Capítulo Trinta e Dois — O Homem de Verdade Assume Suas Responsabilidades

César, tendo conquistado Luan Tingyu, ficou extremamente satisfeito, apressando-se em levantar o novo aliado e confortá-lo. Luan Tingyu, apontando para Hu Sanmiao, declarou: “Já que jurei lealdade a ti, peço que não te incomodes com minha franqueza. Desde os tempos antigos, um verdadeiro homem não se deixa levar por desejos carnais. Peço que não forces esta jovem contra sua vontade.”

César sorriu: “Embora eu seja homem de verdade, não sou um canalha. Capturei a senhorita Hu apenas para negociar com as vilas Hu e Li, de modo que não sejam nossos inimigos.”

Enquanto falava, ajudou Hu Sanmiao a descer do cavalo, saudando-a com um gesto respeitoso: “O sábio disse: homens e mulheres não devem se tocar indevidamente — isso é o correto. Fui imprudente há pouco e, sem querer, toquei indevidamente a senhorita. Peço que não se preocupe; não sou homem irresponsável. Em breve pedirei a alguém para mediar junto ao seu pai e irmãos sobre um possível matrimônio. Se não consentirem, jamais a forçarei.”

Hu Sanmiao arregalou os olhos, o rosto corado de vergonha, instintivamente protegendo-se. Jamais em sua vida presenciara tamanha audácia: alguém que consegue justificar, com tamanha seriedade, um “toque acidental”. E ainda... que história é essa de arranjar um casamento? Quem está discutindo isso com você?

Hu Sanmiao sentiu-se como se seu mundo tivesse desmoronado, enquanto Luan Tingyu assentia satisfeito: “O irmão é valente e assume seus atos — verdadeiramente um homem digno!”

César ordenou que se retirassem as armaduras de Zhu Hu e Zhu Biao, enterrando seus corpos, e após breve descanso, conduziu o grupo de volta ao Monte Orelha de Leão. Como antes, os homens seguravam os dardos e os cavalos tinham os cascos cobertos, avançando em silêncio absoluto.

Zhu Long esperava ansioso pelo retorno de Luan Tingyu e seus companheiros. De repente, uma tropa desceu da montanha, liderada pelo próprio Fogo de Trovão, Qin Ming. Qin Ming havia duelado por mais de cinquenta rodadas com Luan Tingyu sem vencer; Huang Xin não era páreo para os outros, e seu exército era menor. Por isso, mantivera-se firme na montanha, apesar de seu temperamento impaciente e dos insultos constantes de Zhu Biao, que quase o levaram a arriscar tudo, não fosse Huang Xin segurá-lo. Enquanto bebia para acalmar-se, um homem magro escalou o penhasco íngreme, apresentando-se como o pequeno irmão de Wu Zhi, chamado “Mosca do Tambor”, Shi Qian, e pediu a Qin Ming para reunir suas tropas e descer a montanha em meia hora.

Qin Ming e Huang Xin viram a espada e o emblema como prova, ouviram que César havia pessoalmente derrotado os dois generais da família Zhu, e ficaram radiantes, apressando-se em organizar as tropas para atacar.

Zhu Long, vendo Qin Ming avançar, assustou-se, mas confiando no número de seus homens, bradou: “Eles são poucos! Avancem comigo e lutem com coragem; todas as recompensas serão de vocês!”

Com isso, avançaram em massa, mais de mil homens gritando junto. César, observando tudo de trás, ordenou imediatamente: “Pei Xuan, Deng Fei e Meng Kang, conduzam metade dos homens para bloquear a rota de fuga; não deixem escapar nenhum. Os demais, avancem comigo para a batalha!”

Com isso, liderou Shi Xiu e outros ao ataque, deixando Luan Tingyu e Hu Sanmiao perplexos: “Ora, ninguém vai nos vigiar?”

Logo Luan Tingyu percebeu: “Ah, claro, já me rendi. Agora sou o responsável por manter Hu Sanmiao sob custódia.”

Baixando a voz, disse a ela: “Zhu Biao está morto. Vejo que Wu Zhi, apesar de aparência comum, é um herói raro. Senhorita Hu, você também não é mulher ordinária; se o casar com ele, será um bom par. Não pense em fugir, para não trazer desgraça à sua família.”

Hu Sanmiao lançou-lhe um olhar furioso: “Zhu Biao era insolente e desrespeitoso; se não fosse ordem de meu pai e irmãos, acha que eu o aceitaria? Mas, por pior que fosse, era teu discípulo. Não sente nada pela morte dele?”

Luan Tingyu resmungou: “Sou apenas instrutor de armas. Embora me chamassem de mestre, algum deles me respeitou de verdade? Se não fosse o generoso pagamento de Zhu Chaofeng, quem teria paciência para ensinar esses três arruaceiros? Sempre os adverti sobre a existência de muitos heróis e sobre os perigos da arrogância, mas algum deles me ouviu? Mesmo sobre o Monte Orelha de Leão, eu os aconselhei a não atacar sem motivo, e eles insistiram em praticar para um futuro ataque ao Lago Liangshan. O que eu poderia fazer?”

Enquanto debatiam, Zhu Long estava completamente apavorado. Antes mesmo de enfrentar Qin Ming, surgiu outra tropa por trás. Seus homens eram camponeses treinados, mas não soldados; ao perceberem que estavam cercados, entraram em pânico.

Qin Ming, oficial experiente, logo percebeu a desordem do inimigo, gritando: “Maldito Zhu, entregue sua vida!” Brandindo seu porrete, investiu contra Zhu Long.

Sem alternativa, Zhu Long enfrentou o ataque, mas era inferior a Qin Ming e, sem vontade de lutar, mal resistiu algumas rodadas antes de tentar fugir. Qin Ming o golpeou com força, esmagando sua cabeça como um melão.

Com Zhu Long morto, os camponeses perderam toda coragem e se ajoelharam para se render. Os mais ousados tentaram fugir, mas foram capturados por Pei Xuan e outros, totalizando mais de mil prisioneiros, nenhum escapou.

Qin Ming, após matar Zhu Long, sentiu-se aliviado e, exultante, foi encontrar César, levando Huang Xin consigo: “Se não fosse por ti, irmão, teríamos morrido de raiva cercados naquela montanha.”

César ergueu-os: “Não se preocupem, irmãos. Sem descanso, vamos atacar a vila Zhu para vingar vocês.”

Qin Ming se animou: “Ouvi dizer que a vila Zhu é rica em provisões; se a conquistarmos, nosso acampamento não passará fome por anos.”

César assentiu levemente e conduziu-os ao encontro de Shi Xiu e outros. Qin Ming e Huang Xin, vendo tantos novos aliados, ficaram ainda mais contentes.

Após as apresentações, César pediu que Luan Tingyu permanecesse no Monte Orelha de Leão, deixando Pei Xuan e Meng Kang com cem homens para guardar o local. Com cerca de quatrocentos homens, levaram os mil prisioneiros rumo à vila Zhu.

Chegando à noite ao vilarejo, famoso pela trilha do Dragão Solitário, César aproveitou os prisioneiros familiarizados com o caminho e invadiu diretamente, tomando o portão sem resistência. Capturou Zhu Chaofeng e o decapitou, pendurando sua cabeça na haste da bandeira, e assumiu o controle da defesa do vilarejo durante a noite. Escreveu duas cartas, enviando-as ao amanhecer para as vilas Li e Hu.

Ao receberem as cartas, Li e Hu ficaram alarmados e, ao meio-dia, cada uma trouxe setecentos a oitocentos homens para a vila Zhu, formando linhas de batalha diante do portão.

César mandou trazer uma mesa para a frente do campo, colocando vinho e frutas, e três cadeiras. Arrumou tudo e, acompanhado de Shi Xiu e Qin Ming, saiu do vilarejo, sentando-se com imponência diante dos adversários. Shi Xiu e Qin Ming mantiveram as mãos nas armas atrás dele. César então proclamou: “Cada vila escolha um representante com palavra firme para vir beber e discutir; terão coragem?”

Mal terminou de falar, os homens da vila Li abriram caminho, revelando um cavaleiro montado em magnífico cavalo branco. Com elmo de asas de fênix, armadura dourada com face de fera, capa vermelha, cinco facas presas à cintura, portando uma lança de aço, com olhar de águia e mandíbula forte, braços de macaco e cintura de lobo, ele bradou: “Wu Mengde, já que demonstras coragem, Li Ying não recusará teu convite!”

Atirou a lança ao chão, saltou do cavalo, sentou-se firme na cadeira junto à mesa, seus olhos de águia fixos em César. Shi Xiu e Qin Ming instintivamente avançaram meio passo, atentos a qualquer movimento brusco.

César bateu palmas: “Excelente! Tal habilidade, tal bravura, faz jus ao título de Águia que Voa pelos Céus!”