O isco aromático lançado pelo Lótus Branco, engolir ou não?
Um homem de Huaixi puxou uma adaga de dentro da bota, pronto para agir.
"Parem."
O líder, Lao Zheng, interrompeu subitamente a luta.
Ergou olhou de soslaio, descontente, e perguntou:
"Você é homem ou não?"
Lao Zheng ergueu as mãos em cumprimento e perguntou muito seriamente:
"Irmãozinho, poderia nos apresentar também aos seus superiores?"
"O que você quer fazer?"
"Conseguir riqueza e glória, assim como o irmãozinho."
Li Ergou inclinou a cabeça, pensou por um momento e disse com um sorriso sinistro:
"Se a sua sorte for ruim, você morrerá antes de ver qualquer riqueza."
Lao Zheng soltou uma gargalhada:
"Irmãozinho, eu tenho a casca dura. Perdi meus pais na infância e cresci esmola."
......
Li Ergou sorriu.
Essa história, ele conhecia bem.
Então, devolveu a espada curta à bainha.
No instante em que ergueu a aba da veste,
Lao Zheng avistou a arma de fogo enfiada no cinto.
Não pôde deixar de estremecer, congratulando-se mentalmente por não ter avançado.
Naqueles tempos,
quem andava a cavalo e portava uma arma de fogo estava indubitavelmente no topo da cadeia alimentar das margens.
Com ares de arrogância que o rapaz exibia agora há pouco,
ele estava mesmo disposto a matar algumas pessoas.
"Amanhã, esperem-me aqui e tragam a declaração de lealdade."
"Fique tranquilo, irmãozinho, eu conheço as regras."
Li Ergou partiu, deixando todos boquiabertos.
Ele agia sob ordens de Li Yu,
encarregado de dar cobertura a um importante navio de suprimentos.
Dias antes, um comerciante o procurara, oferecendo por iniciativa própria uma grande quantidade de enxofre de excelente qualidade.
A mercadoria com que Li Yu tanto sonhava.
Carvão de madeira e salitre já eram produzidos internamente, com rendimento estável.
Apenas o enxofre continuava sendo um verdadeiro tormento.
Vinha sendo adquirido em pequenas quantidades, às ocultas, de vários lugares, e depois transportado para a Ilha Xishan.
Quanto àquele velho comerciante que aparecera por vontade própria,
tinha uma aparência comum e dizia ser o representante de um certo magistrado.
O preço proposto era bastante sincero.
Embora Li Yu não pudesse decifrar quais eram as verdadeiras intenções por trás daquilo, decidiu morder a isca.
Eram nada menos que dois navios carregados de enxofre de altíssima pureza.
Isso o deixou tão feliz que quis retomar seus velhos hábitos de pintura erótica para expressar a alegria em seu coração.
"Patrão, será que cai comida do céu?"
"Não importa. Mesmo que venha recheada de veneno, eu hei de engoli-la."
Yang Yunjiao conhecia os apuros da oficina de pólvora; a escassez de matéria-prima de enxofre
já a deixava operando com meia capacidade.
Por mais armas de fogo que possuíssem, sem pólvora seriam completamente inúteis.
Durante a reunião dos quadros principais,
Lin Huaisheng havia dito que sugeria não eliminar de vez os arcabuzes de mecha.
Pois, caso estalasse um combate intenso e faltassem pederneiras,
as armas de pederneira poderiam se ver na contingência de ter a panela, mas não o arroz.
Embora o arcabuz de mecha fosse antiquado, tinha a vantagem de não depender de terceiros para o seu suprimento.
Para tropas de segunda linha e batalhas de defesa de fortalezas, era uma opção aceitável.
Aqueles dois navios de enxofre puro e de alta qualidade,
segundo diziam, haviam partido de Jiangning. Assim que entraram no trecho de Suzhou, Li Ergou e seus homens os escoltaram todo o caminho.
Somente ao chegarem à Ilha Xishan é que puderam respirar aliviados.
......
Conforme o preço previamente combinado, Li Yu ainda acrescentou dez por cento a mais.
Considerando aquilo como uma pequena recompensa para o misterioso e influente cavalheiro Pan.
A dez li de distância,
em um pequeno barco, o cavalheiro Pan e aquela que fingia ser sua filha, Pan Saiyun, conversavam.
A identidade pública de ambos no momento era a de
concubina do fidalgo Qian, da vila de Wanting, e o falso sogro.
Como espiões infiltrados pela Seita do Lótus Branco na prefeitura de Suzhou para preparar o terreno, eles haviam obtido sucesso.
Além do mais,
conseguiram finalmente estabelecer laços com a facção de Li Yu e testar a verdadeira índole daquele homem.
"Este homem comprou uma quantidade tão colossal de enxofre, certamente é da mesma laia. É uma pena a perda daqueles dois navios de enxofre."
"Hum, quem não arrisca não petisca."
Pan Saiyun não sentia o menor remorso.
Pois sabia que, mesmo se aqueles dois navios de enxofre chegassem à prefeitura de Yunyang, em Hubei, sua utilidade não seria grande.
A Seita do Lótus Branco
não possuía muitas armas de fogo, valendo-se quase exclusivamente de armas brancas.
O caminho que seguiam era diametralmente oposto ao de Li Yu.
O Exército da Família Li pretendia subjugar o inimigo pelo poder de fogo.
A Seita do Lótus Branco pretendia esmagar o inimigo pelo peso das massas humanas.
Além disso, aqueles dois navios de enxofre
haviam sido arrebatados dos Oito Estandartes de Jiangning sem que gastassem um único centavo.
Naqueles dias,
os Oito Estandartes de Jiangning enlouqueceram e patrulhavam as rotas em busca da carga.
O enxofre fora despachado pelo Ministério da Guerra.
De acordo com os registros dos postos de controle ao longo do caminho, após entrarem no rio Yangtzé e antes de alcançarem o cais de Jiangning, os navios desapareceram misteriosamente.
Os cadáveres dos marinheiros começaram a ser encontrados um a um, sem ferimentos externos,
o que levou à conclusão de que haviam morrido envenenados.
Pan Saiyun ajeitou os cabelos e disse:
"Por causa de apenas dois navios de enxofre, conseguimos testar o quilate deste senhor Li; não saímos perdendo."
"De fato. O que faremos a seguir?"
"Alguns dias, enviaremos uma carta anônima para lhe dar uma surpresa."
......
Dias depois,
Liu Qian retornou apressado.
Assim que se encontraram, disse ansioso:
"Patrão, os Oito Estandartes de Jiangning perderam dois navios de enxofre e estão em litígio com o Ministério da Guerra. Bate exatamente com a nossa carga."
Li Yu também ficou chocado.
Realmente parecia uma procissão de fantasmas em plena luz do dia, os tempos iam mal.
"Que tipo de bandidos ousados teriam tanta coragem?"
"A meu ver, receio que o objetivo deles não fosse o dinheiro."
"Continue."
Liu Quan falou em voz baixa:
"O alvo dessa corja devemos ser nós. Eles vêm nos observando nas sombras; roubar a carga dos Oito Estandartes de Jiangning e depois nos vender foi apenas uma forma de testar as nossas intenções."
Li Yu assentiu:
"Sua análise faz todo o sentido. Sendo assim, o círculo de suspeitos se estreita."
"Sim."
Ambos não puderam conter o riso.
Pelo visto, haviam esbarrado em colegas de profissão.
Aquela corja atirava a pedra para ver onde caía e com certeza logo faria novos movimentos.
"Vamos apenas aguardar."
Três dias depois, receberam uma carta secreta.
Anônima, o conteúdo era bastante longo.
Resumindo, trazia essencialmente três pontos:
Primeiro, revelava a origem do remetente, identificando-se como membro do Lótus Branco.
Em seguida, enfatizava que não tinham intenções maliciosas e que ambos compartilhavam o mesmo objetivo: derrubar a corrupta dinastia Qing.
Por fim, expressava o desejo de cooperar.
Transmitia, em especial, a benevolência do líder Hong Dachang,
afirmando que o Lótus Branco nunca abandonava os amigos e convidando cordialmente os heróis do mundo a se unirem para realizar a grande obra.
......
Na reunião dos quadros principais,
a carta foi passada de mão em mão para que todos a lessem e dessem suas opiniões.
Fan Jing: "Não se pode negociar com tigres."
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Du Ren: "Podemos manter uma cooperação limitada."
Lin Huaisheng: "Não podemos servir de fantoches para o Lótus Branco; eles que façam a revolução deles, e nós a nossa."
Liu Wu: "Devemos fingir complacência para evitar que ajam por desespero."
Liu Qian: "Primeiro devemos impor nosso respeito e só depois falar em cooperação. Se bem utilizado, também pode ser uma boa espada."
Ferreiro Zhang: "Acho que eles estão de olho em nossas armas de fogo."
Todos voltaram os olhos para ele num só relance.
Até mesmo Li Yu não pôde deixar de encará-lo.
O ferreiro Zhang, sentindo-se um pouco embaraçado, sorriu e disse:
"Gastaram tanto dinheiro para quê? Nossa maior carta na manga é a capacidade de fabricar armas de fogo, algo único em toda a dinastia Qing."
Ele de fato tocara no ponto nevrálgico.
A Seita do Lótus Branco cobiçava as armas de fogo há muito tempo, mas carecia de meios para obtê-las.
Mesmo infiltrando-se no Exército do Estandarte Verde, as armas conseguidas eram toscas e em número reduzido.
Infiltrar-se nos Oito Estandartes era uma tarefa árdua demais.
Por isso,
o patriarca Hong desejava criar na sede principal, na aldeia Woniu, um corpo de fuzileiros formado por crentes fanáticos, diretamente subordinados a ele.
Sem um forte poder militar para intimidar as várias facções,
o seu papel de patriarca perdia a graça.
Recentemente, alguém lhe presenteara com um manual de exercícios com armas de fogo da antiga dinastia Ming.
Ele o lera fascinado
e, finalmente, concebeu uma ideia genial:
escolher mil dos devotos mais fanáticos e destemidos, equipá-los com armas de fogo,
e, ao encontrar o inimigo, marchar em formação cerrada aos gritos das palavras de ordem do Lótus,
avançando resolutamente, sem disparar um só tiro por maiores que fossem as baixas,
abraçando as flechas e balas com uma atitude de serena aceitação da morte,
sorrindo,
até estarem a cinco passos de distância do inimigo, momento em que abririam fogo.
Uma única salva bastaria para decidir a vitória.
Quando o exército sagrado contasse com mil homens, tornar-se-ia invencível.
Ele tinha razões para acreditar que aquela era uma concepção militar genial.
A menos que encontrassem uma cavalaria,
calculava ele, aquele método de combate seria invencível sob o céu.
Além do mais, não havia no mundo nenhum outro exército capaz de imitá-lo.
Pois,
nem entre o Exército do Estandarte Verde, nem entre os Oito Estandartes, tampouco entre os bandos das margens, encontraria adeptos capazes de saudar a morte com um sorriso.
......
Hong Dachang recolheu os rascunhos sobre a mesa e os jogou na fornalha.
Entre as chamas, o papel retorceu-se,
e os pequenos bonecos armados desenhados nele pareciam ganhar vida.
Ele era um homem cauteloso,
que não gostava de revelar seus pensamentos antes de executar seus planos.
Aquela pilha espessa de rascunhos incinerados representava o processo de suas simulações de estratégia militar.
Só então,
com as mãos nas costas, cruzou várias portas até entrar em um pequeno edifício isolado.
Aquela pequena construção,
situada bem no centro da aldeia Woniu e encoberta por árvores,
servia-lhe de base para forjar as suas santas donzelas.
No porão, uma matrona, com a cabeça baixa, relatava:
"Patrão, este lote de mulheres está demasiado frágil. Quatro já morreram."
"Não importa, a peneira grossa deixa passar só o ouro."
A tal peneira,
consistia na primeira prova: o suplício da água, onde cobriam o nariz e a boca com papel de couro e despejavam água lentamente,
perguntando se estavam dispostas a dar a vida pelo Lótus.
Se a resposta fosse afirmativa, continuavam a despejar.
Se fosse negativa, consideravam-na uma alma de convicção fraca e a eliminavam.
As mulheres que conseguiam suportar tal provação sem morrer eram consideradas devotas fanáticas.
Não havia dúvidas:
diante da tortura extrema, o ser humano não conseguia fingir.
Além disso, após dois dias consecutivos sem dormir, a força de vontade encontrava-se à beira do colapso,
o que duplicava a dor do suplício.
Hong Dachang recebeu a toalha
e sorriu para a jovem devota, atada a uma cadeira de madeira e à beira da morte:
"Você passou pelo primeiro teste."
"Agora, este patriarca avaliará outras de suas aptidões."
......
Os dois sentinelas que vigiarem o perímetro do pequeno edifício foram despertados mais uma vez por gritos abafados.
O mais velho balançou a cabeça e aconchegou-se melhor no cobertor,
enquanto o mais jovem inclinou a cabeça, escutou com atenção por um instante e sussurrou:
"Você acha que o patriarca é mesmo invulnerável a espadas e lanças?"
"Estou com sono, vá dormir."
"Somos só nós dois, mais ninguém ouvindo, vamos conversar um pouco."
"Ficar imaginando besteira não é um bom hábito."
No dia seguinte,
o jovem sentinela desapareceu subitamente, sem deixar rastro.
O mais velho foi promovido e recompensado,
tornando-se um pequeno líder com autoridade sobre dez homens.
Ajoelhou-se piedosamente e clamou em alta voz pela longevidade do patriarca.
No entanto, à noite, escondia-se debaixo das coberturas,
tremendo como folha ao vento, apavorado demais para abrir os olhos.
Aos poucos,
acabou ganhando o apelido de "O Mudo".
......
A facção de Huaixi, por recomendação de Ergou, uniu-se formalmente ao grupo.
A declaração de lealdade pesava bastante.
Eles eliminaram duas famílias influentes do distrito de Wu encarregadas da arrecadação do tributo de grãos.
A cobrança desse imposto
envolvia inúmeras fraudes: as medidas eram ajustadas no topo ou no fundo do alqueire, trocavam-se as superfícies das vasilhas, recolhiam-se amostras de arroz ou excedentes das bordas, além de recorrerem a variações nos preços do cereal para extorquir os contribuintes.
O governo Qing exigia uma medida,
mas, ao chegar às prefeituras, cobravam uma vez e meia,
e ao cair nas mãos dos latifundiários encarregados da coleta, exigiam quase o dobro.
Tudo sob o pretexto de taxas e encargos de transporte.
Instruídos, os homens de Huaixi resolveram o caso em dois dias.
À noite, infiltraram-se na mansão dos latifundiários,
executando o serviço de forma limpa e com um só golpe fatal,
deixando para trás uma carta de traço trêmulo
que desviou a atenção das autoridades.
Como a cobrança agressiva de impostos empobrecia e destruía famílias todos os anos,
aquela vingança parecia perfeitamente justificada.
Sobretudo no ano anterior, quando várias famílias camponesas haviam sofrido atrocidades.
Por se recusarem a arcar com um ônus fiscal tão desmedido e injusto, os latifundiários subornaram os guardas e os jogaram nas gaiolas de tortura de madeira.
Uma daquelas famílias inteiras, com mais de dez pessoas, pereceu ali dentro.
Apenas um filho escapara e sumira sem deixar vestígios.
Todos diziam que fora ele quem retornara para ajustar contas.
Quem muito pratica o mal acaba por ruir; a justiça podia tardar, mas não faltava.
O povo da dinastia Qing era bondoso e sempre se apoiava em tais crenças para remendar aquela sociedade esfarrapada.
As autoridades tampouco puseram grandes empecilhos;
publicaram retratos falados, ofereceram recompensas pela captura dos criminosos e nada mais.
Os parentes dos latifundiários, sentindo a culpa pesando na consciência, queriam fugir,
mas tiveram de deixar para trás metade de seus bens a título de taxa de mudança.
Nas palavras do magistrado Li,
não podiam simplesmente ficar de braços cruzados vendo os ricos locais transferirem suas riquezas para outras prefeituras e beneficiarem estranhos.
......
Essas duas vagas
foram preenchidas por indicações do escriba Fan.
No yamen, ninguém levantou objeções.
O escriba Fan costumava ser generoso com os colegas e demonstrava grande lealdade.
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Sua origem era distinta, contava com o prestígio do senhor Li e ainda era genro da família Fan.
O magistrado Li Yuanwu, por sua vez, nem se dava ao trabalho de cuidar de ninharias daquele tipo;
sua cooperação com Li Yu era profunda, abrangendo desde prata e contatos
até o futuro do próprio sobrinho,
de modo que, para os assuntos menores, ele dava luz verde sem hesitar.
Não valia a pena arranjar inimigos por tão pouco.
O grupo de Huaixi embarcou discretamente em dois barcos de grãos e deixou a prefeitura de Suzhou.
Antes da partida,
o líder Lao Zheng encontrou-se com Du Ren.
Du Ren disse-lhe que, se trabalhassem direito, a riqueza e um futuro próspero estariam garantidos.
Aquelas dezenas de homens de Huaixi
foram inicialmente posicionados na mina de carvão de Changxing, incorporados ao treinamento do corpo de fuzileiros.
Ficariam encarregados temporariamente da segurança da zona mineira,
e mais tarde receberiam encargos ainda mais pesados.
Com os barcos de grãos navegando pelo lago Taihu,
Lao Zheng, radiante, perguntou discretamente aos remadores:
"Vocês também são dos nossos?"
Os barqueiros assentiram com a cabeça, confirmando em silêncio.
Desde que a antiga facção de Suzhou foi aniquilada pelas autoridades, todos os membros da nova facção compreenderam a crueldade daquele mundo.
Apoiados pela liderança de Tan Muhong,
juraram lealdade a Li Yu diante do ancestral Luo, no templo do Deus do Rio.
Juramentos de aliança,
na era feudal, ainda guardavam certo valor coercitivo.
A maioria das pessoas temia os deuses e os fantasmas.
Contudo,
o fato de Li Yu não pertencer à Seita Luo e não ter um posto oficial dentro da Sociedade dos Barqueiros constituía um ponto de apreensão.
Felizmente, ele não comandava diretamente os barqueiros, preferindo puxar os cordelinhos dos bastidores,
diretionando as ações de Tan Muhong, o que evitou muitos constrangimentos por enquanto.
......
O desaparecimento do bando de Huaixi
projetou a reputação de Wang Liu e Zhao Erhu às alturas.
A posição da Associação de Auxílio Mútuo dos Trabalhadores do Cais de Xujiang disparou no conceito dos carregadores.
Novas solicitações de adesão chegavam sem parar,
fazendo o número de membros subir vertiginosamente para mais de 1.300 pessoas.
Seguindo as instruções implícitas de Li Yu,
Wang Liu estabeleceu algumas regras:
Se qualquer membro da associação fosse intimidado por estranhos, todos os demais presentes tinham o dever de intervir em sua defesa.
A associação tinha o encargo de fornecer fundos, esforços e representação para negociar em nome de qualquer associado submetido a tratamentos injustos.
Os associados tinham o dever de responder prontamente às iniciativas promovidas pela associação.
Qualquer um que violasse uma dessas três regras
seria expulso da associação, e os demais membros ficavam proibidos de manter qualquer tipo de contato com ele.
No começo,
ele temia que as normas pudessem ser radicais ou severas demais.
No entanto, após fazê-la pública, constatou que os carregadores responderam com entusiasmo.
O brilho de empolgação e a devoção em seus olhares eram genuínos.
Eles sofriam com a própria condição e não viam saída para mudá-la.
Agora,
dispunham de uma organização própria; como não iriam apoiá-la?
Os carregadores podiam ser incultos e pobres, mas isso não significava que carecessem do instinto humano de buscar vantagens e evitar danos.
Marginalizados havia muito tempo na base da sociedade,
oprimidos por guardas, capatazes e arruaceiros, compreendiam perfeitamente a lógica de sobrevivência dos oprimidos.
Um bando isolado de grãos de areia só servia para apanhar.
Na dinastia Qing, andar desacompanhado de irmãos era impossível.
Com uma organização por trás, a história mudava de figura.
......
Ao ouvir o relatório de Wang Liu, o próprio Li Yu ficou surpreso.
Aquele ritmo era um tanto acelerado demais.
"Sente-se e me diga quais são seus planos."
"Quero realizar um banquete mensal para estreitar a união. No entanto, isso exigirá a generosidade do senhor Li."
"Ah?"
"Direi a todos que as despesas do banquete foram pagas pelo senhor Li, para que fiquem profundamente gratos ao senhor."
"Quais são suas intenções para o futuro?"
"Desde que eu possa fazer algo pelos desvalidos deste mundo, estou disposto a tudo."
Wang Liu falava com sinceridade, os olhos límpidos.
Isso provocou um nó no peito de Li Yu, que sentiu uma emoção indescritível.
Com um sorriso, perguntou:
"Você acha que eu sou uma boa pessoa ou uma pessoa má?"
"O senhor não se parece com os outros magnatas; compreende o povo e está disposto a partilhar com os humildes. O senhor é um homem de grandes aspirações."
"Muito bem, pode ir."
Assim que Wang Liu se retirou, Li Yu chamou imediatamente um de seus guardas pessoais:
"Traga-me Zhao Erhu."
......
Zhao Erhu era mineiro da mina de carvão de Changxing.
Tinha a família inteira assassinada pelo dono da mina, integrando o grupo com firme vontade de se rebelar.
Em contraste com a frieza e o método minucioso de Wang Liu, ele era mais direto e impulsivo.
Ao entrar naquela casa de chá, sentia-se um tanto inquieto.
"Erhu, ainda não almoçou?"
"Não."
"Só chá não basta, tragam alguns pratos de doces."
Pouco a pouco, a mente de Zhao Erhu foi se acalmando.
Já sem formalidades, passou a responder a tudo o que lhe perguntavam.
Li Yu possuía o dom natural de inspirar confiança nos outros.
Seu sorriso e jeito descontraído de conversar faziam com que Zhao Erhu o visse com a proximidade de um irmão mais velho.
"Você acha melhor na zona mineira ou aqui?"
"Aqui é melhor. Trabalhar ao ar livre o dia todo permite ver o sol."
"De fato, descer ao poço na mais completa escuridão é um trabalho duríssimo."
Zhao Erhu engoliu um pedaço de bolo de pasta de jujuba e disse:
"Na verdade, até sinto saudades dos companheiros lá da mina."
"Isso é fácil, dou-lhe três dias de folga para dar uma passada lá."
"Maravilhoso, obrigado, senhor Li."
De repente, mudando o rumo da conversa, Li Yu perguntou:
"Você acha que eu sou uma boa pessoa ou uma pessoa má?"
"O senhor Li é sem dúvida uma boa pessoa, uma excelente pessoa."
......
Zhao Erhu pousou a tigela de chá,
limpou os farelos de doce com a manga da veste e disse solenemente:
"As autoridades são cruéis, os fidalgos são corrompidos; esta dinastia Qing é ainda pior do que a antiga Ming."
Se não fosse pela generosa intervenção do senhor Li, as centenas de companheiros da mina de carvão de Changxing agora seriam fantasmas.
"Eu sei que o senhor Li quer se rebelar."
Li Yu sorriu, fazendo um gesto para que ele falasse mais baixo, e perguntou:
"Se eu me rebelar, o que você fará?"
Zhao Erhu baixou a voz, com os olhos brilhantes de entusiasmo:
"Eu me rebelarei junto com o senhor. Cortaremos a cabeça daquela corja de mandarins e daqueles senhores fidalgos."
"Muito bem, tem fibra!" Li Yu elogiou, antes de perguntar novamente: "Os funerais de sua família foram feitos com dignidade?"
Zhao Erhu estacou, com os olhos marejados:
"Dois rolos de esteira de palha e foram enterrados."
"Isso não está certo. Dar-lhe-ei vinte e cinco taéis para comprar dois caixões, contratar músicos e realizar o funeral com a devida dignidade."
Aquele homem forte, de estatura imponente,
desabou a chorar copiosamente. Li Yu manteve-se em silêncio.
Assim que ele terminou de prantear, atirou-lhe um lenço e disse:
"Terminados os atos fúnebres, arranjarei uma boa mulher para você."
"Afen, pode sair."
(Fim do capítulo)