142. Que porra eu tenho a ver com isso! Não vou me meter! Assim fico bem!

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Na capital da prefeitura, uma pequena loja de briquetes de carvão ficava exatamente do lado de fora da linha vermelha, a poucos passos dali.

O dono da loja tinha o rosto tomado pelo alívio e observava com compaixão os vizinhos, pálidos como a morte.

— Pai da Cui’er, chegou uma carta dela.

— Como ela está se saindo no sul?

— Usa ouro e prata, come e bebe do bom e do melhor. Está muito bem.

— Ah... Será que ela é concubina ou esposa principal?

Os dois que conversavam eram os pais de Cui’er, a criada que acompanhava Lai Er.

Aquela loja fora presenteada por Li Yu aos pais dela, para que a administrassem, como pagamento por ela servir de informante na prefeitura de Chaozhou.

Com esse laço, ela certamente permaneceria fiel e continuaria enviando informações sem parar.

A cada um ou dois meses, faria com que um dos empregados da loja redigisse um relatório sobre a situação de Chaozhou.

Esse empregado também fora escolhido de antemão. Era membro da organização de inteligência de Liu Qian.

Assim, Li Yu podia acompanhar tranquilamente, a milhares de quilômetros de distância, a situação dos negócios da filial de Chaozhou da Câmara Comercial de Suzhou.

...

O nome era grandioso sobretudo para impressionar. Na realidade, a câmara comercial ainda existia apenas na imaginação de Li Yu.

A mente do senhor Li corria mais depressa que suas pernas.

Todos sabiam disso.

Bastava mencionar o Parque de Xujian, que já havia provocado reclamações por muito tempo.

Mestre das plantas, mestre das promessas vazias, mestre em contar histórias...

Em toda a prefeitura de Suzhou, ninguém ousava se proclamar o segundo melhor depois de Li Yu.

Como homem vindo de outra época, ele achava que ainda fazia pouco. Se tivesse oportunidade, gostaria de imitar o grande mestre Jia, aquele do “no mês que vem volto ao país”.

É claro que Li Yu não era tão inescrupuloso. Apenas cobiçava um pouco a riqueza alheia.

A operação de extorquir tributos em prata da Cidade Proibida fora fácil demais.

Isso deformara profundamente sua mentalidade simples, fazendo-o pensar sempre em ganhar dinheiro rápido sem trabalhar.

Algumas moedas suadas de famílias humildes não valiam o esforço.

Seria cruel. Crueldade demais.

Qualquer pessoa com alguma ambição e consciência jamais atacaria gente assim.

O alvo de Li Yu eram as estrelas e o mar.

Não. Eram os ricos comerciantes, os nobres e os funcionários poderosos.

...

Os comerciantes de sal de Yangzhou, os Treze Entrepostos de Cantão, os príncipes da capital, os avarentos mercadores de Shanxi e os funcionários locais.

A prata que essa gente enterrava nos porões já estava mofando. Eles não a usavam para consumir, tampouco para investir. Era realmente revoltante.

Um buraco negro de prata.

Li Yu esperava por uma oportunidade para, com histórias magníficas, perspectivas deslumbrantes e uma conjuntura criada artificialmente, arrancar a riqueza daquele bando de porcos gordos.

Queria dizer-lhes, com indignação:

— Só porque a prata está enterrada no seu porão, isso significa que ela é realmente sua?

— Se eu não a tirar, mais cedo ou mais tarde a corte Qing fará isso. É melhor investi-la em mim. Quando a nova dinastia for fundada, Sua Majestade também registrará sua contribuição. E, se você tomar a iniciativa e liderar os investimentos, além de ter uma filha bonita, posso até mostrar misericórdia e ensiná-la pessoalmente a apreciar as artes.

— Se alguém ainda não entender que esse é um negócio vantajoso, como pode ter coragem de manter a cabeça sobre os ombros?

Depois de concluir essa preparação mental, Li Yu sentiu a tranquilidade, há muito esquecida, de quem fazia o bem.

Em seguida, voltou a pensar no problema mais urgente diante dele: a reconstrução da Frota do Lago Tai.

Mais de dez homens do Ministério das Obras haviam chegado, acompanhados por alguns funcionários da prefeitura de Jiangning. Já estavam acampados em Dongshan, escolhendo o local.

Escolher uma base naval exigia considerar muitos fatores. Sem surpresa, decidiram reconstruí-la no local original.

Uma baía profunda, protegida dos ventos.

Um ancoradouro ideal.

Isso deixava um tanto constrangido o corpo de voluntários de Dongshan, instalado do outro lado da montanha.

Um dos vice-diretores do Ministério das Obras também ficou surpreso ao descobrir que havia um acampamento militar ao lado.

O local era fortemente vigiado, com bandeiras tremulando ao vento.

Depois de perguntar melhor, soube que se tratava de um grupo de “trabalhadores temporários”.

Quase ficou com o nariz torto de raiva. Mas, como excelente funcionário da capital, conhecia profundamente a arte de sobreviver na burocracia:

“Não é problema meu! Não vou me meter! Assim, não terei problemas!”

...

Mais de trezentos construtores de navios chegaram gradualmente.

Vinham de Hubei, Anhui, Jiangxi e até Sichuan.

Reuniram-se em Dongshan por um objetivo comum.

Sob o frio intenso e a neve, começaram a planejar a construção dos navios.

Construir um navio não era como fazer uma cadeira.

Era uma grande obra técnica, que exigia divisão de tarefas e cooperação entre equipes.

Os projetos já estavam prontos.

Os funcionários do Ministério das Obras haviam trazido desenhos detalhados de navios de guerra, baseados nos principais navios da frota de Dagu.

A madeira fora distribuída compulsoriamente.

Por enquanto, apenas uma pequena parte havia chegado. O restante só seria entregue depois do início da primavera.

Ainda assim, os artesãos não podiam simplesmente passar o inverno ociosos. Continuavam ocupadíssimos.

Havia muitos trabalhos preliminares que podiam ser iniciados de imediato.

Como, por exemplo, a doca de construção.

Dessa vez, a corte havia realmente aberto os cofres: quarenta navios novos.

O orçamento de cada um variava entre dois e três mil taéis.

Era uma despesa enorme.

Naturalmente, o imperador Qianlong não poderia liberar todo o dinheiro. Em vez disso, repartira o custo entre as prefeituras.

Suzhou arcaria com vinte mil taéis.

Changzhou, com dez mil.

A mais injustiçada era Huzhou. Só por ficar perto do lago, também fora obrigada a pagar cinco mil taéis.

Os letrados de Huzhou estavam furiosos:

— O que o Lago Tai tem a ver com Huzhou? Só porque o nome contém a palavra “lago”?

Na verdade, sua indignação era compreensível.

Huzhou praticamente perdera a jurisdição sobre o Lago Tai.

Naquele imenso lago, apenas uma pequena área, do tamanho de um viveiro de peixes, estava sob a administração da prefeitura de Huzhou.

O restante não estava sob seu controle.

...

Em teoria, os pescadores de Huzhou podiam ser expulsos ou espancados enquanto pescavam.

E isso estaria de acordo com as leis do Grande Qing.

Situações assim já haviam ocorrido diversas vezes.

Pescadores do distrito de Wu e de Yixing chegaram a avançar até a margem e cortar as redes dos pescadores de Huzhou.

O governo do distrito de Changxing permanecia em silêncio.

Não era fácil administrar aquilo.

Além da questão jurisdicional, havia o constrangimento entre as duas províncias.

Um pequeno conflito civil não justificaria a intervenção do gabinete provincial.

E, mesmo que o governador de Zhejiang se apresentasse, o governador de Jiangsu talvez nem lhe desse atenção.

Só serviria para perder prestígio.

Li Yu também percebeu esse ponto cego.

E ficou ainda mais satisfeito.

Algum tempo antes, começara a enviar barcos que ostentavam a bandeira do Departamento do Lago Tai para patrulhar de vez em quando as águas de Changxing.

Oficialmente, diziam estar defendendo os interesses dos pescadores locais.

Quando encontravam pescadores, fingiam persegui-los ferozmente, chegando ao ponto de ameaçar abrir fogo.

Naturalmente, não atiravam de verdade.

Eram apenas tiros sem munição ou disparos desviados.

Inúmeros pescadores de Changxing quase morreram de susto. Ao voltar, espalharam a história por toda parte, e ninguém mais ousou arriscar-se a pescar no lago.

Logo, porém, encontraram um novo trabalho:

extrair calcário.

Li Yu não enviou seus subordinados diretamente. Em vez disso, procurou alguns moradores locais e, usando o nome deles, contratou homens fortes para escavar calcário freneticamente.

...

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Mais tarde, a Frota da Família Li chegou ao ponto de perseguir pescadores nas águas dos distritos de Yixing e Wuxi, ambos pertencentes à prefeitura de Changzhou.

Continuavam usando a bandeira do Batalhão de Captura do Departamento do Lago Tai.

A sensação de realizar trabalhos particulares sob a proteção de um título oficial era perigosamente viciante.

De qualquer modo, o resultado foi bom. Os pescadores dos dois distritos passaram a agir com extremo cuidado, sem ousar cruzar a linha.

Isso reduzia o risco de expor sua própria insurreição.

Por causa disso, a prefeitura de Changzhou chegou a apresentar um protesto. Suzhou, porém, insistiu que aqueles pescadores haviam cruzado a fronteira.

Em uma extensão de água tão vasta, quem poderia dizer com clareza onde ficava a linha?

As duas prefeituras trocaram acusações durante algum tempo, até que o conflito se apagou.

Não tinha sentido, não produzia resultados. Era apenas uma disputa burocrática.

Os pescadores de Yixing não conseguiram engolir aquela humilhação e organizaram-se secretamente para pescar em grupo.

O resultado foi que, de uma só vez, apareceram cinco navios de guerra.

Os projéteis caíram ao redor dos barcos pesqueiros, deixando todos lívidos de terror.

Depois, os soldados embarcaram, prenderam os homens e confiscaram as embarcações.

Os pescadores ficaram detidos até depois do Ano-Novo e ainda tiveram de pagar uma multa.

Sob o pretexto de resolver disputas pesqueiras, Li Yu alcançara enorme sucesso em monopolizar aquelas águas.

Antes que pudesse executar o passo seguinte — alterar as rotas dos navios mercantes —, uma notícia assustadora chegou à capital da prefeitura.

Algo havia acontecido!

...

A Rua Shiquan corria de leste a oeste.

Todos os que viviam ali tinham alguma posição social.

Fu Kang’an estava montado a cavalo, usando uma armadura acolchoada, com o olhar sombrio.

O Batalhão da Esquerda da Guarda do Governador havia dispersado, em menos de um quarto de hora, os moradores da cidade que haviam apresentado conjuntamente uma petição de protesto.

À vista de todos, pelo menos vinte civis haviam sido espancados até a morte.

A maioria morrera atingida por flechas; alguns foram pisoteados.

— Governador, seus subordinados cumpriram a ordem e dispersaram a multidão rebelde.

— Muito bem. Limpem o local o quanto antes.

Ele estava profundamente irritado, convencido de que aqueles súditos insolentes mereciam morrer.

Tinham se reunido para protestar diante do gabinete do governador e entregar uma petição.

Queriam negociar com a corte e perguntar se não seria possível transferir o acampamento dos soldados manchus para outro lugar, talvez para um terreno baldio fora da cidade.

Aquilo era simplesmente ridículo.

Não entendiam o propósito de um acampamento manchu?

Servia para vigiar os letrados locais, os chineses han e os soldados do Exército Verde.

...

Pouco a pouco, chegaram os serventes do gabinete da prefeitura, os serventes do distrito de Yuanhe e a guarnição encarregada da defesa da cidade.

Todos ficaram atônitos.

O sangue tingia de vermelho a neve acumulada, formando uma cena aterradora.

— Isto... isto... isto?

Zhang Youdao parecia entorpecido, sem saber o que dizer.

Huang Wenyun permaneceu impassível e voltou diretamente ao gabinete em sua liteira.

Uma testemunha ocular descreveu cuidadosamente o ocorrido.

Centenas de pessoas haviam partido do Portão Lou, fazendo grande algazarra.

Dezenas de estudantes e nobres locais lideravam o grupo, seguidos por uma multidão de cidadãos comuns.

Antes de chegar à Rua Daocian, onde ficava o gabinete do governador, foram interceptados pelo Batalhão da Esquerda da Guarda do Governador, que viera ao encontro deles assim que soubera do movimento.

Surgiu um conflito entre os dois lados, com empurrões de parte a parte.

Para dizer a verdade, os nobres de Suzhou nunca haviam levado a sério os soldados do Exército Verde.

Por isso, não demonstraram medo.

Os insultos foram especialmente ofensivos.

...

Em dias normais, aqueles nobres, acostumados ao conforto, jamais enfrentariam abertamente o governo.

Mas dessa vez seus interesses haviam sido prejudicados em excesso.

A transferência seria feita quase sem compensação.

Famílias humildes receberiam três taéis de prata.

As famílias ricas, cinquenta.

Naturalmente, a versão oficial soava muito melhor.

Ao norte da cidade, cada família receberia gratuitamente um terreno de área equivalente para construir uma nova casa.

Os imóveis antigos poderiam ser desmontados pelos próprios donos.

Tijolos, telhas, madeira, mesas, cadeiras e móveis ainda poderiam ser reutilizados.

O governo forneceria carroças e barcos para auxiliar na mudança.

Além disso, reduziria os impostos durante meio ano.

Infelizmente, aquilo era o Grande Qing.

Os habitantes podiam ser ignorantes, covardes e astutos, mas conheciam bem uma verdade:

as palavras do governo geralmente não mereciam confiança.

Quanto mais bonitas fossem, menos deveriam ser ouvidas.

Era uma memória gravada no sangue, presente desde o nascimento.

Um comerciante obrigado a deixar sua casa berrou contra o servente que fora persuadi-lo:

— Se fosse realmente uma coisa boa, você acha que teria sobrado para nós?

— Só as desgraças chegam até nós!

O servente não respondeu. Limitou-se a sorrir, constrangido.

O comerciante praguejava enquanto enxugava as lágrimas e comandava os trabalhadores na desmontagem das vigas.

Aquela casa fora construída com árvores centenárias, na época de seu avô.

Quando começaram a derrubar uma parede, de repente ouviu-se um estrondo.

Incontáveis moedas de cobre desabaram, espalhando-se até os pés do comerciante, que estava a dois metros de distância.

...

Com os olhos cheios de lágrimas, ele recolheu as moedas e chorou:

— Nossos antepassados previram tudo. O dia de desmontar a casa seria o dia em que a família sofreria uma calamidade.

— Céus!

A família inteira caiu em prantos.

Aquela era a residência ancestral, com cinco pátios dianteiros e cinco traseiros.

A mudança lhes causaria uma perda de pelo menos sete mil taéis de prata.

Até o servente, num raro gesto de bondade, disse o que pensava:

— Meu senhor, um braço não vence uma perna.

— Mude-se logo. Nós, que trabalhamos para o governo, podemos ser perversos, mas somos daqui. Quando os manchus chegam, já não há como discutir com razão.

Era apenas um pequeno episódio.

Na região nordeste da cidade, duas mil famílias não tinham disposição alguma para comemorar o Ano-Novo.

O velho senhor Pan adoecera.

O golpe fora grande demais, e a raiva lhe atacara o coração.

Sua mansão havia custado centenas de milhares de taéis de prata.

Agora, tudo fora perdido de uma vez.

— Em toda a minha vida, jamais imaginei sofrer uma desgraça dessas.

— Escapei dos bandidos das estepes, escapei de incêndios e inundações... Mas não esperava por isso.

Seus dois filhos ajoelhavam-se ao lado da cama, chorando desconsoladamente.

O velho senhor Pan, que dominara os negócios durante toda a vida, parecia uma lamparina prestes a se apagar.

Com um suspiro, disse:

— Fui um tolo. Só hoje compreendi que não há que temer tanto o bandido que bloqueia a estrada quanto o bandido que se torna funcionário.

— Desta vez, não conseguiremos escapar.

...

O velho senhor Pan lutou para se sentar.

— Não viverei por muito tempo, mas há algumas coisas que não consigo deixar de lado.

— Nenhum dos dois tem talento para o comércio.

— Segundo filho, você não é cruel o bastante. Terceiro filho, você não é esperto o bastante.

— Depois de vender os negócios e as lojas da família Pan, dividam tudo igualmente. Continuem estudando, se quiserem, ou vivam como libertinos. Comprem um título de estudante oficial, não entrem para o serviço público e levem uma vida tranquila.

Depois de dispensar os dois filhos, chamou o administrador de sua confiança.

— Tio, já me acompanha há trinta anos, não é?

— Trinta e dois.

— Estou acabado. Tenho uma coisa para lhe pedir.

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— Meu senhor, não se preocupe.

O administrador também já era idoso, mas tinha o olhar firme.

Sua lealdade à família Pan superava a de qualquer outra pessoa.

O velho senhor Pan fez sinal para que ele se aproximasse e sussurrou durante algum tempo.

O administrador ficou surpreso, mas continuou assentindo.

— Entendeu tudo?

— Entendi.

— Confio a você a vida e a fortuna da família Pan.

O administrador também chorava, com lágrimas correndo pelo rosto.

Ajoelhou-se solenemente sobre o piso de tijolos e ergueu a mão direita:

— Juro diante de nossos antepassados que cumprirei o último desejo do meu senhor.

— Obrigado.

Só então o velho senhor Pan se deitou e fechou os olhos.

Ainda não podia dar o último suspiro.

Precisava permanecer vivo até organizar tudo de maneira adequada.

Caso contrário, nem morto encontraria paz.

Com esforço, murmurou:

— Ginseng.

A criada correu para trazer uma tigela de caldo de ginseng.

...

Ele balançou a cabeça.

— No depósito há uma raiz centenária. Traga-a.

Pouco depois, o administrador voltou pessoalmente com a raiz guardada no depósito.

Quando jovem, o velho senhor Pan viajara pelo comércio nas regiões setentrionais e a recebera de presente de um chefe tribal.

Sobre um tecido vermelho, repousava intacta uma raiz de ginseng de quatro liang de peso.

Qualquer conhecedor perceberia de imediato que tinha pelo menos cem anos.

Era uma das cinco raízes mais raras e preciosas que existiam.

O velho senhor Pan agarrou-a com as mãos trêmulas, colocou-a na boca e começou a mastigá-la com força.

Engoliu cada pedaço à custa de grande esforço.

Seus filhos e o administrador ajoelharam-se ao lado, chorando.

Depois de comer metade da raiz, o velho senhor Pan pareceu recuperar subitamente as forças.

Apoiou-se tranquilamente no leito e fez um gesto com a mão:

— Vão depressa cumprir o que mandei. Ainda consigo sustentar este sopro de vida.

A cidade foi tomada por uma notícia extraordinária:

o velho senhor Pan, magnata da família mais rica da região, estava gravemente doente e venderia todos os seus bens e negócios.

A família Pan chegou a alugar uma casa de chá inteira para servir de local das transações.

Escrituras de casas, documentos de terrenos, lojas e mapas das rotas comerciais...

Tudo seria vendido, desde que pagassem.

E os preços eram extremamente baixos: apenas sessenta por cento do valor normal.

Os nobres e as famílias de funcionários da cidade passaram a juntar dinheiro, disputando as compras.

Uma oportunidade assim não aparecia duas vezes.

Os dois filhos da família Pan, vestidos de luto, ficavam diante da casa de chá.

Cada vez que chegava alguém, juntavam as mãos e faziam uma reverência com lágrimas nos olhos.

Os visitantes suspiravam e balançavam a cabeça.

Até os chacais, lobos, tigres e leopardos sentiam uma pontada de compaixão. Não suportavam atormentar a família e, depois de fazer uma grande refeição, iam embora.

...

Assim, ninguém se apresentou para dificultar ainda mais a situação da família Pan.

Em apenas três dias, quase todos os bens haviam sido vendidos.

Li Yu não queria se envolver no grande caldeirão da cidade e permanecera escondido na Ilha Xishan.

A explicação oficial era que o lago estava congelado e não era possível viajar.

Entretanto, um visitante inesperado apareceu à sua porta.

— O administrador da família Pan quer me ver?

— Sim.

— O que ele deseja?

— Perguntei, mas ele não quis dizer. Afirmou apenas que se trata de um segredo e que precisa conversar pessoalmente.

Li Yu hesitou por um momento e decidiu recebê-lo.

Um velho robusto, vestido com roupas pesadas e discretas, tirou do peito um embrulho de papel oleado.

Ao abri-lo, revelou duas escrituras de terrenos.

Havia também um maço de contratos de servidão.

— O que é isso?

— Meu senhor está perto da morte. Antes de partir, deseja deixar uma lembrança para um amigo.

O administrador mantinha o rosto sereno.

— Esta é a escritura do Pavilhão do Espelho Celeste, em Shihu. Esta é a escritura de uma mina de carvão na prefeitura de Huizhou.

— E este maço contém os contratos dos trabalhadores da mina.

Li Yu ficou muito surpreso e balançou a cabeça.

— Receio não ter dinheiro para comprar tudo isso.

— Meu senhor disse que o preço é de um liang.

...

Lin Huaisheng, que estava ao lado, levou um susto tão grande que derramou o chá sobre a própria roupa.

Sem se importar com o estado em que ficara, perguntou depressa:

— O senhor não se enganou?

— Não. Estou cumprindo as instruções do meu senhor. Nem os dois jovens mestres sabem disso. E ninguém jamais ficará sabendo.

Lin Huaisheng não disse mais nada.

Olhou para Li Yu. Em uma situação assim, somente ele poderia decidir.

— Administrador, o velho senhor Pan deixou alguma outra instrução?

— Não.

— Muito bem. Eu compro.

Li Yu tirou uma moeda de prata.

O administrador alisou solenemente as dobras das escrituras, fez uma reverência e caminhou para dentro da ventania e da neve.

Li Yu observou o trenó desaparecer sobre o gelo.

Lin Huaisheng, que o acompanhara, não conseguiu conter a pergunta:

— Que jogo o velho senhor Pan está tramando?

Li Yu permanecia em um ponto elevado, com o olhar profundo voltado para a margem oposta, invisível na distância.

— O velho senhor Pan já enxergou minha verdadeira natureza há muito tempo.

— Ele sabe que vamos nos rebelar?

— O que você acha?

Lin Huaisheng refletiu por um instante e então compreendeu:

— É por isso que nos entregou o Pavilhão do Espelho Celeste e a mina de carvão a céu aberto de Huizhou. Ele quer criar dificuldades para a corte Qing. Odeia o governo.

...

Li Yu sorriu.

— Ele tem outro objetivo: preservar os descendentes da família Pan.

Lin Huaisheng assentiu. Era perfeitamente natural.

Depois de receber aquele favor da família Pan, quando chegasse o momento de levantar o exército, Li Yu certamente protegeria a vida de todos os seus membros.

A transação fora mantida em segredo.

Mesmo que seu lado fracassasse, ninguém de fora saberia que a família Pan havia financiado os rebeldes.

Oficialmente, um comerciante de Huizhou comprara as duas propriedades.

Se mais tarde as revendesse a terceiros, a família Pan poderia alegar que nada sabia.

Observando a neve e o vento do lado de fora, Li Yu disse em voz baixa:

— Huaisheng, o velho senhor Pan não é o único homem perspicaz deste mundo. Transmita a ordem. Comecem a preparar-se para a guerra.

— Entendido, senhor.

Depois que Lin Huaisheng partiu, Li Yu não conseguiu evitar um leve sorriso.

O Pavilhão do Espelho Celeste ficava no meio do lago Shihu, uma construção tradicional chinesa isolada sobre as águas.

Ao presenteá-lo, o velho senhor Pan esperava que ele causasse problemas durante a viagem sulista do imperador Qianlong.

Considerando o hábito de Qianlong de visitar novamente os lugares de que gostava, havia grande probabilidade de que retornasse ali.

Estrondo!

Fim do capítulo.