Capítulo Vinte e Nove: A Planície e Lai Oito

Após dobrar uma curva no caminho íngreme da montanha, Lai Ba prendeu a respiração. Sempre que avistava a vasta pradaria ao pé da montanha, sentia uma vontade irresistível de se ajoelhar em reverência.

Se a beleza das montanhas residia em sua imponência, então a planície diante dele era o sinônimo de vastidão. Era um horizonte sem fim, onde a alma se tornava leve. O céu azul repousava no limite do verde da terra, e as nuvens brancas desciam do alto quase como se se derramassem diretamente sobre o solo, rápidas, mas ainda assim leves, pairando suavemente no horizonte.

Rebanhos de ovelhas brancas, espalhados como pérolas sobre o campo, se destacavam. De tempos em tempos, homens robustos a cavalo gritavam com força para enxotar matilhas de lobos ao longe. Com a fuga dos lobos, bandos de galinhas-d'angola também voavam em alvoroço.

Lai Ba sentou-se de pernas cruzadas, sentindo-se realizado. Atrás de si estava sua caravana, doze mulas, cada uma carregando pesados fardos. Desta vez, Lai Ba pretendia trocar por mais peles e tendões de boi, pois aquele jovem lhe dissera que a carne seca de boi não vendia bem; era cara demais para o povo de Chengdu e só teria boa saída em cidades distantes como Kaifeng. Mas peles e tendões de boi estavam em falta; os curtidores nem perguntavam o preço — se você tivesse, eles compravam, pois transformando em couraças, venderiam por preços altíssimos.

Deu um grande gole de aguardente e entregou o cantil ao irmão ao lado. Nesta viagem à pradaria, eram seis ao todo, todos parentes próximos e de confiança.

Não esperaram o suor secar antes de partir novamente; ainda havia uma boa distância até a pequena lagoa onde fariam as trocas. Uma vez na pradaria, não havia mais com que se preocupar quanto aos ladrões de Yuan Shan, pois estes temiam profundamente os povos tibetanos.

Os tibetanos também eram conhecidos por sua violência e por vez ou outra se comportarem como salteadores, mas jamais se ouvira falar de ataques a caravanas comerciais. Esse costume, segundo se dizia, vinha da época longínqua do Rei Gesar: nunca atacar caravanas. Mesmo os mais ferozes respeitavam a regra, e os bandidos tibetanos, ao encontrarem comerciantes, costumavam negociar de forma justa. Como dizia o povo Naxi, uma caravana na pradaria valia mais do que seus próprios olhos.

Lai Ba já tinha encontrado algumas vezes os chamados "Modá", bandidos que também precisavam negociar. Apesar de intimidadores, com suas facas enormes e gestos brutos, Lai Ba gostava de negociar com eles, pois o lucro era maior. Não gostavam de viver em tendas, por isso não precisavam de courama; trocavam de bom grado peles inúteis por um bom caldeirão de ferro.

A lagoa já aparecia ao longe, mas os Modá não davam sinal, causando grande decepção em Lai Ba. Agarrando-se à esperança, puxou de dentro do casaco um berrante feito de chifre e soprou-o em longos uivos.

Logo, um tibetano a cavalo surgiu como o vento diante de Lai Ba, falando apressadamente e com ar aflito. Lai Ba o fitava, sem compreender uma palavra do que dizia.

O homem demonstrava ainda mais ansiedade, batendo com o punho na própria cabeça e tocando a testa como se tivesse sentido uma queimadura.

Lai Ba compreendeu de imediato: alguém estava doente e febril. Rapidamente, pegou um embrulho de remédios da sela — eram parte dos seus produtos, bons medicamentos trazidos especialmente da farmácia Hui Chun Tang por Yun Zheng. Eram quatro tipos: contra resfriados, para baixar febre, para contusões e para tratar diarreia. As ervas já estavam preparadas, bastava ferver em água para fazer efeito. Yun Zheng os chamava de fitoterápicos compostos.

Mas então viu o tibetano cortar o próprio rosto com a faca e, em seguida, enfiar um galho no ferimento, quase atingindo o osso. Considerando o comprimento mostrado, Lai Ba não julgou mais necessário socorrer aquele sujeito — um corte de meio côvado de profundidade na cabeça? Impossível sobreviver. Seria delírio do homem? Com tal ferida, como poderia ainda estar febril?

Enquanto Lai Ba hesitava, um grupo numeroso surgiu correndo, todos ameaçadores. Os irmãos de Lai Ba tremiam de medo, mas ele se manteve calmo, pois percebeu um homem com uma flecha cravada na cabeça, amarrado ao cavalo.

Lai Ba examinou a ferida: terrível. O pouco que aprendera de Yun Da não bastaria para salvar aquele homem. A flecha atravessava o rosto, destruíra o maxilar superior, e só não fora retirada para evitar hemorragia.

A carne do céu da boca já começava a ficar esbranquiçada — não havia mais tempo a perder. Lai Ba viu que o grupo já estava quase em desespero; se não agisse logo, as consequências seriam imprevisíveis.

Com a faca, cortou a ponta da flecha, segurou o cabo e, com força, puxou-o de uma vez. Sangue negro e viscoso jorrou. Lai Ba, que planejava estancar a ferida com tecido, esperou o sangue podre ser expelido; só quando o vermelho vivo voltou, começou a cortar aos poucos a carne necrosada.

Depois de removida a carne morta, o que fazer? Costurar, claro. Cuidadosamente, Lai Ba usou linha de seda para fechar o buraco no rosto do tibetano, enfiando ainda um canudo de bambu em sua boca, para que pudesse beber e comer no futuro. Estava orgulhoso de sua invenção.

Os Modá vieram depressa e partiram tão rápido quanto chegaram. Assim que Lai Ba terminou de aplicar o bálsamo cicatrizante, eles colocaram o ferido inconsciente sobre o cavalo e desapareceram além das colinas.

—Irmão Ba, você sabe curar feridas? Eu não sabia disso! —exclamou um dos parentes.

—Sei nada! Yun Da só me ensinou a tratar feridas, preocupado que a gente não soubesse o que fazer caso nos machucássemos. Se esse homem vai sobreviver, só Deus sabe; a carne já estava apodrecendo. Mas veja, assim, da próxima vez, se eles perguntarem, dizemos que tentamos salvar, só não conseguimos curar. Isso é importante: lembrem-se, sempre digam isso ao ajudar tibetanos.

Terminada a explicação, Lai Ba foi alvo de muitos elogios dos irmãos.

Pelo caminho, soprava seu berrante. Desta vez, trouxera pouco sal; Yun Da não permitia que os tibetanos criassem o hábito de estocar sal, então, de acordo com o número da população informado por Lai Ba, a quantidade trazida nunca passava de trinta por cento da demanda. Assim, o mercado permanecia sempre sedento, o que era fundamental.

O linho precisava ser vendido em grande quantidade; o que mais se produzia nas montanhas era tecido grosseiro de linho, barato e em abundância, tecido por todas as famílias. Como não havia escoamento, ficava estocado, prejudicando seriamente a renda dos camponeses, que viviam em dificuldades. Só Doushazhai comprava em larga escala. Yun Zheng precisava encontrar um mercado para o linho dos camponeses e apostou na pradaria: os pastores não podiam vestir apenas grossas capas de pele, precisavam também de mantos e roupas. Havia ali um mercado consumidor puro; se fosse nos tempos atuais, quem vendesse roupas, sapatos e meias faria fortuna ali.

O berrante de chifre soava, e logo vinha a resposta ao longe. Uma multidão de tibetanos cercava a caravana, e os irmãos de Lai Ba, apesar do cheiro forte de carneiro, ajudavam-no a descarregar e negociar. Admiravam-se de vê-lo confraternizar com os tibetanos sem se importar com o odor, chegando até a beijar as faces coradas das moças, o que provocava risadas entre elas. Algumas mais ousadas fitavam os homens han com intensidade e depois corriam para trás dos fardos de feno, esperando que fossem atrás.

Lai Ba engoliu em seco e balançou a cabeça, lamentando. Aquela mulher, de seios fartos e cintura fina, deixava parte do braço à mostra pela manga da capa de pele de ovelha. Mas não podia se distrair com essas frivolidades — os negócios vinham primeiro. Yun Da dissera: se a empresa crescesse, um dia seriam grandes senhores até mesmo na capital.

Não podia perder o maior pelo menor. No quadro desenhado por Yun Da, não havia espaço para preguiça.

No meio das negociações, Lai Ba avistou um iaque branco — o chefe havia chegado, a pessoa mais importante daquela terra. Naxi, que acompanhava o chefe há três ou quatro meses, já era seu intendente.

Lai Ba abriu o pacote mais protegido e, com ambas as mãos, ofereceu-o ao chefe. Assim que o abriu, os olhos do chefe se arregalaram: diante dele, um requintado pano bordado.

Lai Ba e Naxi desenrolaram lentamente o tecido, revelando uma águia de asas abertas em pleno voo. Além do chefe e de Lai Ba, todos se prostraram ao chão, inclusive os irmãos de Lai Ba, conforme combinado.

Vendo o chefe extasiado diante do bordado, Lai Ba lembrou-se das palavras de Yun Zheng antes da partida: "O presente deve ser escolhido conforme o gosto do destinatário. Os tibetanos não carecem de ouro, joias ou ágata — na verdade, ali é terra de ágata. Basta olhar seus adornos; jamais lhes falta luxo. Sendo este o clã da Águia, ofereça-lhes um bordado de águia, será o presente que mais apreciarão.

Joias não matam fome nem sede; só servem para contemplação. Ainda não é tempo para negociarmos tais artigos. Para nós, o essencial são bois e ovelhas, e devemos fazer os tibetanos pensarem o mesmo. Quando nossos laços comerciais estiverem fortes, será hora de lidar com os ladrões de Yuan Shan; e, após eliminá-los, poderemos repensar nossa relação com os tibetanos."

O bordado da águia foi a chave para abrir portas. Após receber Lai Ba em sua tenda, o chefe mandou trazer um grande baú, que, ao ser aberto, revelou sedas de todas as cores. Por gestos de Naxi, Lai Ba compreendeu: o chefe queria que toda aquela seda fosse transformada em bordados de águia, para decorar sua tenda. (continua...)