Capítulo Setenta e Oito: Toda a Aldeia Mobilizada para a Busca de Frutos do Mar

Na véspera do Ano Novo, a noite anterior era especialmente movimentada na praça da Ilha Dandan, iluminada por inúmeras luzes. Muitos vendedores ambulantes de fora tinham chegado para vender artigos típicos das festividades. Havia petiscos marinados, pato ao sal e uma variedade de frutas, sendo as maçãs as mais populares, sempre vendidas em sacos. Além disso, havia todo tipo de quitutes: pudim de tofu, maçãs-do-amor e até mesmo ratos assados, uma iguaria exótica que surpreendentemente vendia bem.

Alguns vendedores ofereciam utensílios domésticos, panelas, tigelas e panos de nylon, tudo por preços muito mais baixos que os das lojas cooperativas. A praça estava repleta de gente, praticamente metade da vila comparecera, mas a fila mais longa era para o famoso “cabeçote de trator” que produzia deliciosos bolinhos crocantes de arroz e açúcar.

Ali, todos conheciam esse petisco como bong de arroz. Bastava misturar arroz lavado com açúcar refinado e despejar na máquina, de onde saíam os bolinhos crocantes através de um orifício do trator. O dono então os moldava em bastões de cerca de quarenta centímetros, embalando-os em sacos plásticos transparentes para que não amolecessem. Crianças, ansiosas e sorridentes, seguravam seus sacos de arroz lavado, esperando sua vez; aquela iguaria garantiria muitos momentos de felicidade durante todo o Festival da Primavera.

Naquela noite, quase todos os pescadores da Ilha Dandan permaneceram acordados, saindo ao mar com seus barcos em plena madrugada. Uns lançavam redes de arrasto, outros redes de emalhar; todos corriam contra o tempo, pois na véspera do Ano Novo, frutos do mar se tornavam escassos e eram muito procurados.

Num tempo em que poucos possuíam geladeiras, quem desejava frutos do mar frescos para a ceia só podia comprá-los no próprio dia. Por isso, tudo o que os pescadores conseguiam pescar era vendido facilmente, e por ótimos preços.

Além dos barcos, muitas mulheres e crianças estavam nos manguezais, aproveitando a grande maré do fim do mês para caçar mariscos com lanternas durante a madrugada. O alvo principal era um molusco conhecido como berbigão-sangue.

Li Doyu nunca entendeu por que, naquela região, o berbigão-sangue era item obrigatório no Ano Novo. Quando se abria, seu interior era um vermelho intenso, semelhante a sangue. O preparo era simples: bastava escaldar e comer com molho de soja e alho picado, embora alguns mais ousados preferissem comer cru, sem tempero.

Quando criança, Li Doyu perguntara ao velho Li o motivo dessa tradição, mas nem ele sabia responder. O velho Li, por sua vez, já perguntara aos ancestrais, mas ninguém sabia ao certo; era um costume passado de geração em geração, remontando a muitas dinastias.

Na madrugada da véspera, Li Doyu e Chen Wenchao foram juntos ao cais, decididos a recolher todos os peixes mantidos vivos nas gaiolas flutuantes para vender. Antes de zarparem, Li Doyu pediu um pudim de tofu salgado, enquanto Chen Wenchao preferiu um doce. Comeram ainda vários bolinhos fritos e pastéis triangulares, antes de seguirem, armados com lanternas, em direção ao campo de algas-marinhas.

O mar naquele horário era escuro como tinta, impossível ver a própria mão, mas a superfície estava salpicada de luzes de embarcações.

Mal haviam partido quando um pequeno barco de pesca retornou ao porto. Os compradores, que aguardavam há horas, mal esperaram a embarcação atracar e logo pularam a bordo. Um deles, conhecido como Velho Mi, gritou: “O do Zhang San já está reservado por mim!”

“Velho Mi, está de brincadeira? Quando reservou isso?”

“Dois dias atrás! Já levei uma garrafa de licor ao Velho Zhang, ora!”

Velho Mi subiu no barco, pesou o pescado e, satisfeito, anunciou: “Sessenta e um quilos e meio, vinte e quatro e sessenta, arredondo para vinte e cinco.” O dono do barco ficou radiante. Viu seu filho, ainda antes do amanhecer, esperando-o no cais com um saco de arroz. Na hora, pegou uma folha vermelha, dobrou ao meio, rasgou em tiras, envolveu uma nota e selou com saliva.

“Está aqui seu envelope vermelho, compre o que quiser.”

O menino, com um sorriso de orelha a orelha, correu em direção ao trator de bong de arroz. O pescador, por sua vez, incentivou a família a voltar para o mar — talvez conseguissem outra boa pescaria.

Chegando ao campo de algas, Li Doyu e Chen Wenchao foram recebidos por um cão que já os aguardava, seu latido audível à distância. Assim que subiram na plataforma, o cachorro Dois-e-Cinquenta circulou Li Doyu, roçando nas pernas e abanando o rabo, emitindo sons de satisfação.

Li Doyu acariciou a cabeça do cão, despejou as sobras do jantar no pote e o animal devorou tudo em segundos. Em seguida, Li Doyu colou um ideograma de “Felicidade” na casinha do cão e afixou um par de dísticos no casebre de bambu dos viveiros. Os dísticos, escritos por Zhou Xiaoying, diziam:

“Milhares de hectares de névoa e ondas encontram o mar e o céu.”
“Risos e alegria em cada porão, celebrando a chegada da primavera.”

Embora não fosse a mais estudada da ilha, Zhou Xiaoying era a melhor calígrafa; todos os anos, muitos moradores pediam que escrevesse os dísticos festivos.

Depois de terminarem, o leste já começava a clarear. Chen Wenchao, com uma rede, recolhia peixes das caixas submersas. Foi então que Li Doyu ouviu sons de um golfinho-branco, como se estivesse ali mesmo entre as algas; pensou que talvez estivesse preso nas cordas.

Para sua surpresa, o golfinho não estava preso, mas sim perseguindo um cardume que se refugiara entre as algas. Se fossem corvinas-douradas, aquela manhã prometia fortuna.

Animado com a possibilidade, Li Doyu gritou para Chen Wenchao, que pescava: “Deixa isso por enquanto! Vem comigo pegar uma leva de peixes!”

Chen Wenchao, confuso, perguntou: “Mas onde?”

Li Doyu riu: “Na direção que a Deusa Mazu está nos mostrando.”

Sem entender, Chen Wenchao só se deu conta ao avistar o golfinho-branco: “Caramba, Doyu, como você tem sorte! Quase nunca vejo esses peixes de Mazu.”

Li Doyu abriu o casebre de bambu, pegou redes de emalhar e, com dois barcos, cercaram o campo de algas.

Depois de armadas as redes, Li Doyu, com um bambu longo, foi ao centro do campo de algas e bateu na água, espantando o peixe escondido. O golfinho-branco colaborava, mergulhando de um lado para o outro e conduzindo o cardume. Com o céu clareando, Chen Wenchao avistou um grande peixe lançado ao ar pelo golfinho e gritou, entusiasmado: “Uau! Acho que é um sororoca!”

Li Doyu também viu. Era a época da sororoca, peixe muito apreciado por seu tamanho, carne farta e uma única espinha central. No Norte, usavam para rechear pastéis; no Sul, para fazer bolinhos de peixe.

Além do berbigão-sangue, os bolinhos de peixe eram prato obrigatório nas festividades, símbolo de união e prosperidade. Feitos de sororoca, tinham sabor especialmente macio e, por isso, vendiam muito bem no Ano Novo.

Depois de bater por todo o campo de algas, os dois começaram a recolher as redes. Ao ver as sororocas frescas presas, Li Doyu, experiente pescador, não conteve a empolgação. Chen Wenchao, por sua vez, repetia seu bordão:

“Caramba, a rede está lotada desta vez!”