Oitava Décima Parte: Invadindo a Cidade de Peng e Caindo em Emboscada

Com o precedente de Jiangzhou amplamente divulgado, o povo de Pengcheng tornou-se visivelmente mais corajoso. Assim que aquele que se dizia Song Jiang, na verdade Cao Cao, abriu a boca, os cidadãos ajoelharam-se em perfeita sincronia. Os da frente eram alguns estudiosos pobres e sem títulos da terra, que logo se apressaram a dizer: “Majestade, permita-nos expor: o flagelo de Pengcheng está no prefeito Zhu Xun. Em menos de um ano no cargo, já tomou dezessete concubinas, promovendo banquetes a cada ocasião e convidando mercadores e notáveis de Xuzhou. Quem ousa oferecer um presente modesto, no dia seguinte já recebe em casa oficiais que inventam mil desculpas para extorquir. Os mais sagazes buscam intermediários e pagam vultosas quantias para se livrar do infortúnio. Caso contrário, são arrastados e arruinados em processos forjados. No início, os locais não conheciam sua malícia; sete ou oito famílias abastadas foram arrasadas por suas tramoias. Desde então, ninguém mais ousa desobedecer, preferindo perder tudo a não saciar seu apetite insaciável.”

Outro acrescentou: “Esse vilão alterou arbitrariamente as leis de impostos do Império, cobrando taxas abusivas nos portões, sobre bebidas, comércio e mais. Camponeses que trazem feixes de lenha à cidade vendem por oitenta ou noventa moedas, mas só de taxas pagam mais de cem ao entrar e sair. Quem ainda ousa comerciar lenha? Hoje, o povo de Pengcheng mal consegue acender fogo, restando apenas catar galhos secos e capim para improvisar.”

Cao Cao, ouvindo, ficou surpreso: “Assim sendo, esse Zhu Xun é um cão de má índole, que explora os notáveis e envenena o povo, metendo a mão em tudo? Mesmo o Cai Jiu, que executamos em Jiangzhou, não era tão ousado. De quem, afinal, ele se vale?”

Alguém respondeu indignado: “Esse homem é discípulo do Grão-Chanceler Cai. Além disso, é irmão de Zhu Mian, comandante de Hezhou, responsável pelo Departamento de Suzhou, onde promove a coleta desenfreada dos tributos em pedras e flores, provocando a ira em todo o sudeste. Inúmeros foram à falência e venderam filhos e filhas.”

Outro completou: “Zhu Xun, apoiando-se nesse irmão, mesmo sem cultura alguma, foi nomeado magistrado em Muzhou. Em dois anos, espoliou até o tutano do lugar, deixando um rastro de dívidas de sangue. Por cobiçar uma jovem, levou-a à morte; só que ela era parente de um notório herói local. Esse, tomado de fúria, incitou muitos valentes a jurarem sua morte. Sem saída, Zhu Xun gastou fortunas para comprar a proteção do Grão-Chanceler Cai e foi transferido para cá como prefeito.”

Cao Cao riu alto: “Então é destino desse patife morrer aqui. Os heróis do sul não conseguiram matá-lo? Pois verão agora a destreza dos bravos de Shandong!”

O povo aplaudiu, mas logo alguém advertiu: “Rei Song, mesmo assim não deveis subestimar o inimigo. Zhu Xun, imitando o irmão Zhu Mian, mantém uma guarda privada chamada ‘Exército do Imposto’, com trezentos ou quatrocentos homens, todos criminosos e brutamontes recrutados dos confins do país. Sob sua proteção, extorquem, cometem crimes e cobram tributos. Os soldados oficiais de Xuzhou, comparados a esses, não passam de madeira podre.”

Luan Tingyu ouviu isso e estremeceu. Sabia que, fora algumas tropas de elite nas fronteiras, as guarnições e milícias locais não eram de temer; já essas guardas privadas, bem pagas e armadas, eram perigosas e combatiam até a morte. Sussurrou: “Irmão, esse tipo não será fácil de eliminar. Se formos agir, é preciso reunir todos os irmãos.”

Cao Cao, ao escutar, sentiu calafrios. Não esperava encontrar um adversário tão perigoso. Embora fossem apenas trezentos ou quatrocentos, já se sabia que eram “brutamontes e criminosos de toda parte”, muitos talvez notórios. E ali só estavam em três; como poderiam enfrentá-los?

Cao Cao não era de se prender a aparências. Embora Li Kui ao lado bradasse: “Trezentos ou quatrocentos covardes? Com meu machado, posso abater até três ou quatro mil!”, Cao Cao não se deixou levar. Preparava-se para dizer algumas palavras e recuar discretamente, quando viu mais de vinte homens correndo junto ao muro até o portão da cidade. Trancaram-no rapidamente e, apontando para os três, gritaram friamente: “Marginais, ousam se passar pelos heróis do Monte de Liang? Nosso senhor já os espera há dias!”

Os cidadãos que antes acusavam Zhu Xun pularam e gritaram: “O Exército do Imposto chegou!” Todos se dispersaram, fechando portas e janelas. Os estudiosos advertiram em fuga: “O Exército do Imposto mata sem piedade! Rei Song, cuide de si!” Conhecendo bem o terreno, sumiram pelas ruelas.

A rua, antes animada, ficou deserta em segundos. O vento assobiava, levantando folhas secas e poeira, compondo um cenário desolador.

“Esse maldito Exército do Imposto, os cidadãos o temem mais que fantasmas. Só podem ser assassinos cruéis,” praguejou Li Kui, saltando do cavalo, esfregando os machados, faiscando de raiva. Riu ferozmente: “Irmãos, fiquem sentados. Deixem comigo, que arraso essa canalha e tomo o portão para nós.”

O chefe do grupo do Exército do Imposto sorriu friamente, tirou um apito e soprou com força. Um som agudo cortou o ar, e de todos os lados da rua surgiram centenas de homens armados, robustos e em armaduras reluzentes, claramente mercenários caros.

Cao Cao, vendo as rotas bloqueadas, prendeu o fôlego e lamentou: “Exagerei. Aqui não é capital imperial nem fronteira; mesmo que quisessem trazer tropas, não chegariam a tempo. Os poucos soldados locais não nos deteriam, mas quem esperaria que um prefeito mantivesse tal força privada?”

Mas, experiente em batalhas, não se desesperou. Sorriu friamente: “Em Jiangzhou, não pude lutar como gostaria; hoje darei tudo de mim!”

Luan Tingyu, antes assustado, contagiou-se com a calma de Cao Cao e sorriu: “Esses cães a serviço dos poderosos, morrer por nossas mãos será sorte deles.”

Cao Cao avaliou a situação e instruiu em voz baixa: “Touro de Ferro, quando o combate começar, ignore o resto e vá direto àqueles vinte homens no portão. Quebre o cadeado e abra o portão; será um grande feito. Luan e eu seguraremos o restante.”

Dito isso, ergueu-se no estribo, puxou o tecido que cobria as armas, tomou o arco e as flechas. Murmurou: “Irmão Luan, assim que avançarem, derrubo alguns com flechas para abalar o moral. Depois, avançamos a cavalo, mas não nos aprofundemos. Ao meu sinal, saímos juntos. Jamais deixe-se cercar.”

Luan Tingyu retirou o bastão de ferro do gancho, encaixou a lança na ponta, formando uma lança pesada, e a sacudiu: “Dizem que sou Luan Tingyu, o que enfrenta mil sozinho; quantos são esses? Se apertar, irmão, fuja primeiro. Enquanto minha lança estiver, ninguém passará!”

Cao Cao olhou-o nos olhos, viu-o cerrar os dentes, veias saltando na testa, o olhar resoluto – pronto para morrer. Agarrou-lhe o braço e sacudiu: “Não precisa disso! Viemos três, sairemos três! Nada de imprudência!”

Luan Tingyu assentiu, ainda mais determinado.

Cao Cao encaixou a flecha no arco, esticou as costas, semicerrando os olhos, pronto para agir ao menor movimento inimigo e tomar a iniciativa.

O Exército do Imposto abriu alas, revelando ao centro um gordo enorme montado, em armadura dourada, rosto de javali, idiota e traiçoeiro, olhos de cadela mirando Cao Cao com frieza: “Então você é Song Jiang do Monte de Liang?”

Cao Cao riu por dentro: “Irmão Gongming, já lhe causei problemas antes; hoje ganho fama por ti, depois estaremos quites.” Respondeu altivo: “Sim, sou Song Jiang, o Justo! Cão de oficial, não pense que números te salvam; hoje verás o que é invencibilidade!”

O oficial, de olhos traiçoeiros, gargalhou e berrou: “Pare de fingir! Song Jiang, por que não diz que é Chao Gai?”

Cao Cao estranhou. Como sabia que ele não era Song Jiang? Teria já encontrado o verdadeiro?

O homem riu novamente: “Fang Shisan, para me matar, perdeu a vergonha e enviou capangas se passando por bandidos do Monte de Liang. Se isso se espalhar, onde ficará seu prestígio de Santo?”

Santo? Fang Shisan?

Cao Cao teve um estalo. As palavras do Exército do Imposto – “esperávamos vocês há dias” – e o relato de Zhu Xun ter fugido do sul após ofender heróis, tudo se encaixava: Zhu Xun temia e se protegia contra Fang La, o Santo do submundo!

A fama de Fang La era lendária no sul, e Cao Cao já ouvira falar dele. Não imaginava, contudo, que seu primeiro contato seria assim.

Dizem que: sempre naveguei livre pelos caminhos do submundo, dominando festas e fugas. Mas desta vez, sem consultar os presságios, o velho Cao virou bode expiatório.