Capítulo Quarenta: Retorno à Ilha Dandan (Peço que continuem acompanhando)

O terceiro tio, João Li, segurava nas mãos aquelas vinte notas grandes, sentindo uma emoção inexplicável. Como o “milionário” da Ilha Dandan, dinheiro não lhe faltava. No entanto, é assim mesmo: ganhar dinheiro por meios escusos também dá alegria, mas sempre parece meio vazio. Já o dinheiro conquistado com esforço e honestidade traz um orgulho especial.

Aliás, ele tinha que agradecer ao sobrinho, Peixinho Li. Se não fosse por ele, aquela carga de siris talvez não teria rendido nem catorze notas grandes.

O barco parou no cais de Sharpe para reabastecer água doce e logo seguiu para o alto-mar, em busca de mais siris. Enquanto partiam, várias outras traineiras entravam no porto, mas esses pescadores não tiveram a mesma sorte.

Um dos compradores de peixe gritava ao megafone:

— Hoje, lá no mercado, ninguém aguenta mais comprar siri! O que vier agora vai virar siri salgado, cinquenta centavos o quilo! Quem quiser vender, entre na fila!

Os capitães dos barcos que chegaram depois estavam furiosos. Com esse preço, não cobririam sequer o salário dos marinheiros ou o combustível. Alguns olhavam para o barco de Peixinho Li e praguejavam:

— Que droga, chegaram cedo demais!

Naqueles tempos, a sorte nos negócios dependia muito do momento certo. Era igual aos agricultores do interior; quem vendia fruta antes do pico do mercado conseguia preço melhor. Quando o mercado saturava, os preços caíam de repente, e às vezes nem conseguir vendê-las conseguiam, apodreciam nos barris.

Ao som ritmado do motor, os dias seguintes foram tomados pela rotina de lançar e recolher redes e separar os frutos do mar. Em certo momento, a rede de arrasto ficou presa num navio naufragado. Depois de muito esforço, conseguiram puxá-la de volta e, por várias horas, oito homens se revezaram para consertá-la no convés.

No sexto dia de pesca, o barco tinha apanhado cerca de quatro toneladas de siri. Mas nos últimos dias, o mercado saturou; havia siris demais no cais. Nem mesmo para siri salgado havia demanda suficiente, e muitos apodreceram a bordo, sendo jogados de volta ao mar.

Sem mais lucro, João Li decidiu levar todos de volta para a ilha. Após conferir as contas, viram que tinham faturado cinquenta e cinco notas grandes, mas só o salário dos marinheiros já beirava cinquenta por dia, totalizando mais de trezentas em seis dias. Descontando combustível, taxas do cais, alimentação e bebida, o lucro líquido mal passava das duzentas notas, sem contar a manutenção do barco de madeira e o desgaste das redes.

...

Quando o barco retornou à Ilha Dandan, os rostos dos marinheiros exibiam o cansaço de quem trabalhou seis dias seguidos no mar. Cada um pegou seus pertences e correu para casa.

Assim que chegaram ao cais, o primo Li Yujun, informado não se sabe por quem, apareceu correndo e disse ao pai:

— Pai, empresta o barco grande pra mim! Agora, aqueles eletrodomésticos importados estão vendendo feito água. Outro dia, o Agui conseguiu uma carga de mercadoria de Hong Kong e, em poucos dias, lucrou quase dois mil!

Ao ouvir que Agui tinha faturado mais dois mil, João Li sentiu uma pontada de vontade; afinal, era dez vezes o que ele tinha ganho em seis dias e, ainda por cima, com muito menos esforço.

Mas, refletindo, respondeu:

— Não estamos passando necessidade.

— Quem é que acha que tem dinheiro demais? — retrucou Yujun, impaciente. — Daqui a pouco aquelas traineiras vão partir, e o preço dos frutos do mar está péssimo. Vocês saem dez vezes pro mar e não ganham o que o Agui ganha numa viagem só. O dinheiro está na sua frente, e você não quer pegar? Só pode ser doido.

Vendo o primo chamá-lo de doido, João Li ficou furioso. Pegou uma vara no cais e saiu atrás do rapaz, batendo e gritando:

— Preciso de você pra me ensinar como trabalhar?

Na escadaria de pedra próxima ao cais, Neguinho, Cachorrão e outros assistiam à cena, chupando picolés e caçoando:

— E aí, Juninho, vai conseguir o barco ou vai apanhar do seu pai de novo?

— Que nada, vou conseguir sim, vocês vão ver!

— Juninho, estamos esperando boas notícias!

Quanto mais provocavam, mais o tio batia, mas Juninho também corria cada vez mais rápido.

De longe, Peixinho Li observava os antigos colegas de infância e suspirava: ele, em sua vida anterior, era exatamente assim.

Mas, pense bem: ele ficou seis dias no mar com os mais velhos para ganhar vinte e cinco reais, enquanto essa turma brincava e, quando chegava o barco grande, numa única viagem cada um tirava duzentos ou trezentos. Que jovem não ficaria tentado?

Hoje já era 11 de outubro. Aqueles que transportavam mercadorias clandestinas ainda teriam uns cinco dias tranquilos; depois disso, a grande repressão começaria.

Ao chegar em casa, Peixinho Li notou que Xiaoying não estava, mas havia uma carta parda sobre a mesa, ainda lacrada, enviada pelo Instituto de Pesquisas em Recursos Aquáticos de Lianjiang.

Não esperava que seu cunhado fosse tão eficiente. Abriu o envelope e lá estava, conforme imaginava, o contrato de cooperação com o instituto. O documento trazia o selo oficial e a assinatura do diretor.

O resumo do contrato: o instituto cooperaria com ele para testar o cultivo de algas marinhas, fornecendo gratuitamente mudas para trinta hectares, além de apoio técnico, com o objetivo de criar uma base modelo de cultivo de algas de alta qualidade no condado de Lianjiang.

Ao ver o contrato, Peixinho Li sentiu um alívio: finalmente seu projeto de cultivo de algas estava tomando forma, e agora poderia negociar o empréstimo sem juros.

Naqueles tempos, quem quisesse montar criadouro ou fábrica conseguia os empréstimos facilmente, e ainda eram de prazo indefinido e sem juros. Muitos milionários da época começaram assim. Mas havia um porém: se o tomador não pagasse, a dívida passava automaticamente para os filhos.

No barco, depois de cinco ou seis dias sem tomar banho, Peixinho Li correu para o poço, tirou as roupas impregnadas de cheiro de peixe, ficou só de cueca e tomou banho ali mesmo.

Naquela época, os homens do vilarejo não ligavam muito para pudores: bastava uma cueca, fosse no poço ou no quintal, ensaboavam-se da cabeça aos pés e pronto.

Depois do banho, pegou a bicicleta e pedalou em direção aos mangues. Além das saudades da esposa, o que mais o preocupava eram as trinta hectares de algas. Será que durante sua ausência alguém teria arrancado as estacas?

Ao chegar ao mangue, Peixinho Li levou um susto ao avistar alguém remando um pequeno barco, aparentemente roubando suas cordas de cultivo.

Estava longe demais para ver quem era.

— Ei, você aí! Se ousar roubar minhas cordas, vou direto à delegacia! — gritou ele, com a voz firme. — Ouviu? Pare de puxar!

Mas o vento era forte e as jangadas de algas estavam distantes da margem; sua voz não chegava lá. Furioso, ele correu até o cais para pegar um barco e dar o flagrante.

No momento em que montava na bicicleta, ouviu ao longe a voz da mãe, Chen Huiying:

— Seu bobo, vai denunciar quem? Aquele é seu pai!

Peixinho Li parou, atônito, cheio de dúvidas na cabeça.

Desde quando meu pai tem barco?