Hoje devemos unir forças, cavar uma cova diante do trono e abater o cão

O velho mordomo suspirou e disse em voz baixa:

— Dito isto, não podemos mexer com esse homem por enquanto. Mexer com ele é mexer com o sustento de centenas de pessoas. Como diz o ditado, cortar o sustento de alguém é o mesmo que matar seus pais. Se fosse apenas um ou dois, bastaria decapitá-los. Mas o senhor não pode decapitar todos os funcionários do governo de Suzhou, pode?

— Humildes funcionários e secretários Han, eles ousariam se rebelar?

— Não ousam. Mas ousam praticar a duplicidade em tudo, deixando a yamen vulnerável e tudo dando errado. O desejo de vingança dessa gente é fortíssimo.

Fukangan lembrou-se de repente.

Aquele pequeno funcionário responsável pelas contas no Ministério da Receita era provavelmente o típico incorrigível.

Apertando os dentes, praguejou:

— Até aquele velho Zhu Gui falou por ele!

— Nesse caso, é que não se pode mexer com ele mesmo. Zhu Gui não é um homem simples.

Silêncio. Fukangan não era um tolo sem cérebro.

Ele já havia abandonado a ideia de prender Li Yu, mas ainda assim perguntou:

— Se eu enviar tropas à casa dele, como você supõe que ele reagiria?

— Uma luta até a morte, matando e desertando.

A resposta do velho mordomo veio sem hesitação.

Com a experiência de suas dezenas de anos de vida, o desfecho final seria inevitavelmente esse.

E, quem sabe, antes de fugir, ele ainda lhe aplicaria um golpe traiçoeiro e incendiaria um paiol de grãos.

Embora a dinastia Qing estivesse cheia de ovelhas mansas,

a base demográfica era imensa, e entre ela não faltavam lobos sedentos de sangue com um instinto de vingança feroz.

[...]

Fukangan desistiu, mas Li Yu ainda não.

Ele declarou ferozmente que aquilo não ficaria assim.

Aumento de preço, os briquetes de carvão da cidade inteira iam subir de preço!

— Senhor, sob qual pretexto?

— Estou traumatizado e preciso ganhar mais dinheiro para me acalmar.

Yang Yunjiao conteve o riso e consolou-o:

— Deixarei que os lojistas espalhem o boato de que, devido aos entraves criados pelo governador, o preço do carvão teve de subir obrigatoriamente, pode ser?

— Pode.

Desde que travessara para a dinastia Qing, Li Yu entendia cada vez mais uma verdade.

Uma vez que um adulto faz um inimigo, o rancor não se dissipa pelo resto da vida.

Portanto, é preciso manter o inimigo sempre em mente.

Assim que houver uma oportunidade de ficar com as mãos livres, deve-se esmagar o inimigo imediatamente.

Seja na guerra comercial, na burocracia oficial ou nos rios e lagos do submundo, tudo funcionava assim.

No coração de Fukangan,

ele provavelmente também pensava em si; assim que houvesse uma oportunidade adequada, com certeza tentaria matá-lo.

Retribuir o mal com o bem — esse tipo de pensamento infantil,

a corte Qing jamais teve; eles apenas acreditavam em acertar contas no outono e arrancar as ervas daninhas pela raiz.

Basta olhar para o fim trágico dos grandes bandidos amnistiados e dos generais rebeldes rendidos por toda parte para saber.

Em pouco tempo, morriam de forma misteriosa e inexplicável.

Essa verdade, o grande líder da Fortaleza Qingfeng, Miao Youlin, também conhecia muito bem.

Desde que se tornara um fora da lei,

ele havia recusado três ondas de emissários da anistia.

A prefeitura de Huizhou e a guarnição de Guangde haviam manifestado o desejo de conceder-lhe anistia.

As condições oferecidas eram boas, generosas.

Se ele não tivesse servido como capitão na guarnição militar verde de Guizhou, talvez tivesse se deixado tentar.

Como ex-oficial militar da guarda verde,

ele pelo menos ouvira falar de três casos semelhantes em que, após aceitarem a anistia, os líderes morreram misteriosamente.

Vocês não vão me enganar.

[...]

Os duzentos irmãos já haviam sido reduzidos a cento e sessenta.

Caminhavam com dificuldade através do vento e da neve, sem saber totalmente onde se encontravam.

At Até que,

eles descobriram uma vila de pescadores às margens do rio Xin'an.

— Irmãos, invadam! — rugiu Miao Youlin com voz rouca em meio à ventania e à neve.

Os bravos guerreiros,

já estavam tão dormentes de frio que não conseguiam segurar as espadas, com os dedos rígidos.

O mais assustador era que

as lâminas e as bainhas haviam congelado juntas, impossíveis de desembainhar.

Muitos caíam após dar apenas alguns passos, sofrendo de congelamentos severos.

Pareciam ter perdido a capacidade de equilíbrio.

Eles desconheciam as consequências, mas o segundo líder, Chang Jin, sabia muito bem.

Tratava-se de necrose nos dedos dos pés.

Nos casos mais graves, receava-se que tivessem de amputar abaixo dos tornozelos, caso contrário não salvariam suas vidas.

Ela olhou para a vila de pescadores não muito distante,

já ouvindo os latidos dos cães lá de dentro, juntamente com o som de gongos.

Os pescadores nunca se entregavam passivamente à morte.

Eles certamente ergueriam seus arpões e lutariam contra o seu grupo até o fim.

[...]

Miao Youlin perguntou de repente:

— Alguém tem urina?

— Venham todos, derretam o gelo da bainha.

Alguns se reuniram com dificuldade, tremendo de frio.

Miao Youlin permaneceu em pé na neve,

soprando calor sobre seus pulsos endurecidos pelo frio, preparando-se para o combate feroz que se aproximava.

Na vila, os homens pescadores também saíram correndo de suas casas,

gritando e gesticulando para aquele lado, erguendo armas nas mãos.

Embora Wei Jun sentisse compaixão, ele não tinha escolha.

Ele desembainhou sua espada de aço

e, seguindo os demais, caminhou escorregando em direção à vila.

A multidão da Fortaleza Qingfeng não soltou gritos de guerra, nem tentou elevar o ânimo,

apenas cambaleou e entrou em confronto sangrento com os pescadores.

Jatos de sangue espirravam,

e constantemente alguém caía, morrendo em silêncio.

A taxa de baixas do lado da Fortaleza Qingfeng era ainda maior.

Em um mero confronto inicial, mais de uma dezena de homens já havia caído.

Por estarem congelados e com movimentos lentos, não conseguiam desviar dos arpões do lado oposto.

[...]

Chang Jin assistiu impotente a um dos irmãos se atirar diretamente sobre o arpão do oponente.

Sem sequer tentar desviar,

a espada que ele erguia bem alto acima da cabeça caiu silenciosamente no chão.

No entanto,

suas mãos seguraram firmemente o arpão, recusando-se obstinadamente a soltá-lo.

O pescador empurrou com força o arpão para a frente, perfurando o homem.

Contudo, não conseguia retirá-lo.

O jovem pescador encarou os olhos do adversário

e, por um instante, lembrou-se de um peixe morto: igualmente gélido, desprovido de vida, de um branco cadavérico.

Sua defesa psicológica ruiu;

ele largou o arpão e fugiu em disparada.

Chang Jin apanhou a espada no chão e a arremessou.

Pum!

O jovem pescador tombou no chão, o sangue desabrochando sobre a neve branca,

solidificando-se rapidamente como uma tigela de gelo raspado vermelho.

Um combate totalmente desprovido de técnica e de formações táticas:

após pagar o preço de trinta vidas humanas, a Fortaleza Qingfeng usurpou o ninho alheio.

Casas aquecidas, água quente, comida fumegante...

Os homens da Fortaleza Qingfeng finalmente escaparam de um desastre iminente.

Enquanto isso, aquela vila às margens do rio Xin'an foi completamente massacrada.

Ao tomarem posse das casas,

mais uma dezena de mulheres, crianças e idosos foi executada.

Apenas pouquíssimos conseguiram escapar.

[...]

Todos comeram até a saciedade e depois caíram em um sono profundo.

Na manhã seguinte,

Miao Youlin convocou a todos, preparando-se para nova fuga.

Levaram consigo toda a comida da vila.

Oito barcos de pesca também se tornaram espólio de guerra.

— Descemos o rio e buscamos uma saída para sobreviver.

— Obedeceremos ao irmão mais velho.

Miao Youlin era um homem de talento, calmo e audacioso.

Ele percebeu que caminhar com dificuldade pela neve era demasiado árduo.

Enquanto o rio Xin'an,

com sua correnteza veloz, não estava congelado.

Descer o rio a fio de água era, pelo contrário, uma boa escolha para a fuga no inverno.

— Irmãos, eu, Miao, certamente abrirei um caminho de sobrevivência para vocês.

— Para viver, viveremos juntos. Para morrer, morrerei junto com vocês.

Após um discurso motivacional,

os pouco mais de cem sobreviventes da Fortaleza Qingfeng desapareceram pela superfície do rio.

Antes de partir,

eles ainda incendiaram o local, reduzindo a vila a cinzas.

Junto com ela, queimaram os cadáveres de ambos os lados.

[...]

Chang Jin assistia a essa cena com lágrimas nos olhos.

Ela se lembrou da Batalha de Jinchuan, quando a fortaleza foi conquistada:

também houve incêndios colossais rasgando o céu e cadáveres espalhados por toda a paisagem.

Miao Youlin a abraçou e disse com audácia:

— Quando saí da fortaleza anos atrás, um adivinho me disse: "Encontrando a água, sobreviverá."

— Quando chegarmos à foz, levarei vocês para erguer outro reduto. E farei o nome da Fortaleza Qingfeng ecoar da mesma forma.

Chang Jin enxugou as lágrimas

e perguntou: — A foz do rio é Jiangnan, não é?

— Sim.

— É lá o lugar que as lendas dizem ser o mais próspero e suntuoso da dinastia Qing?

— Provavelmente sim.

Mais de uma década antes,

um homem de Jinchuan havia ido a Jiangnan fazer negócios.

Ao retornar, vangloriava-se por toda parte,

a ponto de fazer com que muitos nutrimentassem um anseio inexplicável por Jiangnan.

Contudo,

quão difícil era estabelecer-se em Jiangnan?

Densamente populosa, repleta de vilarejos e cidades, não havia um único pedaço de terra livre nas planícies.

O grupo da Fortaleza Qingfeng rapidamente se tornou como ratos de rua perseguidos por todos.

Vagando pela região norte de Zhejiang,

faltando-lhes grãos, bases e armas de longo alcance,

eram perseguidos e acuados por todas as facções da Guarda Verde e das milícias locais.

Isso fez com que os bravos guerreiros lamentassem profundamente:

Jiangnan não é adequado para o empreendedorismo.

[...]

No quinto dia do primeiro mês lunar,

o dia da descida do Deus da Riqueza segundo as lendas populares,

dentro e fora da cidade de Suzhou, os estalos de fogos de artifício não cessavam.

Os habitantes descobriram com surpresa que

o preço do carvão havia subido, e os briquetes de carvão de alta qualidade também haviam encarecido.

E o aumento fora drástico, subindo trinta por cento de uma só vez.

Antes que tivessem tempo de amaldiçoar a falta de escrúpulos do Grande Senhor Li,

foram lembrados por lojistas bondosos de que aquele dinheiro havia sido tomado pelo senhor governador.

— Dizem que é para começar a cobrar o imposto de urbanização da Cidade Manchu, e vai durar um ano inteiro, é melhor vocês aguentarem.

— O nosso Grande Senhor Li também não tem escolha.

Assim,

os cidadãos tiveram de aceitar resignados o carvão a preço de ouro.

Logo em seguida, o carvão em toda a prefeitura e nos nove condados aumentou de preço.

Huang Wenyun não se importava,

pois Li Yu havia prometido que, do dinheiro arrecadado a mais, um terço seria destinado ao pagamento de impostos.

Até mesmo o comissário de administração Zhu Gui

elogiou sobremaneira a medida, considerando Li Yu um excelente jovem.

Um magnata que concentra seus esforços na exploração econômica seguia o caminho correto.

Além do mais, tratava-se de uma exploração científica: o gasto mensal por família havia aumentado em meros sessentawen.

A paz de espírito do povo estava garantida!

Apesar do rancor, resignavam-se!

Era verdadeiramente um ato de prudência política.

A cidade de Suzhou contava com cem mil domicílios, e com tal empreitada,

todos os meses a administração oficial podia aumentar sua arrecadação em dois milhões dewen, o equivalente a dois milliangde prata.

Ao final de um ano, seriam vinte e quatro milliang.

E isso tratando-se de apenas uma sede de prefeitura; se fosse estendido a toda a província,

seriam pelo menos cem milliang.

Esse dinheiro era praticamente como ganhar algo de graça.

O lorde Zhu,

já ponderava se deveria usar o nome da yamen do Comissário de Administração para ajudar Li Yu a vender os briquetes de carvão.

[...]

Uma fonte de receita tão estável

tentou até mesmo um homem íntegro como Zhu Gui.

Avaliando de forma objetiva,

sua capacidade de gestão e seu nível moral eram absolutamente superiores aos de seus contemporâneos.

Isso não era ironia, era constatação pura.

Em um memorial recente,

Zhu Gui recomendou proativamente Li Yu, elogiando-o por sua disposição em aliviar as preocupações da corte e por não disputar lucros com ela.

Sabendo recuar e avançar na medida certa, tratava-se de um magnata com pequenas falhas superficiais, mas sem culpa nos grandes princípios.

Um homem desses deveria ser recrutado pela corte,

recebendo adequadamente cargos e honrarias oficiais para ser integrado ao sistema governamental.

Todos os membros do Grande Conselho examinaram este memorial.

Houve uma pequena divergência sobre como recompensá-lo.

— Amados súditos, o que acham?

Yu Minzhong disse:

— Este velho servo acha inadequado. Um mero magnata sem títulos acadêmicos. Se a corte o recompensar, perderá o decoro.

O censor Hu também saltou à frente:

— Embora a origem deste homem seja vulgar e realmente não seja adequado conceder-lhe as insígnias de prestígio da corte, também devemos admitir que ele é um homem capaz de realizar tarefas e desapegado do dinheiro.

As pálpebras de Yu Minzhong ergueram-se levemente,

pensando consigo mesmo:

Cão chinês, três dias sem vê-lo e já é preciso olhá-lo com novos olhos.

Antes ele oscilava constantemente, mas agora misturava elogios e críticas ao mesmo tempo, sem medo de pisar no vazio.

[...]

Qianlong de repente voltou seu olhar para Heshen:

— Heshen, por que ficas em absoluto silêncio? E com o cenho franzido?

— Este súdito perdeu a compostura e implora o perdão de Vossa Majestade.

— Ora, sou assim tão assustador?

— O súdito estava pensando em assuntos do Ministério da Receita e acabei me distraindo.

— O Ministério da Receita está sem fundos novamente?

— Há muitas despesas na corte devido ao Ano Novo, e por um momento os recursos ficaram escassos.

— Então encontre outro meio.

— Pretendo pedir às províncias com excedente que entreguem antecipadamente parte do imposto de primavera deste ano.

— Cuide desses assuntos triviais como achar melhor, não precisa me perguntar tudo — Qianlong acenou com a mão. — Com você cuidando dos negócios, estou tranquilo.

Sentindo-se lisonjeado, Heshen ajoelhou-se apressadamente para agradecer a graça.

Na Cidade Proibida,

todos eram atores premiados, sob os holofotes diariamente.

O grão-vizir Agui mantinha-se discreto ultimamente.

Apesar de,

ostentando os louros da Batalha de Jinchuan, ocupar a mais alta posição entre os súditos e ser o centro das atenções na capital por um momento,

ele não era nem um pouco arrogante.

Lembrava-se a si mesmo o tempo todo de que servir ao monarca era como estar ao lado de um tigre.

Especialmente alguém como ele, que detinha prestígio militar, era ainda mais suscetível a suspeitas.

— Agui, diga alguma coisa você também.

— Este servo acabou de retornar do fronte e ainda não está muito familiarizado com os assuntos da capital. Tudo deve ser feito de acordo com a vontade de Vossa Majestade.

Qianlong franziu o cenho insatisfeito:

— Esta dinastia Qing é minha, mas também é de vocês. Como podem deixar que tudo seja feito segundo a minha vontade? Nesse caso, eu não me tornaria um monarca obstinado e insensato?

Os ministros ajoelharam-se apressadamente.

Se o imperador falava assim, era assustador.

[...]

O censor Hu ergueu a cabeça, com os olhos cheios de lágrimas:

— O súdito ousa dizer uma palavra. Todos os súditos do império reconhecem claramente que a dinastia Qing não pode prescindir da visão de longo prazo de Vossa Majestade; os ministros podem puxar os cabos e erguer as velas, mas o leme, só Vossa Majestade pode conduzir.

Qianlong assentiu satisfeito,

e não pôde conter o riso, pois de repente achou que a fisionomia do censor Hu lembrava a de um cão chinês.

Dois dias antes, o governador de Guangdong havia presenteado algumas feras exóticas,

entre as quais havia uma raça de cães com traços faciais bastante parecidos.

Se o imperador ria, era sinal de que o Dragão estava sumamente alegre.

O censor Hu floresceu de alegria, apoiando as mãos nos joelhos:

— Como súdito leal da dinastia Qing, confio apenas no julgamento de Vossa Majestade. A direção escolhida por Vossa Majestade é certamente a correta; quanto às sugestões dos demais, o súdito nem olha nem ouve a nenhuma.

Yu Minzhong permaneceu sem expressão,

enquanto guardava uma cautela secreta no coração: este sujeito está progredindo rápido demais.

Heshen também não pôde deixar de olhá-lo com surpresa, sem dizer nada.

Ele já havia decidido:

aproveitaria a oportunidade para chutar aquele infeliz para fora da capital,

enviando-o para prefeituras e condados provinciais.

Na presença imperial, o espaço para bajulação era limitado.

Bastávamos eu e Heshen.

Além do mais, um funcionário de moral tão baixa e aparência tão feia não era digno de estar diante do trono,

pois corria o risco de perturbar a sagrada presença.

[...]

Pensando nisso, Heshen deu um passo à frente de repente:

— Este súdito lembrou-se de um assunto e ousa relatá-lo a Vossa Majestade.

— Dize.

— Alguns estudantes apresentaram memoriais dizendo que as grandes seleções do Ministério do funcionalismo avaliam apenas a aparência física em detrimento do talento verdadeiro, e que isso deveria ser modificado. Nós gostaríamos de pedir o decreto de Vossa Majestade.

Ao ouvir isso, Qianlong achou que o problema era um tanto difícil de resolver.

A tradição de avaliar a aparência física nas grandes seleções do Ministério do Funcionalismo tinha raízes profundas, remontando provavelmente à dinastia Song.

O decrépito Yu Minzhong ergueu as pálpebras,

e seu olhar cruzou com o de Heshen no ar.

Entenderam-se imediatamente:

embora tivessem pequenos atritos no dia a dia e debates frequentes, aquilo não passava de atuação encenada para o imperador.

Hoje,

deviam unir-se para abrir uma cova e matar o cão.

[...]

Contudo, o grão-vizir Agui tomou a palavra:

— Este servo acha que as grandes seleções do Ministério não devem julgar inteiramente pela aparência, devendo-se priorizar o verdadeiro talento e a erudição.

Como comandante que lutara nos campos de batalha, tal pensamento era bastante razoável.

Afinal, na guerra, os generais aguerridos frequentemente ostentavam feições ferozes, sendo tudo menos polidos e carecendo totalmente de boas maneiras.

Soltavam palavrões aos montes,

e, ao menor desentendimento, ameaçavam exterminar a família inteira dos outros.

O censor Hu também acompanhou prontamente,

expressando sua atitude com clareza cristalina:

— O súdito concorda. As grandes seleções do ministério servem para escolher funcionários excelentes para a corte imperial; o que se necessita é de talento para governar localmente. Se olharmos apenas para a aparência exterior, estaremos incorrendo em parcialidade.

Yu Minzhong sentiu um ímpeto no coração e disse imediatamente:

— As seleções do ministério devem, é claro, olhar para o talento. Contudo, visto que se trata de ocupar um cargo público, deve-se ter o porte de um funcionário, e não vestir vestes oficiais parecendo um abatedor de porcos.

Dito isso, ele lançou um olhar de soslayo ao cão chinês — ah, não, ao velho Hu.

Estava emocionado, ele estava emocionado!

Naturalmente, o censor Hu proclamou em voz alta:

— Ser capaz de trazer o bem-estar ao povo e arrecadar impostos para a corte imperial é o que faz um excelente funcionário local. Esse tal "porte oficial", acaso serve de alimento?

[...]

Yu Minzhong ergueu os olhos e fitou Heshen.

Heshen adiantou-se imediatamente e disse com um sorriso:

— Este súdito não concorda muito com as palavras do senhor Hu.

— Os funcionários locais governam em nome da corte e representam a majestade da corte e o rosto de Vossa Majestade. Se sua aparência for feia, não serão desprezados pelo povo, que pensará que nossa dinastia Qing está carente de talentos?

O rosto do velho Hu avermelhou-se intensamente num instante.

Heshen continuou:

— A maioria das pessoas no mundo é ignorante, superficial e julga pelas aparências. Se a autoridade sentada no tribunal tiver uma presença imponente, o povo sentirá respeito e reverência. Caso contrário, será ridicularizado pelas costas pelos ignorantes.

— Em pequena escala, perde-se a dignidade pessoal. Em grande escala, lesa-se o decoro da corte imperial.

O velho Hu já começava a tremer.

No entanto, Heshen não queria poupá-lo, prosseguindo com suas estocadas impiedosas:

— Além disso, por que insistir em procurar chifres na cabeça de um boi, escolhendo talentos em meio a uma pilha de indivíduos de feições feias? Por que a corte não seleciona aqueles que possuem tanto talento quanto uma presença imponente?

Qianlong não conseguiu se conter e riu.

Por algum motivo, todos no salão fitavam o censor Hu.

Percebendo que havia perdido a compostura, Qianlong tossiu constrangido duas vezes.

— Amados súditos, disseram todos muito bem, muito bem.

— Por hoje fiquemos por aqui, podem retirar-se.

Ao saírem do Grande Salão,

Yu Minzhong aproximou-se discretamente e disse:

— Senhor He, sobre aquele assunto que mencionei da última vez, meu sobrinho do lado da família da esposa gostaria de preencher uma vaga de oitava classe inferior no Ministério da Receita.

Heshen disse com seriedade:

— Oitava classe inferior? Oitava classe superior, isso sim.

Yu Minzhong sorriu a ponto de fazer tremer seus bigodes, repetindo efusivamente:

— Ah, senhor He, o senhor hoje me deu uma grande surpresa. Muito obrigado.

Sob o sol poente,

o censor Hu arrastava passos pesados para fora do Portão Xihua.

Ele estava verdadeiramente exausto, exausto de espírito.

Aquela Cidade Proibida era difícil demais de aguentar.

Mais uma vez, fora humilhado publicamente a ponto de não lhe sobrar nada.

Dava vontade de chorar!

[...]

Na yamen do comissário de finanças de Jiangsu,

Zhu Gui e Huang Wenyun sentavam-se frente a frente, com expressões de preocupação no rosto.

Pois a fonte de impostos daquele ano havia encolhido ainda mais.

As três prefeituras de Su, Song e Chang, somadas à subprefeitura de Taicang, perderam pelo menos duzentos milliang de impostos comerciais.

Os magnatas da seda tinham todos ido à bancarrota.

Alguns, ansiosos por fugir dos credores,

chegaram a rapar a cabeça e foram vestir mantos budistas no Templo Hanyuan para recitar escrituras.

Quando os credores iam perguntar, a resposta era que haviam virado monges, cultivando a pureza mental e abstinência; diante de Buda, jamais se falava em dinheiro.

Ao insistirem, acabavam sendo convidados a fazer doações de refeições aos monges.

No sul,

a Alfândega de Guangdong também travava um cabo de guerra com os comerciantes ingleses.

A corte enviou despachos urgentes de oitocentos li, com ordens estritas para não ceder.

Com os comerciantes bárbaros ousando desafiar a dinastia Qing daquela forma, Qianlong sentiu uma imensa humilhação.

— Eu permiti expressamente que Guangzhou fosse o único porto de comércio, o que é um favor concedido aos bárbaros estrangeiros de além-mar.

— Eles ousam agora montar em cima de nós, exigindo a abertura de múltiplos portos, a redução de impostos e permissão para trazerem suas mulheres estrangeiras para terra firme.

— A dinastia Qing possui abundância de produtos e pode continuar funcionando sem comércio. Mas os países europeus não conseguem passar sem o chá, a seda e a porcelana da nossa dinastia Qing.

— Digam a Li Zhiyao para redobrar a vigilância e reorganizar as defesas costeiras.

— Os estrangeiros temem a força, não a virtude; não podemos demonstrar fraqueza.

— Se os comerciantes ingleses ousarem provocar, revidem ferozmente, abram fogo com os canhões.

[...]

Heshen sofria em silêncio.

Os vários milhões deliang de impostos anuais da Alfândega de Guangdong haviam desaparecido naquele ano.

O Ministério da Receita, que já não era abastado, sofria um golpe ainda maior.

Vossa Majestade estava com a alma lavada, acenando com a mão e virando a cara com facilidade,

mas para os subordinados a situação tornava-se árdua.

Próximo ao Ano Novo, as recompensas aos generais e soldados heróis da Batalha de Jinchuan, as gratificações às várias tribos das estepes e as reformas e renovações no palácio

esvaziaram de uma só vez

o Ministério da Receita, a ponto de o tesouro de prata já não precisar de cadeado.

Os grossos livros de contabilidade,

registravam os déficits acumulados ao longo dos anos, e ele ponderava de onde conseguir dinheiro.

— Senhor Zhu, espero que o senhor possa compreender as minhas amargas dificuldades.

— Aquela terra de Jiangsu é rica, vamos espremer mais um pouco.

— O povo de lá pelo menos ainda consegue beber mingau. Se fosse em outra província, haveria uma revolta popular imediata.

A três mil li de distância,

Zhu Gui também suspirava, tendo recebido uma carta manuscrita pessoal do ministro da Receita, Heshen.

A missiva informava-lhe que a capital necessitava urgentemente de prata.

A "plantação infalível" dos estandartes manchus ainda sustentaria por mais três meses.

Depois disso,

começariam a emitir vales de crédito.

Emitir vales de crédito era impossível.

Os nobres estandartes não aceitavam esse tipo de artifício;

a comida dos passarinhos dos nobres, as contas das casas de chá, as gorjetas para as casas de ópera, além dos bolinhos fritos e dos frascos de rapé — tudo aguardava a chegada do arroz para ser cozinhado.

Salários atrasados, vales de crédito?

O que estavam pensando? Achavam que os nobres estandartes eram camponeses arrendatários Han?

[...]