Décima Nona Parte: A partir de agora, cada um segue seu caminho.

As palavras de Cao Cao ecoaram pelo salão, enfeitiçando a todos. Alguns, como Wu Song, de compreensão aguçada, sentiram-se como se despertassem de um longo sonho. Proteger o país e amparar o povo, defender os mais fracos contra as injustiças, agir com a cabeça erguida sem envergonhar-se diante do céu e da terra — reconhecer o valor da vida, a compaixão por todas as criaturas... Jamais aqueles que se intitulavam heróis haviam ouvido tais palavras. Agora, ao ouvi-las, seus corações inflamaram-se de fervor.

Sim, viver assim é honrar verdadeiramente o nome de homem, é ser digno do título de herói.

Song Jiang permaneceu ajoelhado, abalado até a alma, incapaz de se levantar por longos minutos. Foi Hua Rong quem, compadecido, o ajudou a erguer-se. Cao Cao, mantendo o semblante severo para preservar o clima solene, sentia no íntimo certa vergonha: “Se tais palavras tivessem sido ditas por Liu Xuande, realmente soariam irrefutáveis. Embora eu me considere um herói, também cometi incontáveis atrocidades. Ah, não fosse por ter renascido neste mundo e visto nos livros de história a tragédia dos Han nas mãos de povos estrangeiros, sendo tratados como animais, talvez nunca tivesse desenvolvido esse sentimento de pertencer à mesma raça e cultura.”

Wu Song, a princípio indignado por seu irmão desrespeitar Song Jiang, sentiu-se tocado pelas palavras de Cao Cao, que ressoavam fundo em seu coração. Além disso, diante da presença imponente de Cao Cao, uma ponta de temor o impediu de protestar. Apenas murmurou para Song Jiang: “Irmão Gongming, meu irmão não está de todo errado; pense com atenção.” E apressou-se a montar e organizar as tropas.

Logo, quarenta homens de Yanggu, quinhentos soldados do distrito de Dongping e os seguidores de Lü Fang e Guo Sheng já estavam em formação. Todos, fossem aldeões de Yanggu, soldados ou simples bandidos, ostentavam o peito inflado e expressões de orgulho, claramente satisfeitos de servir sob o comando de Cao Cao.

Restavam, porém, algumas dezenas de prisioneiros cujo destino era incerto. Todos olharam para Cao Cao em busca de decisão.

Cao Cao refletiu por um instante. Não era apenas por Song Jiang ser irmão jurado de Wu Song; não podia matá-lo, ao menos não diante de Wu Song, para não criar um conflito entre irmãos. Além disso, Song Jiang, apesar de sua fama, não passava de um líder entre bandidos, indigno de preocupação para um rei de Wei. O resultado daquela jornada já decidiria, de uma vez por todas, quem era superior — Wu Mengde ou a Chuva Oportuna. Assim, resolveu agir de forma clara e magnânima.

Disse então: “Libertem todos, deixem-nos ir.”

Qin Ming e Huang Xin trocaram olhares e, de repente, avançaram e ajoelharam-se junto ao cavalo de Cao Cao. Qin Ming, olhos ainda vermelhos, declarou: “Irmão Wu, pensei muito e não quero seguir o caminho do crime. Agora, sem ter para onde ir, peço que me aceite sob sua proteção.”

Hua Rong interveio severamente: “Irmão Qin, se fores com o irmão Wu, o que será de minha irmã?”

Cao Cao sorriu: “Se ainda não casou, deve obedecer ao pai; casada, cabe ao marido. Sendo esposa legítima, deve seguir o esposo. Fique tranquilo, General Hua: Qin Ming é homem experiente, saberá cuidar ainda melhor da esposa.”

Hua Rong lançou um olhar furioso a Qin Ming, que permaneceu impassível. Após um momento, Hua Rong suspirou: “Que sina... Pois bem, agora ela é da família Qin. Minha irmã é de coração puro, espero que a trate com todo o cuidado.”

Qin Ming respondeu respeitoso: “Fique tranquilo, irmão Hua. Já perdi uma esposa e carrego vergonha eterna por isso. Agora, casado com sua irmã, protegerei sua vida a todo custo, jamais permitirei que alguém lhe cause mal.”

Hua Rong assentiu, resignado, com o rosto sombrio.

Song Jiang, abatido, lamentou: “Irmão Qin, fui injusto contigo e me arrependo tarde demais. Mas... agora és um foragido; se os soldados te capturarem, não será brincadeira.”

Cao Cao então disse: “Relaxe, irmão Gongming. Ainda que eu seja apenas um capitão, tenho certa influência. Se não puder proteger Qin Ming, irei com ele até Liangshan para juntar-me a você.”

Song Jiang se assustou e apressou-se em responder: “Com tais palavras, irmão Wu, fico aliviado.”

Nesse momento, Wang Aihu, cabisbaixo, aproximou-se de Song Jiang e sussurrou: “Irmão, o irmão Yan Shun morreu.”

O rosto de Song Jiang mudou, lágrimas escorreram: “Irmão Yan Shun, fui eu quem te arruinou!” Correu até o corpo de Yan Shun e chorou copiosamente.

Cao Cao comentou: “Não foi minha intenção matá-lo, mas ao cair do cavalo bateu com a cabeça e morreu. Porém, nos arredores de Qingzhou, ele também participou da matança de inocentes, não? Não morreu injustamente. E você, baixinho, trate de aprender a ser um bom homem ao lado do irmão Gongming e não cause mais sofrimento aos inocentes.”

Wang Aihu, furioso por ser chamado de baixinho por Cao Cao, conteve-se por prudência, baixou a cabeça em silêncio e xingou internamente.

Ninguém esperava que Zheng Tianshou, o Terceiro Chefe da Montanha da Brisa Pura, hesitasse por um instante e se ajoelhasse diante de Cao Cao: “Se o General Wu não se opuser, eu, Zheng Tianshou, também desejo segui-lo. Naquele dia, não ataquei Qingzhou e tenho poucas mortes em minhas mãos.”

Wang Aihu exclamou, indignado: “Zheng, que vergonha! Vais te render assim?”

Zheng Tianshou retrucou: “Sou um ourives que vivia do ofício. Se não tivessem me capturado e feito chefe de bandidos, estaria feliz trabalhando a prata, arranjando uma esposa e filhos — seria muito melhor que ser rei de bandoleiros.”

Cao Cao sorriu: “O irmão Gongming é irmão jurado do meu segundo irmão; não somos estranhos. Se Zheng deseja me seguir, é excelente. Já que tem experiência no comércio, tenho alguns negócios que pode administrar para mim.”

Zheng Tianshou ficou radiante.

Assim, o grupo se separou. Qin Ming, Huang Xin e Zheng Tianshou seguiram com Cao Cao, levando consigo também a irmã de Hua Rong.

Song Jiang, Hua Rong e Wang Aihu, não querendo caminhar lado a lado com eles, ficaram para trás, suas três sombras projetando-se no chão, em extrema melancolia.

Quando Cao Cao já estava longe, Wang Aihu murmurou, ressentido: “Só lamento a falta de respeito do baixinho. Se já havíamos feito as pazes, por que levaram todos os nossos cavalos?”

Na incorporação da Fortaleza da Brisa Pura a Liangshan, muitos dos seguidores que não quiseram aderir foram dispensados, ficando apenas os mais aptos — e quase todos tinham cavalos, um luxo raro para bandidos na dinastia Song. No entanto, ao partir, Cao Cao levou, sem constrangimento, todos os cavalos, exceto os que Song Jiang e Hua Rong montavam; até o de Wang Aihu foi tomado.

Song Jiang e Hua Rong não tiveram coragem de reclamar; Wang Aihu, por sua vez, também não ousou protestar, limitando-se a observar, impotente, Cao Cao partir com todos os despojos.

Hua Rong sorriu amargamente: “Quem diria que ‘Wu Mengde’ seria uma figura tão ousada e hábil? Não admira que sua fama tenha crescido tão rapidamente. A meu ver, ele não é alguém que o submundo consiga conter; melhor será evitá-lo de agora em diante.”

Song Jiang assentiu em silêncio. Sempre se considerou um herói; diante de chefes como Chao Gai ou Chai Jin, jamais se sentiu inferior. Mas, frente a Wu Mengde, foi repreendido sem poder reagir, sentindo-se impotente, como se todas as suas artimanhas fossem inúteis diante daquele homem.

No fundo, Cao Cao e Song Jiang — um homem do passado, outro do presente — não eram destinados ao papel de meros coadjuvantes na história. Por isso, não sabiam que, dessa vez, Cao Cao havia usurpado parte da “sorte” de Song Jiang.

Originalmente, os três chefes da Montanha da Brisa Pura, os três generais da prefeitura de Qingzhou, Lü Fang e Guo Sheng da Montanha das Sombras — oito homens destinados a acompanhar Song Jiang a Liangshan e formar sua base de apoio —, agora haviam mudado de rumo: Yan Shun estava morto; Zheng Tianshou, Qin Ming, Huang Xin, Lü Fang e Guo Sheng haviam partido. Restavam apenas Hua Rong e Wang Aihu ao lado de Song Jiang.

Na verdade, Cao Cao estava especialmente interessado no “General Flecha Mágica”, que Qin Ming e Huang Xin mencionaram. Como veterano, sabia bem o valor de um arqueiro no campo de batalha. Mas, vendo que Hua Rong era leal a Song Jiang, decidiu esperar; afinal, com a irmã de Hua Rong agora entre os seus, o vínculo permanecia.