um grupo de migrantes do oeste de Huai ofereceu preços menores para roubar o trabalho.

No inverno, com pouco serviço e muita gente, o líder gritou:

— Três taéis, o grupo do oeste de Huai cobre. Que tal?

O capitão do barco concordou, economizando um tael para beber.

Assim, o descarregamento ficou com os migrantes.

Zhao Erhu reuniu dezenas de membros para reagir.

Mas o cais tinha regras.

A guarda já havia declarado que desavenças podiam ser resolvidas, mas não dentro do cais.

Essa regra foi estabelecida com sangue.

Fora do cais, dezenas de gaiolas com corpos secos serviam de aviso.

Os migrantes também conheciam a regra.

Fora do cais, os dois grupos se encaram com paus em punho.

Zhao Erhu falou:

— Vocês passaram dos limites. Deixem metade do dinheiro e o caso acaba aqui.

Os migrantes do oeste de Huai não cederam.

Homens do norte de Anhui eram ferozes há séculos.

O líder, chamado Zheng, cuspiu no chão.

As duas partes estavam prontas para brigar.

No mundo dos pobres, o punho é lei.

Mas uma multidão negra chegou de longe.

O líder era o presidente Wang Liu.

Carregava uma bandeira com os dizeres “Associação de Ajuda Mútua dos Trabalhadores do Cais de Xujiang”.

A caligrafia era feia, quase tão ruim quanto a do autor.

Zhao Erhu gritou para os membros da associação:

— Irmãos, esta é nossa força, a força da união!

O povo vibrou, a moral subiu.

Os migrantes do oeste de Huai cederam, deixando dois taéis.

Longe dali, alguém reclamava:

— Zheng, vai deixar assim? Que vergonha!

— Vieram centenas, dez contra um. Como lutar contra isso?

Um homem fechou os punhos com raiva e socou um barraco.

O poste de madeira quebrou.

O barraco caiu, dois homens saíram de dentro.

— Ei, quem é tão desgraçado? Acabei de montar essa barraca de chá!

Os dezenas de homens os encaravam com ódio nos olhos.

O dono da barraca mudou de pensamento e sorriu:

— Senhores, tomem chá.

— É barato, só cinco moedas de cobre, podem beber à vontade. Que tal?

A briga iminente se dissipou.

Os migrantes do oeste de Huai se sentiram mal, pois uma conversa de dez minutos já fazia amigos.

Então ajudaram a montar o barraco.

O local era simples, mas bem situado.

Perto da estrada oficial, caravanas paravam para comprar chá.

Alguns cavaleiros pararam, compraram chá e pegaram água para os cavalos.

O líder era Li Ergou, agora um dos filhos adotivos de Li Yu.

Ele nem sabia seu sobrenome e não se importava de se chamar Li.

Seguia o maior, para não se prejudicar.

Os migrantes olharam para os jovens com roupas finas e montados em cavalos velozes.

Sentiram inveja e resmungaram:

— Uns garotos mimados, cavalos bons desperdiçados.

Li Ergou ouviu e se aproximou, arrogante, e perguntou:

— Não gostou?

Os migrantes estavam realmente irritados.

A associação pisava neles, eles aguentaram calados.

Mas esses garotos com facas velhas na cintura também queriam pisar neles?

O clima na barraca ficou tenso.

Um homem levantou-se e quebrou uma xícara:

— Você é criança, que direito tem de montar a cavalo? Só porque tem dinheiro em casa!

— Se não nos agradar hoje, não sairá daqui.

O dono da barraca apanhou os pedaços, com a cara de dor:

— Senhores, com essa quebra perdi meio mês de renda.

Li Ergou riu, afastou o dono da barraca:

— Alguém vai pagar depois.

— Fiquem longe para não se sujarem de sangue.

Ele sacou uma adaga da cintura, limpou com o chá e apontou para o grupo arrogante:

— Quem não aceitar, que venha!

(Fim do capítulo)

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