Capítulo Vinte e Sete: Em Ji Zhou, o Guerreiro Desesperado é Capturado

— Esperem! — exclamou Cão Cao em voz baixa.

Eles estavam de pé junto a uma grande árvore; o sol poente projetava sombras alongadas e, protegidos pela copa, o homem corpulento não percebera que alguém permanecia ali. Agora, ao se virar, demonstrou um leve embaraço e franziu levemente a testa.

Cão Cao observou o sujeito: ombros largos, cintura estreita, braços compridos e costas robustas, um nariz altivo, sobrancelhas grossas que se erguiam para as têmporas, testa larga e fisionomia feroz, como um tigre. Admirou-o em silêncio e perguntou:

— Irmão, seria possível que tenhas doado todo o teu dinheiro a outros, a ponto de precisar recolher um pão para matar a fome?

O rosto do homem corou, mas logo sorriu abertamente:

— É motivo de riso, eu sei. O vendedor é um pobre coitado; para fazer bolos precisa comprar farinha, e não tem minha força para cortar lenha ou carregar caixas e ganhar o sustento.

Vestia-se de modo ainda mais simples que o vendedor agredido, mas preocupava-se apenas com o infortúnio alheio. Cão Cao sentiu respeito e, unindo as mãos, saudou-o:

— Nobre amigo, tuas habilidades são evidentes, e teu coração é íntegro e generoso. És, de fato, um verdadeiro herói! Se não te importas, gostaria de beber contigo algumas taças de vinho e selar esta amizade.

O homem retribuiu o cumprimento, hesitante:

— Encontrar um estranho na estrada e já fazê-lo gastar seu dinheiro... não seria correto.

Cão Cao riu:

— Quando intervinhas pela justiça, foste resoluto; por que agora hesitas? Ou será que nós não somos dignos de tua companhia?

O homem acenou apressado:

— De modo algum! Então, aceito de bom grado o convite.

— Assim gosto! — exclamou Cão Cao, satisfeito.

Tomando-o pelo braço, seguiram adiante até a “Antiga Casa de Chen Hong”, um estabelecimento imponente e respeitável. Sentaram-se à maior mesa. Lü Fang ordenou:

— Garçom, não faças perguntas, traze o melhor vinho e os melhores pratos; depois acertamos.

O garçom, radiante, logo trouxe uma pilha de travessas e abriu dois grandes jarros de vinho aromático.

Cão Cao serviu pessoalmente os copos e, olhando para o homem, perguntou:

— Valente amigo, poderias dizer teu nome?

O homem ergueu-se, unindo as mãos:

— Senhores, permitam-me apresentar-me. Sou natural de Jian Kang, em Jinling, chamo-me Xiu Shi. Desde pequeno dediquei-me às armas, e sempre protegi os injustiçados, mesmo com risco de vida. Por isso, chamam-me de “O Insano pela Justiça”. Vim ao norte acompanhando um tio no comércio de ovelhas e cavalos, mas ele adoeceu no caminho e gastamos tudo em médicos, sem sucesso. Assim, terminei perdido em Ji Zhou, sobrevivendo da venda de lenha.

Cão Cao comentou com seus companheiros:

— Fala-se muito sobre generosidade e camaradagem, citando o nobre Senhor da Lenha, a Chuva Oportuna, ou mesmo a mim. Mas, no fundo, todos nós vivemos sem grandes privações. Observem o amigo Xiu Shi: mesmo na penúria, ainda socorre os outros. Este é o verdadeiro herói! Devemos todos brindar a ele!

As palavras aumentaram o respeito dos presentes por Xiu Shi, que, tocado, bebeu várias taças, os olhos marejados:

— Irmãos, tamanha consideração me emociona. Sou indigno, mas peço que me digam seus nomes.

Cão Cao sorriu:

— Permita-me apresentá-los. Estes três são o Incorruptível Pei Xuan, o Olho de Fogo Deng Fei e o Estandarte de Jade Meng Kang. Todos homens justos, perseguidos pelo governo e por isso refugiaram-se nas Montanhas de Yin Ma Chuan. Estes dois jovens são o Pequeno Marquês Lü Fang e o Rival de Ren Gui, Guo Sheng, ambos comerciantes arruinados que vagueiam agora pelas estradas. Quanto a mim, sou apenas um modesto chefe de polícia do condado de Yang Gu, chamado Wu Zhi.

Xiu Shi cumprimentou um por um; quando Cão Cao revelou seu nome, espantou-se:

— Serias, então, o famoso Wu Mengde, o Espada de Portão Cortado, o primogênito da família Wu? — E, afastando a cadeira, prostrou-se ao chão. — Que virtude tenho eu para ser digno de encontrar-vos!

Cão Cao levantou-o:

— Somos todos irmãos nesta terra, não há por que tantas formalidades. Senta-te e alegra-te conosco.

Lü Fang encheu-lhe o copo, sorrindo:

— O irmão Wu não gosta de cerimônias; somos todos sinceros. Não te acanhes, irmão Shi, vamos beber juntos!

Entre copos e conversas, Xiu Shi, já meio embriagado, perguntou como Cão Cao viera parar naquelas terras. Ele contou sobre a busca e recuperação dos bens de Chai Jin:

— Graças a este acaso, ganhei a amizade de bons irmãos. Agora que Yin Ma Chuan foi incendiada, pretendemos ir a Jiang Zhou para matar o oficial canalha Cai Jiu, que traiu nosso irmão Pei. Depois, voltaremos juntos a Yang Gu para viver em paz!

— Irmãos, numa empresa tão justa, como matar um cão de oficial, não podem excluir Xiu Shi! Se não desprezam minha modesta habilidade, permitam que eu os acompanhe.

Cão Cao respondeu:

— Já testemunhamos teu valor. Porém, matar um oficial é como rebelar-se. Diferente destes irmãos foragidos, temo conduzir-te por maus caminhos.

Xiu Shi riu alto:

— Neste mundo, já perdi as ilusões. Viver honestamente, por mais que se esforce, é só sobreviver. Prefiro seguir-vos, eliminar o tirano e, assim, trazer paz a uma região.

Cão Cao aplaudiu:

— Assim se fala! És dos nossos.

A conversa prosseguiu animada e beberam até a embriaguez. Alugaram alguns quartos na estalagem e dormiram profundamente.

Na manhã seguinte, ao despertar, Lü Fang apalpou a trouxa e, de repente, gritou alarmado:

— Que miserável ladrão roubou os bens deste jovem senhor?

Naquela viagem, Cão Cao deixara quase todo o ouro e prata sob os cuidados de Lü Fang e Guo Sheng, que trouxeram as trouxas para o quarto ao dormir. Dentro da de Lü Fang havia mais de seiscentas taéis de prata e quarenta de ouro, agora desaparecidos. Guo Sheng, apavorado, abriu sua própria trouxa: quinhentas taéis de prata e vinte de ouro também sumiram. Tomado pela fúria, quebrou a porta com um chute e berrou:

— Estalajadeiro, venha aqui! Criam ladrões nesta casa!

O estalajadeiro, ao saber da quantia desaparecida, ficou aterrorizado:

— Esta casa existe há mais de oitenta anos, quatro gerações, jamais houve furto ou trapaça! Não temos nada a ver com isso. Se desejam, podem recorrer às autoridades.

— E podemos estar em tua casa e nada teres a ver? — bradou Guo Sheng, agarrando o homem, pronto para espancá-lo. Mas Cão Cao interveio:

— O rosto do estalajadeiro não mente. Não o culpem.

Deixou o homem ir e chamou todos de volta ao quarto para discutir. Deng Fei exclamou:

— É estranho! Tantos homens atentos, mesmo embriagados, não seria fácil para um ladrão agir.

Ele e Meng Kang haviam dormido no mesmo quarto que Lü e Guo, o que os deixava ainda mais desconcertados.

Pei Xuan, pensativo, sugeriu:

— Somos forasteiros. Se recorrermos à polícia, perderemos tempo e energia. Penso que o melhor é aceitarmos a perda. Ainda temos cerca de mil taéis em reserva, não faltará dinheiro para a viagem.

A fortaleza de Yin Ma Chuan não existira por muito tempo e só assaltavam funcionários ou comerciantes do governo. Ao dividir parte do dinheiro entre os soldados que não quiseram partir para o sul, restaram pouco mais de mil taéis.

Meng Kang gritou:

— Irmão! Vamos ver se o dinheiro ainda está lá!

Pei Xuan correu ao quarto e, ao ver que sua própria prata também desaparecera, lamentou alto.

Cão Cao sorriu:

— Que seja! Quisemos evitar problemas, mas, sem recursos, como alimentar e abrigar tanta gente? Teremos de lidar com este ladrão.

Ao contrário dos outros, não estava descontrolado. Após breve reflexão, perguntou a Xiu Shi:

— Irmão, para alguém furtar tanto ouro sob nossos olhos, não pode ser um ladrão qualquer. Conheces, nestas bandas, algum personagem famoso? Talvez possamos visitá-lo e pedir ajuda para recuperar parte do dinheiro.

Xiu Shi pensou longamente e, por fim, abanou a cabeça:

— Em Ji Zhou há alguns de alguma reputação, mas como o Pequeno Furacão de Cang Zhou, a Chuva Oportuna de Yun Xian, ou o Qilin de Jade de Da Ming, não há nenhum.

Enquanto falavam, o estalajadeiro entrou às pressas:

— Senhores, que sorte! Um oficial prendeu o ladrão e trouxe os pertences de volta!

Todos estranharam: funcionários públicos são atraídos pelo dinheiro como moscas pelo sangue. Não só era difícil acreditar que agissem tão rápido, como também que devolvessem tamanha fortuna sem se apropriarem. Uma verdadeira surpresa.

Levantaram-se de imediato para encontrar o oficial.