Capítulo Vinte e Oito: A Captura do Leopardo de Seda, o Ladrão Ágil

Todos desceram apressados pela escada e, ao chegarem ao saguão da hospedaria, depararam-se com duas figuras: uma de pé, outra ajoelhada. O que estava ereto possuía físico robusto e vigoroso, a túnica entreaberta revelando um bordado cor de anil; sua pele era amarelada, os olhos amendoados e vivos, as sobrancelhas cerradas que se uniam à barba, conferindo-lhe um ar imponente.

O que se encontrava ajoelhado mantinha a cabeça baixa, o semblante abatido; ostentava sobrancelhas grossas como pincéis de tinta, os olhos de tamanhos distintos, mas ambos muito vivos, transmitindo esperteza. Ao seu lado repousavam alguns embrulhos.

O homem de pele amarela, ao ver o grupo descer, saudou a Caio com um gesto marcial e disse respeitosamente: “Meu irmão, suponho que seja o ilustre Caio Mêncio, também conhecido como Caio Justo. Sou Euclides Xiong, há muito ouço que és o maior dos valentes nestas terras, e é uma bênção do destino poder conhecê-lo!”

Caio apressou-se em levantar Euclides, dizendo: “Não precisa de tantas formalidades, irmão Euclides! Nunca tivemos contato antes, como soubeste de mim?”

Euclides respondeu: “Permita-me explicar. Sou carcereiro-chefe e carrasco nesta comarca, e por ter o semblante amarelado, todos me chamam de ‘Guan Suo Doente’. Esta manhã, ao sair de casa, deparei-me com este homem ajoelhado à porta, carregando grandes fardos. Mal me avistou, ajoelhou-se e contou que, durante a noite, furtara um bom dinheiro. Pretendia fugir e viver livremente em Jiuzhou, mas ao vasculhar os pertences, achou várias cartas endereçadas a Caio Mêncio, enviadas pelo eminente Chai de Cangzhou. Ao perceber que roubara justamente de Caio Mêncio, sentiu-se apavorado. Recordando-se de minha reputação, veio pedir que eu o conduzisse até vossa presença para confessar sua culpa.”

Apontando para o homem ajoelhado, continuou: “Este é chamado Tempo Migrante, e por sua destreza nos saltos, é conhecido como ‘Pulga no Tambor’.”

Gustavo Sheng, ouvindo isso, irrompeu em impaciência: “Então és mesmo o ladrão que nos tirou o ouro e a prata!” Avançou para agarrar Tempo Migrante, levantando o punho para golpeá-lo, mas Caio estendeu a mão para detê-lo, dizendo com um sorriso: “Não se apresse. Se fosse um ladrão comum apanhado por nós, poderias descontar tua raiva. Mas, apresentando-se ele mesmo para confessar, não seria demais castigá-lo?”

Dizendo isso, alisou as vestes de Tempo Migrante, sorrindo: “Se devolves espontaneamente tudo que levaste, em respeito ao meu nome, é sinal de que não és alguém que, diante do dinheiro, esqueça os princípios.”

Tempo Migrante apressou-se a declarar: “Que vossa excelência saiba: desde que aprendi esta arte, furto apenas dos ricos e poderosos, ou escavo tumbas de reis e imperadores. Jamais prejudiquei o povo simples, e se por acaso me sobra algo, ajudo os que passam necessidade, para acumular méritos ocultos.”

Caio riu: “Ora, então és um ladrão justo. Bem, com tantos homens ferozes ao meu redor, ainda assim conseguiste agir sem sermos percebidos; tua habilidade merece orgulho. E, sendo leal a ponto de devolver o que tomou, é digna de apreço.”

Após breve reflexão, apontou para o embrulho: “Ainda precisamos de dinheiro para seguir viagem. Fica com quinhentas moedas de prata; ao menos tua jornada não terá sido em vão.”

Ao ouvir isso, Tempo Migrante ajoelhou-se imediatamente, batendo a cabeça no chão: “Por toda parte se diz que Caio Mêncio tem fama de grande homem, e não é mentira. Caio, não é vaidade, mas se precisas de prata, com estes braços e pernas posso obter de qualquer abastado deste mundo. Não quero dinheiro; só peço que me aceites como servo, para que eu aprenda a ser um verdadeiro valente!”

Lufar e outros riram alto, Gustavo Sheng zombou: “Pulga no Tambor, somos homens de sangue derramado, não ladrões. De que nos servirias?”

Tempo Migrante corou intensamente, cerrou os dentes e continuou a prostrar-se diante de Caio.

Caio, após ponderar um instante, levantou Tempo Migrante e disse em tom grave: “Não zombem dele. Roubar é uma arte menor, mas bem utilizada, pode valer mais que mil exércitos. Lembro de quando o Senhor de Mengchang foi preso pelo reino de Qin; só conseguiu se livrar graças a homens extraordinários: um roubou e devolveu o manto de raposa branca ofertado ao rei de Qin, outro imitou o canto do galo para abrir a passagem de Hangu. Nós, que buscamos grandes feitos, temos guerreiros destemidos para o combate direto, mas para furtar documentos militares e obter informações, nenhum entre nós supera Tempo Migrante.”

Todos se entreolharam, reconhecendo em silêncio a verdade. Tempo Migrante, com lágrimas nos olhos, exclamou: “Se não me desprezares, darei a vida em teu serviço!”

Caio caiu na gargalhada, batendo-lhe nas costas: “Bom irmão, com tua habilidade nunca te faltará sustento, mas vieste até mim, sinal de que também procuras feitos grandiosos. Entre nós, és bem-vindo. Um homem que não faz barulho no mundo, é como erva ou madeira. Aceito-te como irmão!”

Gustavo Sheng foi o primeiro a saudar: “Se não fosse tua explicação, chefe, teríamos desprezado um homem de valor. Tempo Migrante, sou Gustavo Sheng; peço-te desculpas.”

Tempo Migrante, surpreso com a honra, retribuiu a saudação.

Caio riu alto: “Somos todos irmãos, não há necessidade de tantas cerimônias. Venham, avisem os demais: ficaremos mais um dia em Jiuzhou para celebrar a entrada de Tempo Migrante em nosso grupo.”

Imediatamente pediu ao dono da hospedaria que preparasse um grande banquete, convidando Tempo Migrante e Euclides Xiong para beberem juntos. Todos se divertiram, mostrando habilidades literárias e marciais.

Euclides, assistindo, não conteve o entusiasmo e comentou: “Hoje entendi o que é ser um verdadeiro herói! Caio, se não fosse por meu recente matrimônio, largaria o cargo para me juntar a vocês.”

Caio respondeu: “Entre os homens de bem, todos somos irmãos! Não te preocupes, irmão Euclides. Se um dia quiseres, venha a Yanggu, onde serás recebido de braços abertos.”

Naquela noite, todos beberam até cair. No dia seguinte, Euclides veio cedo se despedir, acompanhando-os até fora dos muros da cidade, onde o grupo de Caio aumentava a cada passo.

Caio saudou-o: “Irmão Euclides, que o destino nos reúna novamente.”

Euclides respondeu: “Que assim seja, e que nos encontremos em alegria.”

Despediu-se então de Euclides, e o grupo dividiu-se em duas alas, seguindo para o sul por vários dias até retornarem à região de Cangzhou. Certo dia, em meio à jornada, cruzaram com um homem robusto, usando um chapéu branco de Fan Yang ornado por uma pluma vermelha, espada à cintura e portando uma lança com haste prateada. Seu semblante era nobre: sobrancelhas elegantes, olhos expressivos, nariz reto, boca firme. Ao avistar o grupo, parou e fitou-os intensamente.

Gustavo Sheng não conteve a impaciência e gritou: “Por que olhas tanto para nós, camarada?”

O homem lançou-lhe um olhar oblíquo e respondeu friamente: “Por quê? Por acaso és alguma donzela de família nobre, que não pode ser olhada?”

Gustavo enfureceu-se e disse a Caio: “Chefe, viste como esse sujeito me compara a uma mulher? Preciso dar-lhe uma lição!”

O homem ouviu e retrucou: “Se és valente, não te valhas da maioria para vencer.”

Gustavo saltou do cavalo: “Preciso de ajuda para bater em ti? Verás meu manejo da alabarda!”

Caio advertiu: “Não há rancor; contentem-se em medir forças.”

Gustavo assentiu e avançou rapidamente. O homem não demonstrou temor, ergueu a lança e enfrentou-o. Alabarda contra lança, testaram habilidades por mais de trinta investidas sem definir vencedor.

Nesse momento, o restante do grupo se aproximou, ouvindo sobre o duelo. Demétrio Fei, ao observar, exclamou surpreso: “Ora, Caio, o que combate Gustavo é um velho amigo meu, chamado Leopardo de Brocado, Iago Lin!”

Caio então sugeriu: “Se é um antigo conhecido, tenta acalmá-los.”

Demétrio montou e foi ao encontro, gritando: “Gustavo, Iago, somos todos irmãos, parem!”

Ambos saltaram para trás. Gustavo analisou Iago, ainda ofegante: “Tens boa técnica com a lança.”

Iago, também ofegante, respondeu: “Percorri o mundo e nunca vi alguém manejar uma alabarda como tu. Como andas com meu irmão Demétrio Fei?”

Demétrio desmontou, rindo: “Ah, Iago, tiveste sorte! Vem, quero te apresentar a um homem verdadeiramente grandioso!”