Capítulo Cento e Quarenta e Um: O General do Escudo Bárbaro Destrói a Formação e Mostra o Seu Poder

Cao Cao admirou-se em segredo: decidiu agir e fê-lo de imediato, e ao agir foi implacável. Embora este homem nunca tivesse liderado tropas, apenas por esse temperamento e disposição, já podia ser considerado um comandante nato! E a sua reputação também era extraordinária; se fosse outro, quem conseguiria mobilizar tantos civis voluntários para o acompanhar durante a noite?

No entanto, riu sonoramente com os lábios e disse:
— A minha família possui vastas riquezas, e os tempos actuais não são pacíficos; trazer alguns companheiros para a autodefesa, que mal há nisso? Pelo contrário, o venerável mestre Zong, para tirar-me a vida, chegou ao ponto de incendiar esta verde colina! Com um grande incêndio, aves e feras desaparecerão, e como hão-de viver os habitantes que dependem da montanha para o seu sustento? Que pecado, que pecado.

Zong Ze disse com raiva:
— Se Sun Li não estivesse encurralado em Qingzhou, como eu recorreria a este plano cruel! Pela pátria e pelo país, a desgraça ou a fortuna, eu mesmo arcarei com elas!

Cao Cao riu ruidosamente:
— Bela frase, arcar com a desgraça e a fortuna! A meu ver, os habitantes que dependem da montanha para viver ficam sem meios de subsistência, e é evidente que são eles que arcam com isso.

Zong Ze ficou ainda mais furioso e exclamou:
— Não precisas de usar de lábia! Se és um homem de coragem e de palavra, vem tu mesmo render-te e entregar-te, pois assim ainda poderás salvar a vida destes teus subordinados. Caso contrário, assim que eu emitir a ordem, milhares de setas choverão simultaneamente, e todas estas pessoas morrerão de morte violenta por tua causa. Perante os Nove Fontes do Submundo, como hão-de prestar contas?

Diante da chantagem moral de Zong Ze, Cao Cao bufou com desprezo e sorriu:
— Irmão Deng Fei, o teu negócio chegou.

Deng Fei deu um passo à frente, substituindo Qin Ming, segurando uma grossa e pesada corrente de ferro, e bradou:
— Formação de defesa contra flechas, erguer!

Dali, mil homens, dos quais metade eram lanceiros, ao ouvirem a ordem, tiraram prontamente correntes de ferro com dois pés de comprimento, atando-as às pontas das lanças. Ao agitarem as lanças, as correntes giravam ruidosamente, transformando-se em incontáveis círculos que pareciam escudos de cinco pés postos no topo das hastes, cobrindo inteiramente o céu. Duzentos soldados com escudos pesados também apressaram-se a levantá-los.

Do lado oposto, Zong Ze viu aquilo e sobressaltou-se, gritando apressado:
— Incapazes de emendar-se, soltem as flechas!

Ouviram-se as cordas dos arcos da formação de Dengzhou a vibrar em uníssono, e mais de mil setas afiadas rasgaram o firmamento, caindo todas juntas sobre o exército de Cao Cao.

Deng Fei berrou:
— Girar!

Aquelas hastes de lança giravam com uma velocidade cada vez mais vertiginosa, e grande parte das flechas que caíam do céu eram desviadas. Além disso, as tropas do Monte Shier usavam cotas de couro e chapéus de ferro; embora houvesse baixas e feridos, estas ficaram longe de ser tão trágicas como Zong Ze imaginara.

Cao Cao, sendo um homem versado na arte da guerra, ao ver a postura com que os lanceiros agitavam freneticamente as lanças, soube logo que aquele método exigia demasiada energia e não podia durar muito tempo. De imediato, ordenou:
— Xiang Chong, Li Ji, vós os dois liderai o vosso próprio corpo de rodeleiros para avançar e carregar contra a formação, cortando ao longo do caminho as cordas de rasteira para cavalos e os pilares de bloqueio, e aterrando as covas e fossos. Se conseguirem cumprir esta missão, será vosso um grande mérito.

Os dois entreolharam-se e ergueram os punhos fechados em continência, respondendo a uma só voz:
— Queremos justamente que o irmão mais velho testemunhe as nossas habilidades.

Ambos já se encontravam perfeitamente atados e preparados. Soltando um silvo estridente, precipitaram-se para a frente, liderando duzentos soldados com escudos pesados divididos em duas colunas que os seguiam.

Apesar de todos usarem escudos pesados, a distinção entre eles era perfeitamente clara: viam-se claramente os que traziam facas de arremesso enfiadas nas costas, treinados pela gente de Xiang Chong, enquanto aqueles com azagaias presas às costas eram inteiramente guerreiros formados por Li Ji.

Xiang Chong e Li Ji corriam na vanguarda. Ao vê-los, Zong Ze apontou o dedo e centenas de setas emplumadas dispararam em linha recta contra eles.

Contra todas as expectativas, ambos vinham totalmente revestidos de armadura de ferro, com as cabeças ligeiramente baixas e os escudos erguidos. Quaisquer armas ocultas podiam ir dar uma volta! Aquela postura despreocupada decerto faría Hua Rong corar de raiva e Zhang Qing morrer de inveja! Se não fossem armas pesadas como as balistas de leito, recorrendo apenas a arcos e flechas, quem lhes poderia fazer frente?

O equipamento dos duzentos rodeleiros na retaguarda, embora não fosse tão suntuoso como o dos generais, consistia igualmente numa pesada armadura de corpo inteiro densamente incrustada com chapas de ferro, juntamente com os escudos pesados nas mãos. A menos que guerreiros de força hercúlea disparassem com arcos pesados e bestas reforçadas, os arcos comuns dificilmente lhes causariam danos.

Ao ver isto, Cao Cao assentiu intimamente. Quando vira Xiang Chong e Li Ji entrarem em combate na Montanha Mangdang, achara que aquilo deveria ser generalizado; de outro modo, de que serviria apenas dois líderes comandarem quinhentos espadachines de rodela? Apenas a fabricação destas armaduras integrais de couro espesso com chapas de ferro incrustadas não era fácil; caso contrário, com a índole do Velho Cao, ele teria desenvolvido pelo menos uns dois milhares delas.

Contudo, embora fossem apenas duzentos no momento, o efeito revelou-se surpreendentemente bom. Com a sua investida para a frente, os arqueiros da formação adversária tiveram naturalmente de desviar os seus pontos de fogo, mas como não conseguiam ferir estes rodeleiros, a pressão sobre os lanceiros na retaguarda diminuiu drasticamente.

Avançando dezenas de passos, depararam-se efectivamente com grossos estacas de madeira cravadas por todo o solo, cordas de rasteira esticadas e estacas de três pés a servir de pilares de bloqueio para cavalos, enterradas metade na terra e deixando um pé e meio à superfície, além de fossos para cavalos fundos e rasos. Os rodeleiros não tiveram cerimónias: sob a chuva de flechas, puseram-se imediatamente a trabalhar, cortando as cordas de rasteira, retalhando as tábuas de madeira e preenchendo com as próprias mãos os fossos pequenos, enquanto nos fossos maiores espetavam uma azagaia à entrada para servirem de aviso.

O plano traçado por Zong Ze consistia em incendiar a montanha para obrigar Cao Cao a sair e, com uma força numérica superior, forçá-lo à rendição.

Na concepção de Zong Ze, os reis das montanhas, ao caírem em situações desesperadas, rendiam-se habitualmente. Mesmo que fosse realmente impossível forçá-los à rendição, o moral das tropas inimigas ficaria desorganizado. Nessa altura, aproveitando aqueles fossos e cordas de rasteira para bloquear o avanço rápido do oponente e reduzir a sua velocidade, infligir-lhes-ia ataques contínuos com vagas sucessivas de flechas. O exército inimigo, mesmo que não entrasse em colapso total, sofreria inevitavelmente baixas massivas; e, uma vez que o seu próprio lado assumisse uma vantagem numérica absoluta, os pontos fracos daquela súcia desorganizada dissipar-se-iam naturalmente.

Um plano destes podia não ser considerado brilhante, mas era extremamente prático. Ser capaz de conceber tal estratégia num espaço de tempo tão curto, reunir homens suficientes e executá-la a tal grau, contando por entre todos os veteranos dos campos de batalha da Grande Dinastia Song, não havia quase ninguém capaz de o fazer.

Quem diria que, logo no início do combate, iriam surgir imprevistos? As correntes de ferro bizarras presas às hastes de lança do inimigo fizeram primeiro afundar o coração de Zong Ze, e o aparecimento dos duzentos rodeleiros mergulhou-o ainda mais numa profunda agitação.

Destruir é sempre mais fácil do que construir. Os obstáculos em que Zong Ze e os seus homens tinham trabalhado aturadamente durante meio dia foram limpos pelo inimigo sem exigir grande esforço.

Ao ver aquilo, Cao Cao riu a bandeiras em pé e, apontando com o dedo, ordenou:
— Onde estão os arqueiros? Disparem contra a retaguarda deles! Irmão Qin Ming, a cavalaria ataca!

Nesse instante, os duzentos arqueiros escondidos na floresta precipitaram-se para fora a toda a velocidade e, enquanto corriam, encurvavam os arcos e disparavam as setas.

Qin Ming, na retaguarda, trazendo os cem homens restantes, conduziu os cavalos de guerra para fora do bosque e montou neles sucessivamente.

As flechas vindas do Monte Shier caíram do céu sobre as fileiras traseiras da formação de Dengzhou, onde se encontravam apenas os civis voluntários, desprovidos de escudos e armaduras, derrubando-os de imediato aos borbões.

Após duas ou três salvas de chuvas de setas, mais de cem homens caíram mortos ou feridos na retaguarda do campo de Dengzhou, e os civis perderam imediatamente a cabeça. O capitão e o oficial de patrulha do condado de Penglai galopavam de um lado para o outro de espada em punho, praguejando e forçando a estabilização da formação para evitar que colapsasse.

Foi precisamente nessa altura que Xiang Chong, o «Nezha de Oito Braços», e Li Ji, o «Grande Santo Voador», já tinham chegado à frente da formação com os rodeleiros, descarregando como uma saraivada de granizo as suas facas de arremesso reluzentes e azagaias pontiagudas. Estas armas de arremesso tinham um peso considerável e, ao caírem de encontro ao inimigo, mesmo quem estivesse encouraçado dificilmente as resistiria, fazendo com que os soldados da vanguarda de Dengzhou desabassem em massa.

Zong Ze sentiu os olhos a estalar de raiva e berrou a plenos pulmões:
— Malditos bandidos, ouseis tanto! — Apertou os ijares do cavalo, e o corcel cinzento sob a sua sela disparou em linha recta, pretendendo confiar na sua própria bravura marcial para abater os generais inimigos e forçar uma reviravolta na batalha.

Aos olhos de Xiang Chong e Li Ji, como poderia um velho contar para alguma coisa? Avançaram a grandes passos para o combate, brandindo simultaneamente uma lança curta e uma espada preciosa contra Zong Ze. Zong Ze agitou a sua lança longa, afastando os inimigos, e em seguida sacudiu o corpo da haste, perfurando ambos ao mesmo tempo.

Sabe-se que a arte marcial de Zong Ze também não era comum. Na juventude, tivera como mestre a Tan Zhongfang, o espadachim mais prodigioso debaixo do céu, sendo considerado condiscípulo — embora nunca se tivessem visto — de Zhou Tong. Apenas porque Tan Zhongfang achava que o talento natural de Zong Ze era mediano, limitou-se a transmitir-lhe um único conjunto de técnicas de lança, querendo significar que, com tal aptidão, não devia morder mais do que conseguia mastigar por ganância.

Quem diria que, embora o talento natural de Zong Ze fosse mediano, a sua perseverança era extraordinária? Tendo herdado apenas um conjunto de técnicas de lança, passou a vida inteira a praticar apenas esse mesmo conjunto. A sua arte não só penetrou no seu corpo, como se entranhou nos seus ossos e na sua alma. Com o esforço de cinquenta invernos e verões, no que respeitava estritamente a esse conjunto de lança, já podia ser considerado incomparável e sem rival!

Como diz o adágio, quem compreende um princípio compreende todos os outros. Tendo compreendido totalmente esse conjunto de lança, Zong Ze tornou-se imparável. Guiando-se pelos princípios marciais que ele próprio descobrira, concebeu de forma autodidacta as técnicas de espada, arco e punho da família Zong. No que diz respeito às suas realizações, não ficavam atrás de nenhum mestre célebre do mundo, podendo ser considerado o epítome da reviravolta de um homem medíocre.

Portanto, aquela sua lança continha a maestria de cinquenta anos de esforço; como poderiam Xiang Chong e Li Ji resistir-lhe? Nem seis ou sete trocas de golpes duraram para deixar ambos banhados em suor frio.

Nesse exato momento, um rugido ribombante como o trovejar irrompeu pelo ar:
— Irmãos, afastem-se e deixem que Qin Ming combata esse velho!

Ambos sentiram-se como se tivessem recebido um alívio supremo; assobiaram em uníssono, agitaram os escudos pesados e recuaram para os flancos. Os rodoleiros nas suas costas também recuaram seguindo os respectivos líderes, abrindo um caminho no meio. Qin Ming liderou uma centena de cavaleiros, avançando a varrer como uma tempestade de vento.

Ao ver aquilo, Zong Ze percebeu que a situação estava perdida! A táctica do adversário era feroz e impiedosa: algumas saraivadas de flechas tinham desorganizado o moral dos civis, e as azagaias e facas de arremesso na vanguarda, capazes de perfurar armaduras e ferir pessoas, tinham aterrorizado os soldados da frente. Se aquela cavalaria avançasse a cargar, o resultado seria imediatamente uma derrota esmagadora. Olhando atabalhoadamente para o meio da formação inimiga, viu que o próprio Cao Cao tinha entrado em campo, tendo à esquerda Deng Fei e à direita Niu Gao, avançando a passos largos com uma multidão de lanceiros.

Por momentos, o velho Zong Ze sentiu os pés e as mãos gelados: «Ai de mim, tenho a firme intenção de servir o país e eliminar os bandidos, mas não queria prejudicar estes soldados e civis.»

Enquanto se encontrava nesse estado de sobressalto, Qin Ming aproximou-se velozmente como uma bola de fogo, brandindo o seu bastão com pontas de ferro para descarregá-lo com força letal sobre a sua cabeça:
— Velho, entrega a tua vida!