Capítulo Sessenta e Nove: A Herança do Caminho do Chá (VI)

Naquela temporada de chá, tudo aconteceu exatamente como Mestre Sun previra: desde o início, as coisas saíram do controle. Os trabalhadores experientes na colheita do chá tornaram-se muito disputados, especialmente durante o período de maior atividade, próximo ao festival do Chuvas de Grãos; era quase impossível encontrar alguém para trabalhar. Foi a partir desse momento que, a cada temporada de chá, grupos de pessoas de fora das montanhas começaram a chegar em massa, juntando-se aos trabalhadores locais. Os donos das plantações ofereciam alimentação e alojamento e pagavam com base na quantidade colhida, tal como faziam os ceifeiros de trigo na região de Guan. Nos melhores anos, um colhedor habilidoso podia ganhar até cem ou duzentos reais por dia.

Naquele tempo, além das grandes plantações estatais, as plantações particulares ainda estavam começando a se desenvolver. Por isso, além da escassez de mão de obra, a disputa pelo fornecimento de chá tornou-se cada vez mais intensa. As casas de chá administradas por vilas e cooperativas delimitavam suas áreas de influência de acordo com as fronteiras administrativas. Se um comerciante de chá de fora ousasse comprar chá fora de sua região, era como se estivesse profanando os ancestrais do outro; inevitavelmente, surgiriam conflitos. O resultado dessa feroz competição foi que as oficinas de chá começaram a aumentar o preço de compra, adquirindo chá sem considerar os custos. Esse fenômeno, onde o chá custa mais que o arroz, fez com que o mercado de chá verde local entrasse precocemente numa era de lucro mínimo. Alguns comerciantes recém-chegados ao setor acumularam dívidas que, muitos anos depois, ainda não conseguiram superar.

Os pioneiros do mercado de chá verde da região do Alto do Rio, como a fábrica de chá da Baía das Pedras Vermelhas, enfrentavam exatamente esse dilema. No ano passado, durante o festival do Chuvas de Grãos, entravam diariamente dezenas de milhares de quilos de chá; dezenas de trabalhadores processavam o chá sem parar, dia e noite. Agora, a situação mudou completamente: apenas os cooperados vêm negociar, e a quantidade adquirida por dia não chega a mil quilos. Só após dobrar o preço, alguns antigos fornecedores voltaram, de forma discreta, como se suas transações precisassem permanecer ocultas.

“Mestre, você acertou de novo. Se continuar assim, não vai ser fácil para nossa fábrica este ano!”, desabafou Wang Shichuan, aflito, ao perceber que a temporada de colheita estava chegando ao fim e o armazém continuava vazio de chá novo.

“Shichuan, não tenha medo. Esses tumultos não durarão. Todos abrem casas de chá, mas ninguém terá o que comer. Se cuidarmos bem deste chá, quando nosso chá verde silvestre de alta qualidade se tornar famoso, não faltará matéria-prima. Muitos desses pequenos fornecedores ainda vão vir atrás do nosso nome para vender chá”, respondeu Mestre Sun, enquanto manipulava habilmente a pá de bambu, confiante.

Na fala simples do velho mestre, havia dois conceitos profundos de gestão. O primeiro era sobre investimento repetido: quando um setor mostra rentabilidade, o capital social invade em massa, resultando em construção repetitiva de baixa qualidade. Isso eleva os custos de mão de obra e matéria-prima, e acelera a saturação de mercado, levando muitos investidores ao fracasso. É como acontece hoje com os mercados agrícolas: quando o preço do porco sobe, todos criam porcos; quando frutas dão lucro, todos arrendam terras para plantá-las.

Com áreas de cultivo de milhões de hectares, o brilho das chamadas “terras das frutas” esconde casos frequentes de “fruta barata prejudicando o agricultor”. Na revitalização da economia rural, além do apoio e da promoção dos polos produtivos, é fundamental desenvolver indústrias complementares. Sem logística, cadeia de frio, armazenagem, embalagem, informação, financiamento, processamento, plataformas de venda e promoção de marca, quanto mais se expande o negócio, maiores podem ser as perdas. Não é raro ver pomares abandonados no campo; manga e longan vendidas a preço de banana não encontram compradores nem entre as porcas velhas. Pêssegos maduros permanecem nos galhos à espera de quem queira colhê-los de graça, e até assim, os consumidores acham trabalhoso. Tudo isso são frutos amargos do investimento repetitivo e de baixa qualidade.

O segundo ponto do mestre tratava da estratégia de marca e preço de uma empresa. Fazer nome é aumentar a notoriedade e a influência da marca. Produtos de alto padrão têm preços elevados, impulsionando as vendas e o lucro dos produtos de entrada. É como as pequenas fábricas de macarrão de caracol, que, ao se associarem a marcas populares e venderem pela internet, em um segundo podem faturar mais do que anos de trabalho. Esse é o efeito da marca, o verdadeiro sentido do novo varejo. O chá silvestre de Wang Shichuan, portanto, era o produto de destaque que a Baía das Pedras Vermelhas estava cultivando cuidadosamente. Na visão de Mestre Sun, Shichuan tinha em mãos uma galinha dos ovos de ouro; não havia motivo para preocupação. Plantando a árvore certa, o pássaro raro vem. Com vantagem competitiva, aqueles pequenos fornecedores que hoje agitam o mercado talvez se tornem, no futuro, filiais da fábrica.

Após o fim da temporada, a Baía das Pedras Vermelhas processou apenas cerca de duas mil quilos de chá novo, confirmando o mau ano. Para garantir o fornecimento aos antigos clientes e varejistas da capital, teria que comprar chá verde de outras fábricas a preços elevados.

“Shichuan, aproveite e prepare o cercado do chá. Vou comprar pintinhos. Uma área tão grande, pagando aluguel à vila, não pode ficar ociosa”, disse Weilan, uma agricultora apaixonada pela criação de animais, apoiando a ideia de criar aves sob as árvores de chá. Com duas mil galinhas poedeiras, a produção diária era de cerca de quinhentos ovos, cada um vendido por cinco centavos; duzentos e cinquenta reais por dia, quase compensando o lucro perdido da fábrica. O “cercado” ao qual ela se referia, na região das Montanhas Dabe, significava cerca de horta, geralmente feita de tiras de bambu. Se tinha alguma relação com os “bazares” das minorias do Xinjiang, era desconhecido.

Nas semanas seguintes, Wang Shichuan e Mestre Sun cortaram bambus diariamente, transformando-os em tiras longas. Ao redor do chá, a cada dez metros, fincavam postes de dois metros de altura para fixar o cercado. Shichuan comprou fios de ferro no armazém local e amarrou todas as tiras aos postes, formando uma cerca semicircular ao redor do terreno. Não prejudicava a ventilação nem a entrada de neblina no chá, mas impedia invasões, permitindo que as aves e animais ficassem soltos sem fugir. A criação sob as árvores começou a dar retorno ainda naquele ano.

Nos anos de crise da Baía das Pedras Vermelhas, chegou a ser a principal fonte de renda familiar. Nos momentos livres, Shichuan continuava aprendendo com Mestre Sun as técnicas de produção de chá, chegando agora à última etapa, o “fogo forte”, antes de selar o chá em barris. Para avaliar a qualidade do chá verde, Sun sempre cheirava primeiro, depois analisava o formato e a cor das folhas. O chá preparado por suas mãos era como asas de abelha, verde-jóia, com uma camada esbranquiçada de “neve de chá”, exalando um suave aroma de castanha. Chá sem essa neve não era considerado de alta qualidade, um critério simples para os iniciantes. Mas no mercado, a neve de chá artesanal é frequentemente falsificada.

Com a mecanização das técnicas de colheita e produção, cor e aroma podem ser artificialmente ajustados conforme a demanda, e chá de fora é frequentemente vendido como local. Por isso, confiar apenas nas características externas do chá pode levar facilmente ao engano. Felizmente, com a expansão das plantações em todo o país, desde que não se exija aparência e embalagem perfeitas, é comum encontrar chá de consumo diário autêntico a preços acessíveis.

Como já trabalhara com vendas de gansos e ovos, Shichuan tinha mais caminhos para vender seus produtos do que os criadores comuns. Visitando mercados e cantinas públicas na capital do distrito, os ovos e galinhas do seu chá não tinham dificuldade de encontrar compradores.

Esse modelo integrado de agricultura sob árvores de chá com criação de aves já existia há muito tempo. Mas no Baía das Pedras Vermelhas, Wang Shichuan e Weilan foram os primeiros a transformar a economia de subsistência familiar em um negócio rentável, graças ao investimento de capital e à gestão em larga escala. Os vizinhos vinham frequentemente buscar conselhos, pedindo que Shichuan vendesse seus produtos, e ele nunca recusava. O sucesso da fábrica devia-se ao apoio dos habitantes locais, e era hora de retribuir.

Mas Shichuan decidiu dedicar-se à produção de chá e ao cultivo, sem investir mais na criação. Por isso, reuniu o secretário Che e os líderes da vila, sugerindo que organizassem uma cooperativa de criação de aves. A gestão diária seria como a cooperativa de chá: cada família cria separadamente, enquanto a cooperativa compra e vende em conjunto. O ambiente semi-fechado da Baía das Pedras Vermelhas era ideal não só para o chá, mas também para a criação de aves sob as árvores.

Já fazia três ou quatro anos desde que a produção fora privatizada, mas ainda era difícil prosperar. O secretário Che, preocupado com isso, viu a proposta de Shichuan como uma solução. Assumiu pessoalmente a direção da cooperativa, mobilizando os moradores casa a casa. Shichuan deu aulas práticas aos cooperados em seu chá, ensinando técnicas de criação, e levou todos ao mercado do distrito e da capital, tornando seus clientes de longa data recursos compartilhados da cooperativa.

No ano anterior, Che procurara Shichuan para discutir a construção de uma fábrica de tijolos para gerar empregos, mas, por falta de recursos, o projeto não saiu do papel. Porém, ele nunca esqueceu a ideia, e a fundação da cooperativa de criação foi uma maneira de retribuir o favor.