Capítulo Setenta e Nove: Dentro e Fora da Montanha (Parte Dois)

Na tarde do dia seguinte, o circo do Mestre Liu partiu de Baía das Pedras Vermelhas. Após três apresentações, os sacos de bugigangas que trouxeram foram todos trocados por uma variedade de produtos da montanha. Havia chá verde, ervas, cogumelos, cerdas de porco, brotos de bambu de inverno, óleo de tungue, iguarias silvestres, caça variada — tudo o que se pode imaginar. Isso fez com que Wang Shichuan se lembrasse dos mascates que percorriam as aldeias com suas mercadorias.

Ele começou a desconfiar que aquele líder Liu já fora um desses mascates que batia de porta em porta. "Pele de moela de frango, tubos de pasta de dente, todo o cobre e ferro velho que não serve mais em casa! Troque por agulhas, fios, cigarros!" Desde que se mudara para o interior da montanha, nunca mais ouvira os pregões desses vendedores ambulantes.

"Meu caro Shichuan, essa floresta montanhosa é um tesouro! Se eu morasse aqui, abriria uma loja de secos e molhados. Você tem quartos de sobra nesta propriedade e fica perto da escola primária. Abra uma lojinha, aposto que vai ganhar mais do que o salário fixo do velho mestre!"

O Mestre Liu, sem saber do passado de Wang Shichuan, deu-lhe conselhos amigáveis de negócios antes de partir. "Boa ideia, Mestre Liu, vou pensar nisso. Tenha uma boa viagem! Até a primavera do ano que vem!" Wang Shichuan ajudou o Mestre Liu a subir na carroça de quatro rodas e acenou para se despedir do grupo de artistas rurais itinerantes.

Todos combinaram que, se Liu e seu grupo passassem novamente pela região das Grandes Montanhas Bíbei na primavera seguinte, voltariam a Baía das Pedras Vermelhas. "Weilan, vamos fazer como o Mestre Liu sugeriu: abrimos uma lojinha, vendemos umas miudezas. Amanhã mesmo construo um pequeno ponto de venda na entrada."

Quando o ronco do trator desapareceu no fim da estrada da montanha, Wang Shichuan entrou no pátio relutante, oferecendo um cigarro enrolado ao Mestre Sun e pedindo a opinião da esposa.

"Você quer me matar de cansaço? Mal dou conta dos animais da granja e ainda quer abrir loja! Vai ganhar quanto com isso? Mestre, lá vai o Shichuan de novo inventar coisa!" Weilan resmungou com o Mestre Sun. Ela já não via mais valor nesse tipo de negócio de pouco lucro.

Havia mais de mil galinhas poedeiras para cuidar no chazal, além de recolher ovos por todo o terreno e dar conta de inúmeras tarefas domésticas. Realmente, estava sobrecarregada.

"Na verdade, faz sentido. Por aqui, num raio de dezenas de quilômetros, só a Cooperativa de Liuchong tem um armazém. Para comprar uma caixa de fósforos, é meio dia de viagem. Se o Shichuan abrir a loja, além de ganhar algum, vai ajudar muito o povo deste canto esquecido!"

O Mestre Sun, trêmulo, encaixou o cigarro no fornilho e deu uma tragada profunda. "Mestre, por que está jogando lenha na fogueira? Loja precisa de gente, eu e Shichuan não temos tempo. Esse negócio não dá para fazer!"

Weilan balançou a cabeça decidida, imaginando a loja como a cooperativa da aldeia, que exige um atendente de plantão o dia todo.

"Nosso grupo todo mal tem cem famílias, não dá para fazer tantas vendas por dia. Abre a loja quando tiver freguês, quando não tiver, cada um cuida de suas coisas. Shichuan e Dacheng podem dar uma força."

O Mestre Sun sorriu, mantendo sua posição. O último lote de chá do ano já havia sido vendido, e o velho mestre de chá, aproveitando o raro tempo livre, ajudava Wang Shichuan a erguer um forno de barro para fabricar carvão de castanha, economizando combustível para a fábrica.

"O mestre tem razão. De todo modo, vou à cidade entregar ovos três vezes por semana, posso trazer algumas miudezas e já pago as despesas da viagem."

Wang Shichuan fechou o portão de madeira, decidido a abrir a loja. O mundo lá fora mudava drasticamente, mas esse comerciante rural pioneiro preferiu retornar às montanhas, levando uma vida tranquila e simples, focando todo seu empenho nessa pequena região — um tanto lamentável.

"Depois que a loja abrir, se aparecerem trazendo produtos da montanha para trocar, você vai aceitar? E o que vai fazer com essas mercadorias? Já pensaram nisso?" Weilan, sem um minuto de descanso, continuava costurando solas de sapato enquanto conversava.

Hoje, a produção de chá e a criação sob as árvores eram as principais atividades da família. Voltar a vender produtos da montanha na feira da cidade seria trocar o certo pelo duvidoso, apesar de a fábrica de chá ter começado assim.

"Vamos aceitar só dinheiro ou chá em folha. Não tenho tempo para vender mercadorias da montanha! Agora, com a estrada pronta, comerciantes como o Mestre Liu vêm sempre. Os moradores não vão mais se preocupar em escoar seus produtos!"

Lembrando os tempos em que madrugava para vender na feira, Wang Shichuan estremeceu e estabeleceu as regras para a loja.

"Se a loja não der certo, é só fechar, não tem prejuízo. Deixe o Shichuan tentar, Weilan. Ele, como eu, não aguenta ficar sem fazer nada. Se não arrumar trabalho em dez dias, fica doente! Hahaha!"

O Mestre Sun bateu o cachimbo na borda da varanda e riu satisfeito.

"Se o mestre já decidiu, pode tentar, Shichuan. Mas o dinheiro das festas de fim de ano vai depender da sua loja. Se não ganhar nem isso, ano que vem nem tente de novo!"

Weilan passou a agulha pelo cabelo e lançou um sorriso malicioso ao marido.

"Dinheiro de festa é fácil! E daqui para frente, cigarro, bebida e gasolina da moto também vão sair daqui!"

Wang Shichuan estava confiante: sendo o único comércio da aldeia, manter as despesas da casa seria fácil.

Duas semanas depois, a loja anexa à fábrica de chá da Baía das Pedras Vermelhas abriu as portas. Vendia apenas o básico: linhas, agulhas, papel, canetas, açúcar mascavo e refinado, fósforos, foguetes, cachaça, molho de soja, pregos, sal grosso — tudo essencial para a vida nas montanhas.

Por ficar numa região isolada, o movimento não era intenso, mas com algumas dezenas de vendas diárias, um lucro de três a cinco moedas, e sendo um negócio secundário, Shichuan e Weilan estavam bem satisfeitos.

Porém, naquele tempo, o povo da montanha tinha pouco dinheiro; era raro ver dinheiro vivo o ano todo. Assim, muitos compravam fiado e, em um mês, já tinham acabado vários cadernos de contas, o que Shichuan não previra.

"Shichuan! Venha anotar a conta!"

Weilan era analfabeta e já gritava para o quase analfabeto do marido vir anotar as dívidas, um ritual tão rotineiro quanto o sino da escola da Baía das Pedras Vermelhas.

Eram vizinhos, muitos antigos membros da cooperativa de chá. Quando não havia dinheiro, vinham buscar dois quilos de cachaça, alguns maços de cigarro fiado. Era preciso dar esse voto de confiança.

Com o tempo, o buraco da loja crescia e Weilan já pensava em desistir.

"Fique tranquilo, gente da montanha é honesta. Com tudo anotado, ninguém vai te dar calote. No máximo, descontamos na colheita de chá da primavera."

Para Shichuan, o zelo de Weilan era exagero. Na mesa do jantar, com um gole de cachaça, tentava tranquilizá-la.

"Não é medo de calote. O problema é que mal dá lucro, e ainda investimos muito. Os Cai, de Zhu Bay, já devem centenas em cigarros e bebida. Dizem que são difíceis, quero ver como vai cobrar deles!"

"Metade do nosso chá é vendido fiado, e alguém já nos deu calote? Se todo mundo pensar assim, não dá para viver. Sirva-me uma tigela de arroz!"

Shichuan, já meio embriagado, estendeu o prato à esposa. Os dois filhos estavam com a avó na escola, então o casal aproveitava a rara tranquilidade a dois.

"Sirva você mesmo! Não está vendo que estou ocupada?"

Weilan, preocupada com as dívidas da loja, não fez cerimônia, continuando a costurar. O Ano Novo se aproximava e os sapatos de algodão para os avós de Chengzi ainda não estavam prontos. Seriam mais algumas noites viradas.

Ainda bem que agora tinham uma televisão. Sentada confortavelmente na cama, Weilan costurava enquanto ouvia as risadas felizes das crianças. Era o momento mais relaxante e feliz de seu dia.

No auge do inverno, a Baía das Pedras Vermelhas era desolada e árida. Na estrada recém-aberta, raramente se via alguém. De vez em quando, uma carroça de carvão ou um trator passava, deixando um rastro de agitação nas profundezas da montanha.

No mercado fora da montanha, o combustível para aquecer casas era, além do carvão mineral, o carvão de castanha vendido em cestos de bambu — negro, sem fumaça, cheiro neutro e alta caloria, com preço duplicado em relação ao ano anterior.

Assim, o forno de barro da família do velho secretário Che agora também tinha nova utilidade: produzia tijolos e telhas na primavera, verão e outono e, no inverno, queimava carvão.

Nesses dias, pelo menos metade dos tratores carregando carvão na estrada da Baía das Pedras Vermelhas saíam de sua propriedade.

Depois do pequeno Ano Novo, o Mestre Sun e Wang Shichuan, após meio inverno de trabalho, finalmente colheram os frutos. O primeiro lote de carvão de castanha do forno estava pronto: pedaços negros e brilhantes de lenha, cobertos de uma fina camada branca, que acendiam facilmente — mais de dez toneladas.

"Mestre, no ano que vem vamos economizar muito com o carvão para torrar o chá!"

Shichuan acendeu um cigarro com o carvão de teste e sorriu satisfeito.

"Shichuan, o negócio do chá verde está cada vez mais difícil. Na próxima primavera, a concorrência será ainda maior. Temos que cortar custos onde for possível. O Chazal Selvagem vai começar a ser colhido na primavera; precisamos aproveitar esse nome de peso. Tem alguma ideia?"

A última peça de carvão foi colocada no cesto. Ambos lavaram as mãos e o rosto na água recém-tirada do poço, limpando a fuligem.

O Mestre Sun tomou um gole do chá quente que Weilan trouxera e, um pouco preocupado, perguntou a Shichuan. Já haviam conversado sobre isso muitas vezes.

Só o distrito de Shasha adicionara cinco mil hectares de chazais naquele ano. O risco de mercado era inevitável. O futuro do Chazal Selvagem era incerto, e o velho mestre andava inquieto.

"Vinho bom não teme beco fundo. Mas, mestre, faço como diz."

Shichuan provocou o mestre, lembrando que, no ano anterior, o velho estava cheio de confiança ao buscar chá selvagem pelas montanhas.

"Há muitos vendendo bom vinho. Nosso nome já não se destaca tanto. Shichuan, não podemos subestimar isso."

O mestre sorriu amargamente. O mundo mudava rápido demais, além de sua compreensão.

"O pior é que agora tem muita gente falsificando, vendendo bebida ruim. Muitos chazais de fora usam o nome da Baía das Pedras Vermelhas!"

Shichuan tragou o cigarro, já com um plano em mente: se desse errado, voltava a vender na capital. Não seria a primeira vez, não havia o que temer.

"Falsificar por fora? Ora, Shichuan, nós mesmos estamos vendendo bebida falsificada! Acabou de vir uma mulher de Xiejiapan, dizendo que o filho está doente, trouxe uma benzedeira para casa e comprou cinco litros do nosso álcool para oferenda. Mas não acende de jeito nenhum! Ela disse que, se o menino não sarar, vem aqui te cobrar!"

Weilan saiu da loja, ouvindo a conversa sobre bebidas, e gritou. Mas antes de terminar, caiu na risada, entregando a mentira.

Afinal, a benzedeira era mesmo habilidosa, o menino de Xie ficou bom, mas o álcool comprado fiado era falso.

"Deu ruim! Quando o Liang trouxe a bebida, já achei estranho: não era tão perfumada quanto a de costume. Deve ser álcool com essência! Ainda bem que não paguei, quando ele vier cobrar vou acertar as contas! Não se faz isso com a gente!"

Shichuan acreditou e, furioso, correu para a loja, tirando uma tigela de álcool do tonel.

Ele e o Mestre Sun riscaram dezenas de fósforos sobre o líquido, mas o álcool não pegou fogo — era falsificado, sem dúvida.